На второй день Денис начал понемногу разминаться. Персонаж, хоть и не был знаком с силами духа, живо реагировал и впитывал, как губка. Ничего удивительного, Денис давно подозрвеал, что спортсмены интуитивно учатся работать с силами духа. Иначе просто не достичь приличных результатов. На третий день Денис чувствовал себя, пусть и не в полной форме, но уже удовлетворительно. И вот настал четвёртый день сеанса.

Денис чего-то ждал, будто предчувствовал, но ничего не происходило. Он сидел в медитации, смиряя нетерпение. В синем небе словно застыл силуэт коршуна, ласково играет ветерок, волнами за горизонт колышатся травы…

Удлинились тени от шатров, потянуло вечерней прохладой. Он почувствовал приближение довольно многочисленной группы людей. Денис открыл глаза и увидел, что к нему идут отец и братик Ермил, вожди союзных племён и группа шаманов в шкурах. За ними один воин нёс клетку с его соколом, другой вёл его вороного коня, а третий чуть ли не тащил за поводок его здоровенного, похожего на волка, серого пса. Собаке ремнём перетянули пасть.

Денис продолжал сидеть на коленях, без всякого выражения взирая на соплеменников. Его молча обступили. Воины с решительными лицами подтащили к нему ближе пса, подвели коня, а третий вынул из клетки сокола.

Конь заржал и вздыбился. Пёс лёг на брюхо и завыл. А птичка просто упала с руки воина, как неживая.

– Кажется, сокол, пёс и конь узнали Иргуля, – задумчиво молвил папа.

– Гм, – произнёс предводитель шаманов.

– Не! – дискантом воскликнул Ермил. – Точно узнали! Они же так не делали раньше!

– Да! – сказал вождь и хан. – Они узнали и обрадовались!

Конь ржал и бил передними копытами, пёс завыл со всей страстью, сокол лежал в траве без движения. Главный шаман проговорил скептически:

– Ну, конь ржёт, ладно… не понять с чего. Пёс воет, допустим, тоже радостно. Но чтоб соколы от радости падали замертво – это вряд ли!

– А может, это он от радости упал в обморок! – запальчиво выдал позитивную версию братишка.

Денис одним слитным движением встал. Подошёл к соколу, взял в руки, подышал ему в клювик, направляя силы духа. Птичка затрепетала перьями, подпрыгнула и, взмахнув крыльями, уселась Денису на плечо. Щёкотно колко поцарапала кожу коготками, Денис скупо улыбнулся другу.

Присел на корточки перед псом и погладил морду. Тот скулить перестал, виновато глянул, не отрывая от земли морду, и неуверенно пошевелил хвостом. Денис потрепал его по холке, убрал ремень, стянувший пасть, благодушно урча:

– Ну, чего испугался, дурачок?

Пёс приподнялся на лапах и боднул лбом Дениса в колено. Деня сурово сказал воину, что держал коня:

– А ну, отпусти! И не прикасайся больше к нему!

Воин растерянно выпустил поводья. Конь опустился на передние ноги и, громко всхрапнув, потянулся к Денису.

– Всё хорошо, дорогой мой, – ласково проговорил Денис, наглаживая его морду. – Всё кончилось, мой красавчик! Тебя больше не будут хватать эти уроды, я им клешни выдеру и сожрать заставлю… да, мой милый! Вот так!

– Сокол, пёс и конь узнали Иргуля! – торжественно провозгласил вождь и хан.

– Да-да, признали, – забормотали шаманы и вожди союзных племён.

Ашают обратился к Денису и заговорил с драматизмом в голосе:

– Сын мой! Трудные времена пришли к нам! Нашим племенам не устоять перед злобой урусов! У нас осталась одна надежда – на мир с князем труевским Иваном! Иначе народ наш будет рассеян по земле! Я, хан и вождь, отправлюсь к нему просить перемирия… – он сделал паузу и продолжил со скорбью. – Если и согласится он на мир, по своему обыкновению потребует в заложники мою гордость… мою надежду… моего наследника!

Хан и вождь, как от боли, помотал головой.

– Ты знаешь, что ждёт заложника, если князю только покажется, что договор нарушен… – он посмотрел Денису в глаза и трагически проговорил. – Прошу тебя, сын мой! Выбери за меня, кто поедет со мной в Труев, ты или брат твой Ермил.

Денис сумел сохранить серьёзное выражение лица. Мальчишка во все глаза смотрел на него!

– То есть ты объявляешь меня наследником? – уточнил Деня. – Ты считаешь меня для этого достойным?

– Да! – воскликнул родитель персонажа.

«Угу, – подумал Денис. – Что-то верится с трудом. Да только мне в Труев и надо».

– Хорошо, я согласен ехать с тобой к князю Ивану, – сказал он почтительно.

– Иргуль! – восторженно пропищал братик. – Ты герой! Я буду помнить тебя всегда!

– Да ладно тебе, – проворчал Денис смущённо.

– Отправляемся завтра на рассвете, – деловито проговорил вождь и хан. – Ну, до завтра.

– До завтра, – ответил Деня.

Папа персонажа, братик, вожди и воины отправились к своим шатрам. А шаманы отчего-то остались.

– Что? – не понял Денис.

– Ну, заложника мы должны заранее проводить к предкам, – пояснил главный шаман. – Ты не волнуйся, это только формально!

– Ага, – покивал Денис. – И как будете провожать?

– Да такой же в принципе обряд, как когда ты ещё не ожил! – заявил колдун. – Ничего особенного!

– То есть вы опять собираетесь выть и стучать в бубен?! – неприязненно спросил Денис.

– Нет, что ты! – воскликнул главный шаман. – Спи себе спокойно, никто в твой шатёр не войдёт! – и добавил вполголоса. – Возле шатра только…

Денис подавил вздох и пошёл к себе в юрту. Улёгся на шкуры, закрыл глаза и сразу пожелал выйти из игры. Плевать, сколько там времени, с него пока хватит этой новой интересной работы!

Глава 7

Крышка открылась, и Денис услышал сигнал вызова. Вылез из капсулы и, сунув ступни в тапки, подошёл к сложенной на диване одежде. Вынул телефон, звонил Артём. Денис нажал «ответить» и сказал:

– Алё.

– Наконец, отозвался! – недовольным тоном сказал Тёма. – Ты за временем следишь?

– А что? – сухо переспросил Денис.

– А то, что я тебя уже после сеанса вызываю почти четверть часа! – повысил Артём голос. – А мой персонаж валяется в обмороке, если не помер!

Денис мельком глянул на часы и проговорил примирительно:

– Блин, у меня ж там ещё сумерки. Ну и разговор был интересный, – он добавил дружеским тоном. – Не ссы, живой твой древний грек.

– Всё равно давай там уже серьёзней! – проворчал Артём. – Если спать лёг, можно выйти немного раньше, в любом другом случае выход ровно в девять.

– Хорошо, договорились, – покладисто ответил Денис.

Тёма закончил звонок. Денис направился в душевую, размышляя, как же у них теперь будет в игре. Получается, что пока они там вместе, есть сдвиг времени, вышли вместе – время останавливается, вышел один, а другой остался – э… завтра посмотрим. В лучшем случае, в игре и реале время тогда идёт одинаково.

«Напоминает вампирский сон», – думал Денис под контрастным душем. – «Не хватало только, чтоб ещё и вампиры у нас отыскались»!

После душа он натянул трусы и майку и уселся пить чай. Решил домой сегодня не ездить. Ну, какая ему в принципе разница, как на него смотрят какие-то охранники? Может, совсем отказаться от квартирки? Не! Постирать-погладить тоже временами где-то нужно, да и гостей в НИИ не пригласишь…

* * *

В университете вначале первой пары преподаватель объявила о дедлайне – студенты должны до конца недели сдать курсовые работы на проверку. Причём, на электронную почту присылать не нужно и на флешках работы не принимаются. Только на бумаге! Буквами! Можно печатными, и желательно с картинками.

Ребята и девчата при таких известиях погрузились в меланхолию несколько нервического толка. Большинство «уже почти написали и только немного не уверены», однако нашлось и меньшинство, будто впервые услышавшее слова «курсовая работа». Или они были адептами учения, отрицающего неизбежность наступления отдалённых дат и истечения сроков больше месяца – для них всё в жизни случается внезапно.

После лекции к Артёму и Денису аж пять человек обратились с вопросами:

– Написал курсовую? Дашь посмотреть?

Тёма скупо отвечал:

– Бог в помощь.

А Деня, кротко улыбаясь, говорил, что написал, с удовольствием покажет, и записывал электронные адреса ребят. Его приятели, Лёша и Сергей, к учёбе относились серьёзно, свои курсовые написали, а остальных ему нисколечко не жалко.

Оля уже могла составить о Денисе определённое мнение и сильно удивлялась его готовности помогать всяким обормотам.

– Они же попросту сдерут твою работу и в случае чего заявят, что это ты у них содрал! – не выдержала девушка.

Денис грустно улыбнулся и ответил, что просто не может в это поверить. Что кто-то окажется способен на подобную низость! Оля азартно предложила пари.

Артём, конечно, догадывался, в чём тут фокус, поэтому счёл долгом сухо предупредить:

– Денис, скорей всего, писал не по-русски.

– Ой! И что такого?! – фыркнула Оля. – Я тоже!

– Неужели на японском? – спросил Артём с интересом.

– Конечно, нет! Это было бы слишком! – весело ответила она. – На английском. Хотя японского там… процентов девяносто. Просто изложила статью японского публициста Усиру Коцуэ, дополнив своими соображениями и примерами из нашей журналистики. Мне он давно нравится.

– А какая статья? – уточнил Денис.

– Название в буквальном переводе «Незнание рабство», – серьёзно сказала девушка. – Ну, изречение «knowledge is power» на самом деле означает «знание власть». А незнание тогда что?

– Опять экстремизм, – мрачно проворчал Тёма. – И конспирология.

– Не! Вполне позитивная тема! – возразил Денис. – Мотивирует работать над собой.

– Да экстремизм! – вздохнула Оля, махнув ладошкой, и, ехидно улыбнувшись, спросила. – Вот как ты думаешь, за сколько времени тебя можно убедить, что Земля квадратная?

– Ни за сколько, – фыркнул Денис.

– За год, самое большее, – строго сказала она. – Просто неважно, круглая Земля или нет, поэтому ничего и не внушают. Это же относится к знаниям, что вода мокрая, трава зелёная и, когда бьют, больно. А вот другие, так называемые, знания современному человеку по большей части именно внушаются. Это и есть рабство – когда знание подменяется внушением. Или попросту дрессировкой.

– Точно экстремизм, – согласился Денис.

– Да! – Артём словно что-то вспомнил. – Тебя сегодня очень просили приехать на передачу в НИИ!

– Зачем? – растерялась Оля. – Лена ведь умерла!

– Вот о ней мы и будем вспоминать, – печально проговорил Тёма. – Какой она была… замечательной. И как нам её не хватает.

– Ладно, – печально вздохнула Оля и переключилась на новую тему. – Слушай. Ты новеньким нашим, Кате и Пете, сказал, чтобы работали над боевыми навыками. А как работать без нано-ботов?

– Не будет больше нано-ботов, – строго проговорил Артём. – Лучше вообще забудь, как и не было их никогда.

– Но почему?! – удивилась она.

– Потому что, – сухо ответил Тёма.

Оля трагически печально вздохнула. Денис счёл момент подходящим для предложения:

– Тогда давай хоть донаты разрешим. Надо же ребятам это как-то компенсировать.

– Какие донаты? – оживилась Оля.

– Да парни мои предлагают для начала дать возможность покупать за рубли игровое серебро, – пояснил Денис.

– А ведь действительно! – поддержала Оля. – Только разрешить это дело исключительно кланам и отграничить суммы уровнем развития.

– Поговорю с отцом, – проворчал Тёма.

* * *

После занятий Денис, Артём и Оля пообедали в студенческой столовке и отправились в НИИ. На проходной строгий дед передал, что их просил зайти Андрей Витальевич. Поднялись в кабинет безопасника.

Там кроме Андрея Витальевича сидели брат Лены Виктор и Сергей, моложавый дядька в очках. Он на первом этапе укладывал Дениса в капсулу, а когда тот впал в кому, помогал Лене делать блог. Ребята поздоровались и расселись за большим столом. Андрей Витальевич заговорил с подобающей моменту минорной серьёзностью:

– Здравствуйте.

Парни и Оля вежливо поздоровались. Безопасник продолжил: