– Как зачем? Ты же сам сказал – будем создавать концессию. С меня – звездная система, с тебя средства для ее обустройства и разработки.

– И много я денег потратил?

– Не так много, – Семенович помолчал, потом добавил: – Все.

– Все?!

– Все, что были на карточке, – подтвердил Гриша, что жизнь Егора разрушена окончательно.

К деньгам у Егора было особое отношение. Он их не боготворил. Он им не поклонялся. Просто заботился о том, чтобы их имелось достаточно до конца жизни. И вот деньги закончились. А жизнь – нет.

Полностью игнорируя приятеля, скакавшего вокруг него радостным козликом, Егор взмахнул рукой, вызывая интерфейс. «Звездные бароны» были не просто игрой, а целой экосистемой, накрепко связанной с социальными сетями и платежными системами. Егору даже не надо было в реал выходить, чтобы проверить состояние своих счетов. Промелькнувшие перед глазами цифры в истории платежей подтвердили худшие его опасения: заработанное тяжким трудом в течение нескольких десятков лет было спущено за один долбаный вечер.

– Че, посмотрел, как мы круто закупились? – Следующий вопрос Григория натолкнул Егора на новую идею.

Он, как совладелец корабля, на котором они летели, имел доступ к его трюмам. Он углубился в интерфейс, пролистывая список покупок и старательно игнорируя Семеновича. Закупились они действительно нехило: припасы, добывающее и производственное оборудование. Все это имело ценность… но только в игре. Если сейчас начать это распродавать через внутриигровой аукцион, то он потеряет минимум половину вложенных средств.

Один из непреложных финансовых законов гласил, что если ты врюхался в заведомо убыточное дело, то надо спасать все деньги, которые возможно, и фиксировать убытки. И никак не лезть в это дело дальше, вкладывая в него свое время и силы. Каждый может ошибиться, но умные люди свои ошибки исправляют.

– Да ты с ума сошел, Филимонович! – воскликнул Гриша, услышав озвученные Егором планы по распродаже имущества. – Ты знаешь, сколько бабла потеряешь?

Ответом ему был грустный вдох. Что-что, а деньги Егор считать умел.

– Ты знаешь что, ты не торопись. – Гриша присел рядом с Егором на кушетку. – Мы уже через пятнадцать минут будем в нашей системе. Вдруг там полезных ресурсов через край? Или пара-тройка обитаемых планет? Приведем их в порядок и продадим. Ты ж понимаешь, если пустую систему толкать – это одно, а если мы там добычу наладим, производственные цепочки выстроим, то выручим в два, а то в и в три раза больше. И ты не потеряешь, а заработаешь!

Доля правды в словах Семеновича имелась. Система, которую они выиграли, была котом в мешке. На ее стоимость влияло как расположение, так и количество и качество планет. Сколько в их недрах ресурсов, пригодны ли они для жизни? Отдельным и крупным бонусом было наличие в системе райских уголков, планет, пригодных для туристического бизнеса. Бесконечная чернота космоса только в первые несколько месяцев целиком поглощала воображение игроков. А потом их все равно неотвратимо тянуло погреть свои виртуальные тельца на морском пляже или полазить по джунглям какой-нибудь экзотичной планеты. А почему бы и нет? Нейроинтерфейс дарил игрокам ощущения, неотличимые от настоящих. А порой и ярче их!

– Кто назвал наш корабль «Крузенштерн»? – спросил Егор, потихоньку смиряясь с ситуацией.

– Ты! – напомнил Гриша. – Тебе это показалось смешно. И уникально. Иван Федорович, человек и пароход.

– Создал, блин, уникальное! – У Егора были и другие, более значительные проблемы, помимо нелепо названного корабля.

Расстраиваться не стоило, Егор все равно собирался продать огромный колониальный носитель вместе со звездной системой, и пусть уже новый хозяин придумает нечто «уникальное».

– Нам бы в рубку перебраться, скоро корабль из Т-поля вывалится, – поторопил товарища Семенович.

Т-поле окружало корабль на время межзвездного скачка. Мощнейший трансфер-генератор сначала пробивал дыру в пространстве, а потом нежно заворачивал корабль в энергетический кокон, непроницаемый для всех видов сканирования. Но скоро «Крузенштерн» должен выйти из межзвездного тоннеля, защитное поле спадет, и приятели смогут «пощупать» то, что они приобрели.

Егор смог по достоинству оценить купленный корабль. Из медицинского отсека в капитанскую рубку топать ногами было необязательно, весь корпус пронизывала сеть трубопроводов гравитационного лифта. Штука очень комфортная – шагаешь в люк, тебя бережно подхватывает поле и несет через все палубы к нужной точке.

– Ну как? Впечатляет посудина? – выпрыгнув из трубы лифта, произнес Гриша.

Впечатлиться было от чего. Под стать огромной туше «Крузенштерна» был и его мостик. Овальное помещение более ста квадратных метров, с настенными экранами, заменяющими прозрачные иллюминаторы, и восемью постами с пультами управления.

– Я за пульт пилота. – Гриша направился к центральному посту и кивнул Егору на другой пульт: – А ты занимай сканирующий.

Межзвездному носителю, способному перевозить сотни тысяч тонн груза и толпу колонистов, требовался и экипаж соответствующий. Приятели заняли самые важные посты, а остальные пришлось передать под управление корабельного ИИ. Эффективность этих систем при этом падала ровно наполовину. Таковы законы «Звездных баронов» – хочешь от техники полной отдачи, будь добр, усади за нее живого человека. И даже Егор с игровыми навыками, имевшими уклон в проектирование и администрирование, был лучшим оператором систем сканирования, чем искусственный разум. Создатели игры намерено внедрили эту особенность для того, чтобы не дать игрокам возможности стать «повелителями роботов».

– Пять секунд до выхода из Т-перехода. Четыре, три, две, одна… и-и-и – приехали! – По окончании отсчета, который вел Семенович, серая мгла на обзорных экранах начала рассеиваться.

«Вот же блин! – с горечью подумал про себя Егор, глядя на тусклый белый карлик и сиротливо крутящиеся вокруг него две планеты. – Негусто, совсем негусто».

Глава 2

Глаза боятся, а руки делают. Матерящийся сквозь зубы Егор запустил грубое сканирование звездной системы, которое немного подсластило пилюлю, выявив помимо двух планет еще и астероидный пояс между ними.

– Ну вот! Жизнь-то налаживается, – радостно произнес Гриша, увидев выведенную на общий экран информацию о системе.

– Погоди радоваться, – сейчас Егора как никогда раздражал вечный оптимизм друга, – сначала надо просканировать планеты и пояс более детально.

– Хорошо, старик! Я тебя понял! Направляемся к внешней планете.

«Крузенштерн» после выхода из червоточины имел небольшую остаточную скорость, поэтому Гриша подкорректировал курс и врубил субсветовые движки, использовавшиеся в обычном пространстве.

Вместе с топливом побежали и первые расходы. Мозг Егора их учитывал на автомате, для него всю жизнь можно было разложить на категории «приход-расход», «прибыль-убытки». Если они не найдут в системе топливо, то его придется покупать. А счет как реальный, так и игровой Егор опустошил полностью. Гришу же подобные мелочи никогда не интересовали. Он вывел движки в форсажный режим, на котором туша «Крузенштерна» устремилась к внешней планете на всех парах. Но и расход топлива увеличился почти на тридцать процентов – у спешки довольно высокая цена.

Однако Егор зря волновался. Станция сканирования на «Крузенштерне» оказалась великолепной, еще на подлете она определила вторую планету системы как газовый гигант и выдала данные о составе его атмосферы. Восемьдесят процентов водорода! Просто подарок для решивших обжить эту систему! Водород – это дешевое универсальное топливо, подходившее в том числе и для кораблей.

– Хех, убедился, что нам не самый отстой попался? – продолжил лучиться оптимизмом Семенович.

Он пустил «Крузенштерна» по стационарной орбите и перебрался за другой пульт.

– Ты чего удумал? – с подозрением спросил Егор.

– Развертываем очистительную станцию, – увлеченно размахивая руками перед интерфейсом, ответил Гриша.

– Да ты что творишь?! – Егор сорвался со своего места, но помешать другу не успел.

Вот же блин! Все оборудование поставлялось в запечатанных наглухо контейнерах. Причем эти контейнеры после вывода на орбиту самораспаковывались, образуя платформу с установленным на ней оборудованием. Дополнительно ничего монтировать не надо было – нажал виртуальную кнопку на панели, и станция запустилась, отправляя к газовому гиганту дроны-сборщики. Привезенную ими смесь газов, добытых в верхних слоях атмосферы, она тут же перерабатывала, накапливая водород и выбрасывая в вакуум ненужные примеси.

Наблюдать за развертываемой очистной станцией было одно удовольствие. Но удовольствие это Егору сильно снижал тот факт, что распакованную станцию можно продать на аукционе только за чисто символические деньги.

– Семеныч, я тебя прошу сильно поумерить свой пыл и все следующие действия предпринимать только после совместного обсуждения, – психанувший на друга Егор перешел на официозный стиль общения.

– Заметано, старик! – Семенович на зубовный скрежет приятеля не обратил никакого внимания. Все его мысли были поглощены обустройством их системы. Он перепрыгнул за пилотский пульт. – О! Навигационный справочник запрашивает новое название для неисследованной звезды. Продолжим традицию уникальности… пусть будет… пусть будет Виктория-13!

– Семенович! – взревел Егор. – Мы о чем только что говорили?! Все решаем коллегиально!

– Ой, да название непринципиально. Если что, поменять потом можем. А так получился интересный оксюморон. Та-а-ак, сейчас пояс астероидов исследуем и к первой планете отправимся… хотя – стоп! На фига нам туда-сюда мотаться? У нас же геологоразведчик есть!

Гриша прыгал от одного поста управления до другого, как блоха. Оно и понятно, в виртуале на резвость игроков возраст никак не влиял. Несколько взмахов руками – и «Крузенштерн» выстрелил в сторону оставшейся неисследованной планеты автоматизированный дрон-разведчик.

– Я и геологоразведчик купил?! – схватился за голову Егор Филимонович.

– Конечно. Шесть штук! – добил его Семенович. – Да не переживай ты так, мы только встали на путь обретения невообразимого богатства! Станем еще и звездными баронами и, может, даже королями. А я так вообще наконец-то до адмирала дослужусь. Думаешь, это наша первая система? Мы еще ух как развернемся!

И Гриша действительно развернулся не на шутку, расстреляв еще три геологоразведчика по астероидному полю.

– Эй! Не спи! – окрикнул Семенович обалдевшего от вала растрат Егора. – Подключайся к сканированию. Нам надо охватить как можно больший объем пространства!

И через минут двадцать упорных трудов они охватили. Настроения, правда, поступившая на «Крузенштерн» информация Егору не добавила. Практически весь астероидный пояс на экране горел тускло-красным. Кое-где проглядывались и оранжевые вкрапления, но на сияющий изумрудами клад астероидное поле похоже не было. В «Звездных баронах» полезные ископаемые получали цветовую идентификацию по системе КОЖЗГСФ. Вроде бы от этой аббревиатуры волосы должны дыбом вставать, но расшифровывалась она предельно просто. На манер детской считалочки – «Каждый охотник желает знать, где сидит фазан. С правой стороны списка ресурсы были красные, типа вездесущего в космосе железа или углерода. Стоили дешевле всего и в простонародье назывались коммонами. Надо? Иди нарой с любого астероида. С левой же стороны находились ресурсы фиолетовые, самые редкие и экзотичные вещества, на добыче которых реально сколотить состояние. Причем не только виртуальное.

Но такими Виктория-13 своих новых владельцев не одарила. Как не было в ней и синих, голубых и зеленых залежей. Вернувшийся с первой планеты дрон это подтвердил – никаких залегающих близко к поверхности ценностей на ней не нашлось.

– Приплыли, – поморщился Егор, глядя на отчет геологоразведчика.