Между тем Милена потянула ее ближе к мужчинам и застрекотала что-то “ах как здорово, какие все красивые”, Софья же чувствовала себя неловко. Надо было все же узнать, что обычно надевают девочки на корпоратив.

Между тем появились еще две девушки – одна менеджер по продажам, вторая бухгалтер. Обе выбрали закрытые темные платья, и Соня сжала губы – ее платье и декольте под ярким светом ламп выглядели вызывающе! И прикрыть нескромный вырез было нечем!

На ее счастье вскоре пришла “охранница” – бабулька в приличных летах, которая ночевала в офисе, оберегая оборудование наравне с сигнализацией. Она накинула поверх строгого платья невесомую кружевную шаль и, увидев Соню, покачала головой.

– Простудишься, девка! – заявила она и прикрыла ее своей шалью!

Софи была ей несказанно благодарна! Тут же закуталась под разочарованными взглядами мужчин и, подумав, вынула из прически невидимку со стразиком и сколола ей шаль, не давая ткани шанса разойтись.

Вскоре подтянулись все прочие, стало шумно, и Соня пропустила появление Евгения Павловича. Мужчина вошел, оглядел стол и одобрительно кивнул. Потом перевел взгляд на коллектив. Все сразу подобрались. Мужики развернули плечи, дамы заулыбались, стараясь повернуться так, чтобы выглядеть стройнее и привлекательнее. В тени остались только Соня и бабулька, изучающая закуски.

– Все в сборе? – голос заместителя звучал вроде бы обыденно, но ей постоянно чудилась в его интонациях некоторая издевка.

Коллектив отозвался недружным хором: “Все! Все!”

– Ну, тогда приступим! – деланно весело сказал он, подошел к столу, и дежурный официант тотчас хлопнул пробкой шампанского, наполняя бокалы. – Дорогие сотрудники! – Евгений Павлович поднял бокал с коньяком и еще раз обвел всех пристальным взглядом. – Наша фирма благополучно завершила финансовый год, все вы очень старались, поэтому сегодня мы с Павлом Александровичем хотим вас поздравить и вручить награды и премии!

Все радостно загудели, а Софья забилась в тень еще глубже. Ей точно ничего не положено – работает она в “Ланселот-сервис” всего ничего – меньше полугода. Так что лучше она выпьет бокальчик сока и попробует те интересные тартинки с красной рыбкой. Или тарталетки с икрой. А может, вот эти фрукты на шпажках, переложенные белым сыром… Пока Софа увлеченно ела – вот ведь надо было так собираться, что слово “обед” выскочило из головы, – гул в зале нарастал. Замдиректора вручал конверты и коробки, привезенные официантом на тележке, и все радостно галдели и шептались. Девушка наблюдала краем глаза, и брови невольно поднимались все выше – такого качества подарков она не видела нигде!

Техники получали либо денежную премию с каким-то намеком, либо наборы инструментов, игровые приставки, какие-то навороченные девайсы для машин. Мужчины краснели, бледнели, довольно обнимались с кейсами для инструментов, и она понимала, что их противный зам как-то угадывал то, что каждому из них было нужно.

Манагерам перепадали также премии либо какая-то бытовая техника. Одной бледной девушке, оператору колл-центра, вручили ноутбук, и она держала его у груди, едва не плача. Бабулька, которая держалась рядом с Соней, ворчливо заметила:

– Ребенок у нее умный очень, хочет поступать куда-то, а программы на ее комп не встают. Старенький. Вот Палыч и подарил ей ноут навороченный, чтобы не вздумала парню судьбу ломать!

Софа удивленно посмотрела на маму взрослого ребенка: да она сама от силы на восемнадцать выглядит! А всезнающая бабка продолжала гудеть в ухо:

– В шешнадцать родила, а теперь уж большой совсем пацан, а она изробленая вся… Если б не Пал Саныч и Евгеша наш, сгорела бы девка на работе!

Соня пропустила эти слова мимо ушей, но тут другой девушке вручили мультиварку, робот-пылесос и, кажется, кухонный комбайн с кучей функций. Подарок явно дорогой, но все гудели одобрительно.

– У Кирки четверо детей, – не отступала бабуля, – и муж-захребетник. Младший только в садик пошел. Ей эта техника до зарезу нужна! А купить сама не может, мужик все на свои хотелки спускает. Ну Пал Саныч, ну молодец!

Софа все больше изумлялась, но и есть не забывала – все так вкусно и красиво, да и получившие призы сотрудники подходили к столу и наполняли фуршетные тарелки. Парочка официантов быстро нарезала жаркое и всякие пироги, меняла кувшины с напитками и бутылки с шампанским. Даже бабулю-ворчунью вызвали и вручили ей огромную теплую шаль – взамен той, которую она отдала Соне, и конвертик.

Вскоре зал охватило безудержное веселье. А потом как-то незаметно появился генеральный.

Вошел, окинул всех взглядом, задержался на Соне и подошел к Евгению Палычу. Сказал пару слов, и зам смерил ее строгим взором. Потом они оба куда-то ушли, а вернулись минут через двадцать с огромным свертком, запакованным в яркую блестящую бумагу.

– Дорогие сотрудники! – Евгений привлек внимание всех. – Мы с Павлом Александровичем должны с прискорбием признать, что забыли про еще одну нашу сотрудницу. Софья Марковна, прошу вас!

Софа нервно стянула шаль на груди и подошла к ним ближе.

– Ваш подарок! – генеральный протянул ей подозрительно легкий сверток, а зам, ехидно усмехаясь, сдернул с него упаковку.

Все, в том числе и Соня, стояли, открыв рот. Под блестящей бумагой прятался надувной мужик с огромным “хозяйством”. И на этот самый выступ был натянут трогательный полосатый носок!

– Мы дарим вам жениха! – провозгласил зам, пристально вглядываясь в Сонино лицо.

Он, наверное, желал увидеть смятение или слезы, но… еще со школьных лет она приходила в бешенство, если ее пытались зацепить. Причем голова в таком состоянии работала безотказно, и мстила девушка обидчикам тонко и больно.

Вот и сейчас она усмехнулась, сбросила с плеч шаль, открывая пикантное декольте, подошла к “жениху”, сдернула носок и объявила:

– Благодарю за эталон, господа! Не хотите примерить, Евгений Павлович? Вдруг вы мне подойдете? Или не ваш размер?

Зам нахмурился, генеральный начал сдавленно хихикать, а Софья обвела взглядом прячущих ухмылки техников:

– Нет желающих примерить туфельку? Что ж, значит, мой Золушок ждет меня где-то в другом месте! Пойду искать!

Она резко развернулась и вышла из зала. Только дверью ошиблась – эта вела в какие-то внутренние помещения ресторана, но в итоге она очутилась в холле у самой елки, да еще с дурацким носком в руках! Остановилась возле нарядной красавицы – эх, как же ей нравились все эти хрупкие стеклянные шары, канитель и ватные игрушки! Дернула праздничное дерево за ветку:

– Вот так, елочка, подарили мне жениха, а отдать забыли!

– Девушка, осторожнее! – раздался голос администратора. – Там хлопушки!

Что-то грохнуло, в лицо пахнуло запахом дыма и горелой бумаги, а потом Софья повалилась в бесконечную черноту.

Глава 2

К растерявшемуся виконту подлетел хозяин дома. “Подлетел” в прямом смысле. Ноги порой подводили старого мага, и он зачаровал для себя небольшой коврик, на котором лихо передвигался по дому.

– Мейфэр! Как вам повезло! Небеса даровали вам невесту!

Джеймс поморщился. Голос у королевского мага был пронзительный, так что его услышали все, кто был в зале. Самые любопытные немедля оторвались от своих подарков, чтобы увидеть, кто же стал особенным подарком на этом празднике.

Виконт сделал непроницаемое лицо и поправил свою странную ношу.

– Девушке нехорошо, – заволновался маг, – прошу вас, виконт, отнесите ее в соседнюю комнату, я сейчас же пришлю служанку!

Джеймсу ничего не оставалось, как отнести неизвестную ему леди Софию в маленькую гостиную, уложить на диван и предоставить заботам служанки королевского мага.

Однако, перед тем как уйти, он окинул незнакомку пристальным взглядом. Все же служба в протокольном отделе накладывает свой отпечаток. Он неплохо разбирался в тканях, фасонах платьев, прическах и украшениях.

Одежда этой леди резала глаз. С одной стороны, она была, несомненно, пошита по фигуре, и работа портнихи была выше всяких похвал – идеально ровные швы, тонкая отделка, невесомое кружево, напоминающее морозные узоры. С другой стороны – слишком тонкая для зимнего туалета ткань. Без серебряной или золотой нити. Украшения в волосах очень скромные, и, кажется, это подделка. А туфельки… он прежде не видел таких тонких каблучков! Как красиво ремешки обхватывают тонкую лодыжку! Мужчина сглотнул и вышел. Нужно найти мага и выяснить, что это за “подарок” такой!

Маг нашелся в маленькой каминной гостиной. Сидел у огня рядом с королем, потягивал из пузатой кружки горячее вино с пряностями и болтал с Его Величеством о пустяках. Увидев виконта, они разом сменили расслабленные позы на более официальные:

– Мейфэр! – кивнул король, рассматривая молодого помощника главы протокольного отдела.

Должность непростая, и обычно столь молодым людям она не доставалась. Но герцог Аберкон сам выбрал его в помощники, считая, что племянник справится с такой службой.

– Виконт, – маг потер руки, – как девушка?

– Я оставил ее со служанкой, – сказал Джеймс, – прошу вас, расскажите мне, кто она такая и откуда взялась?

– Я не знаю, – развел руками маг. – Мои силы, вложенные в подарки, не имеют конкретного направления. Они лишь помогают человеку получить то, что ему нужно. Вам нужна эта девушка, виконт, так решили высшие силы.

Мейфэр скривился. Он не верил во всякие там предназначения, волю судьбы и прочие оправдания для слабаков. Человек кует свою судьбу и продвигается вперед, каждый раз прыгая немного выше головы.

Ему, младшему сыну графа Мэтлока, непросто было даже появиться на свет – матушку тряхнуло в коляске по дороге на пикник, и роды начались преждевременно. К счастью, отъехать далеко графиня не успела, а повитуха жила в поместье, так что помощь ей оказали своевременно. Увы, недоношенных детей трудно назвать красивыми. Тощий, синий младенец не вызвал у матери приятных чувств – она хотела девочку, поэтому сразу отдала “запасного наследника” кормилице.

Следующие три года лорд Джеймс практически не видел родителей. Потом его представили родителям, и отец поморщился – второй сын был тощим и нескладным, а голова казалась слишком большой для тщедушного тела. Маменька тогда носила долгожданную дочь и младшим сыном тоже не заинтересовалась. Но, выполняя свой долг, родители нашли ему учителей и постоянного наставника из бывших гвардейских ветеранов.

Сержант Бруско оценил тощего мальчишку, ковылявшего на тонких ножках, и… взялся за него с уверенностью и стремительностью одинокого человека, потерявшего семью. Каждое утро сержант поднимал второго наследника, умывал ледяной водой, помогал одеться и тащил на скотный двор – пить парное молоко, только что процеженное молочницей. Особенно вкусно было пить его, заедая куском подсоленного хлеба. После завтрака лорда Джеймса ждала длинная прогулка пешком. Каждый день сержант увеличивал путь на десяток шагов, и через месяц юный лорд проходил почти три мили за день!

Потом были сырые яйца, первые удары учебным мечом и верховая езда. К двенадцати годам второй сын графа Мэтлока вытянулся, раздался в плечах и был отправлен родителями в школу.

Расставание с сержантом далось Джеймсу тяжело. Бруско так привязался к воспитаннику, что готов был следовать за ним даже туда, но правила это запрещали. Тогда сержант упросил молодого лорда оставить его присматривать за городским домом виконта Мейфэра, и окрепший благодаря его стараниям юнец добился разговора с отцом и подписал все необходимые бумаги.

Титул виконта достался Джеймсу почти чудом – от родственницы матери. Причем выбор делала вздорная старуха, виконтесса в собственном праве, никогда не бывшая замужем и не имеющая детей. Она не желала возвращать титул короне, поэтому, изучив всех детей и внуков своей более удачливой в личной жизни младшей сестры, выбрала Джеймса потому, что он ее не испугался и довольно дерзко беседовал.