Я пытался сопротивляться, но голова раскалывалась все сильнее, а руки теперь дрожали от голода. От неведанного мне прежде, голода.

Я не управлял своим телом, когда вынул кинжал из живота убитой и вонзил его ей в грудь. Несколько глубоких надрезов и я смог просунуть руку между ребер. Нащупал сердце и вырвал его. Обездвиженная мышца теперь томилась в моей окровавленной ладони. Рот наполнился слюнями. Я точно хотел сожрать его. Я сопротивлялся жажде из последних сил, но жжение в горле, боль в голове и общая слабость становилась все сильнее…

Моя челюсть сомкнулась на вырванном из груди сердце матери. Я почувствовал вкус крови, которая теперь затекала мне в горло и тушила жажду. Отгрыз кусок и проглотил. Чуть не выблевал его обратно. Сдержался. Силы начали возвращаться. Я проделывал те же действия пока не съел все.

Спустя несколько минут я стоял на коленях в луже крови и тяжело дышал, когда позади послышался стук грузных шагов мага. Он обошел меня, подошел к печи и вывалил на пол содержимое сковороды.

– Овечьи сердца, – произнес старик. – Пока ты был ребенком этого хватало на то, чтобы заглушить жажду. Но чем старше ты становишься, тем большие порции тебе нужны. Если бы сегодня я не пришёл за тобой, то со дня на день ты бы сам убил свою мать.

Ну вот. Спасибо. Из тела пенсионера попасть в тело обреченного жрать сердца живых…человека. Перспектива так себе. Может еще не все потеряно?

– Кто…я…такой? – медленно и отчеканивая каждое слово произнес я. Жажда совсем улетучилась.

– Мать не рассказала тебе этого? – удивился старик и взял со стола шкатулку.

Я неуверенно покачал головой.

– Что ж. Ясно. Таких как ты родители часто пытаются уберечь от правды…

Он заглянул. Оценил содержимое. Вернул крышку на прежнее место.

– От какой правды?

– Испокон веков, таких как ты, называли купидонами. Пожирателями сердец. Люди и нелюди вас боялись. Избегали. Но однажды нашли лучшее применение для вашей жажды. Создали гильдию охотников на чудовищ.

– Чудовищ? – я посмотрел на мага.

– Ты уже забыл, как гнилокрыл похищал коров и лошадей с вашей фермы? Вас хорошо охраняют, но не все в новом мире под силу королевской страже. Если бы не один из нас, очень скоро монстр стал бы жрать людей.

– Как…связана моя жажда с чудовищами?

– Отвары из сердец чудовищ не только утоляют твою жажду на долгое время. Они также открывают новые возможности твоего тела. Мы лишь обучаем купидонов, а потом отправляем их в свободное плавание. Владыки королевств людей, орков, эльфов и гномов хорошо относятся к охотникам. У тебя будет на что жить. Плата за голову монстра иногда достигает месячного дохода лучших кузнецов в Дардисе.

Монстры, кабанороги, гнилокрылы. Понятно. Эпоха средневековья. Способность, которая пока ничего не дает, но от которой я завишу. Вот тебе и попал. Еще и перспектива учиться в школе, где нет девчонок и даже маленькой вероятности завести семью и настрогать детишек. Снова армия?

– А девицы…в школе есть? – неожиданно для старика спросил я.

Он поднял одну из бровей.

– Конечно. Проклятье не выбирает жертв по половому признаку.

– Так. Получается жажда…сердец это проклятье? А проклятье, как правило, можно снять.

– Вряд ли, Кайлан. Многие охотники пытались это сделать, но ни у кого так и не вышло.

Значит я буду первым. Вот и план. Найти то, что утолит мою жажду навсегда, обзавестись семьей, детишками и прожить нормальную жизнь.

Я еще раз посмотрел на труп матери и взял ее руку в свою. Нужно было хоть как-то показать свой траур, чтобы не выдать себя. Архиус не торопил. Хотя следовало. Сколько я должен пробыть в трауре, прежде чем согласиться на предложение и не вызвать подозрений. Наверное, достаточно сделать грустный взгляд, тяжело выдохнуть и проговорить:

– Согласен.

Я поднялся с колен, подошел к ведру с водой и принялся отмывать руки. Мне было жаль мать юнца, но рано или поздно он бы все равно лишил ее жизни. Я как следует вымыл подбородок, вытер лицо полотенцем и обернулся к старику.

– Я готов. Что дальше?

– Собирай вещи и садись в машину. Я должен прибрать здесь.

Если бы моя челюсть могла отпадать, а затем возвращаться обратно, то сейчас она бы использовала первую половину своих способностей.

– В машину?

– Не удивляйся так. Все машины, которые уцелели после ядерной катастрофы и до сих пор пригодны для использования, королевства доставляют нам. Чем быстрее мы будем истреблять монстров, тем скорее цивилизация вернется в наш мир.

Вот тебе и средневековье. Оказывается я охотник на монстров, которые появились после радиации в мире эльфов, орков и гномов? Лучше не придумаешь. И, судя по всему, у меня не просто иммунитет к радиации. Я еще и подпитываюсь от нее. Пора глянуть что там за академия и что за сумасшедший мир меня ждет.

ГЛАВА 2. Первое правило

Мы ехали в абсолютном молчании уже целый день. Я боялся задать какой-нибудь лишний вопрос, а старик в принципе был не очень разговорчив. Красное солнце садилось за горизонтом пустыни, по которой мы двигались, а температура с наступлением вечера резко упала. Градусов на двадцать. Мне пришлось накинуть кожаную куртку, которую я обнаружил в сундуке с вещами, когда собирался в путь.

Всю дорогу из магнитолы джипа играла музыка. Как только кассета заканчивалась, Архиус доставал ее и вставлял другой стороной. Это была классика. Моцарт, Бах, Чайковский в нашем мире нисколько не уступали этой. Забугорной. Странно, но машине не требовался бензин. Мы проехали около десяти ржавых и заросших растениями бензозаправок и ни на одной из них маг не предложил остановиться. Видимо автомобиль двигался благодаря какому-то неведомому мне топливу.

Времени, чтобы познакомится с миром посредством собственного зрения было предостаточно. Поэтому вместо подозрительных вопросов я внимательно оглядывал окрестности, пытаясь врубиться, как говорит молодежь, в то, что тут происходит.

Начнем с того, что дорога, по которой мы ехали была ни к черту. Еще русских все время ругают. Асфальт давно потрескался, а из прогалин проросла трава. Мы путешествовали словно по доске для стирки. Если знаете такую. Если бы мой геморрой перенесся в этот мир вместе со мной, то я бы давно заливался крокодильими слезами, а мой спутник бы не понимал, что происходит.

Потёртые зеленые таблички вдоль дороги показывали количество километров до населённых пунктов, стрелки на них – направление, в котором следует ехать, чтобы добраться куда нужно. И, конечно, тут было множество знаков, обозначающих ограничение скорости и другие правила дорожного движения в этой области. Несколько раз мы проезжали мимо огромных мегаполисов, небоскрёбы в которых были наполовину разрушены, но свет в них все равно горел. Кажется жизнь продолжалась и после ядерной катастрофы.

Интересно сколько лет понадобилось, чтобы радиация исчезла? И где эти существа пересидели все это время? В бункерах? Космосе?

Мы чуть не сшибли нескольких уродливых орков, которые выходили из леса. Промчались мимо слишком быстро, и я только мельком успел разглядеть нелюдей. Их уродливые лица были еще больше изуродованы. Радиацией? Из одежды на них была рваная одежда. Джинсы и футболки. На спинах висели топоры.

– Это изгои.

– М?

Архиус переключил передачу и убавил музыку.

– Такие, как вы редко выходят за пределы фермы. Вероятно, ты не больше младенца понимаешь, что вокруг происходит.

Я промолчал.

– Для этих орков не нашлось места в бункерах, когда началась война. Ровно, как и для других подобных людей и эльфов. Последние двести сорок лет они провели на земле. Мутация сильно изменила их облик. Города и деревни, которые образовались после Великого Возвращения не приняли монстров, чтобы не портить свой генофонд. Теперь изгои скрываются в лесах, джунглях и пустынях.

– Они не опасны?

– Ну как сказать… – Архиус облизнул сухие губы. – Если ты без признаков мутации, то твое семя будет нарасхват среди уродцев. Они все еще таят надежду вернуть себе прежний облик через несколько поколений. Путем спаривания со здоровыми особями. Но кто знает, что у них еще в головах…

Я посмотрел на обочину. На протяжении всей дороги в кюветах лежали старые ржавые и помятые автомобили. Их было проще скинуть с дороги чем собирать и вести на свалку…

– А гномы? – задал я следующий вопрос.

– Гномы?

– Вы упомянули про людей, орков и эльфов, изуродованных радиацией. А что с гномами?

Старик улыбнулся едва заметным движением губ. Видимо радуясь моей внимательности.

– В копях гномов места хватило всем низкоросликам. Они прожили эти годы в безопасности, приняв всех своих и избавив их от тяжелой судьбы…

Мы замолчали. Старик выждал какое-то время, прежде чем снова добавить громкость.

Елки-палки, вот бы знать кто я такой. Тогда бы мог спрашивать старика, о чем угодно и не бояться, что он поймет, что я попаданец, которого можно вытурить из гильдии, бросив на произвол судьбы. Всю жизнь скитаться по этому миру и жрать сердца будет настоящим мучением.

– А…как же ферма? – спросил я, осторожно глянув на Архиуса.

Он убавил громкость на магнитоле.

– Ферма?

– Ну да. Ведь мы несли пользу обществу. А теперь ее просто продадут кому-то? – предположил я.

– Ты до сих пор переживаешь что станется с твои домом?

Я пожал плечами.

– Не стоит. Фермы должны работать несмотря ни на что. Отыскать плодородную землю на планете не так просто. Туда заселят новых фермеров и теперь уже их задачей будет обеспечить продовольствием большие города. Радуйся, ты наконец сможешь посмотреть мир.

– Вы хотите сказать, что если бы я не был этим…купидоном, то всю жизнь провел бы в том доме?

Старик подозрительно взглянул на меня и вновь отвел глаза на дорогу.

– Я думал вы с матерью говорили об этом… – он взял паузу, чтобы повернуть налево и снова набрать скорость на двухсотлетнем драндулете.

– Десять километров от фермы – безопасная зона, – продолжил он как только мы поехали по прямой. – Ее постоянно патрулируют. Дальше начинаются пустоши. Окажись там без сопровождения и тебя либо съедят чудовища, либо похитят изгои, либо ты не увидишь табличку, на которой крупными буквами будет написано «аномальная зона» и… Конец. Правда одна из аномалий под названием высокая радиация, тебя бы, конечно, не убила. Но вот что касается остальных…

Ладно. Довольно вопросов. Кажется старик, итак, начинал что-то подозревать. В любом случае людей, которые могли бы опровергнуть или подтвердить мои слова не осталось в живых. Я могу рассказывать всякие байки о том, что меня никогда ни о чем не предупреждали и ничего не говорили про текущее положение дел. Так прослыву просто умственно отсталым юнцом, но добьюсь своего. Узнаю побольше об этом мире.

– Есть хочешь?

Я поднял глаза с панели джипа на мага. Жаль, что он был без крыши. Становилось уже совсем холодно.

– Я имею ввиду обычную еду. Ты проголодался?

Я прислушался к своему желудку. Кажется я действительно хотел есть. От того возбуждения, которое я переживал после попадания в совершенно новый мир я забыл обо всем на свете.

– Перекусил бы что-нибудь, – ответил я.

– Через пару километров будет трактир. Остановимся там на ночлег. Потом полтора дня без сна в пути и будем на месте. Успеем как раз к началу учебного года.

Табличка с надписью «ТРАКТИР ЯКОРЬ ОДНОГЛАЗОГО МОРЯКА» сообщила о том, что до назначенного места осталось три километра. Архиус включил фары, потому что опустившееся за горизонт солнце уже совсем перестало освещать нам путь. Музыку сделал еще тише. Проснувшиеся с наступлением вечера животные в лесу начали издавать разные устрашающие звуки. Я понял, что по гоготанию оных старик может определить то или иное чудовище. И стоит ли его опасаться.