– На тот случай, если надумаешь бежать, – невозмутимо пояснил он.

Дожидаясь пока мой «спаситель» уснет, я не заметила, как и сама провалилась в сон. Все-таки ужасная ночь и тряска весь последующий день дали о себе знать.

Проснулась я уже ранним утром в крепких объятиях воина. Мужчина еще спал, его грудь мерно вздымалась и опускалась.

Отпрянув от него как от прокаженного, я запуталась в веревке и, потеряв равновесие, шмякнулась на задницу.

Мужчина хмыкнул, встал, схватил меня за руку и рывком поставил на землю.

– Да не бойся ты. Хотел бы позабавиться – не стал бы спасать.

– Ты спас меня не из жалости. – Я насупилась и с вызовом посмотрела в лицо воина. – Спас, чтобы получить за меня побольше монет!

Мужчина поморщился, но на вызов не ответил.

Весь день мы ехали молча. В этот раз я сидела впереди воина. Иногда я ловила на себе похотливый взгляд Сэрда и понимала – лишь Змей мешает бандиту закончить начатое.

Солнечный свет уже шел на убыль, когда вдалеке показались городские стены. Куда меня везут, я не знала, но понимала, что ничего хорошего впереди ждать не стоит.

– Куда вы направляетесь? – все-таки решила я нарушить молчание. Слишком тягостной становилась неизвестность.

– В порт, – был бесстрастным ответ.

– Меня увезут в Снежную империю? – голос дрогнул. Ведь если так, то вернуться на Южный континент будет сложно.

– Все зависит от того, кто тебя купит.

Когда кавалькада добралась до порта, ночь уже вступила в свои права и рассыпала по небу звезды. Разбойникам пришлось заночевать у городских стен. Как и в прошлый раз Змей привязал меня к себе и в молчании улегся спать, отдав мне свою кошму.

Долгое время я лежала, мрачно созерцая звездное небо. Мысли то и дело возвращались к спящему рядом воину. Он не был похож на остальных бандитов. В нем отсутствовала грубость, движения казались плавными, нереальными. Сравнивая его и остальных бандюг, я снова и снова задавалась вопросами: что он делает среди них и зачем ему это? У него явно есть какая-то цель заставляющая терпеть эту отвратительную компанию, но какая?

Так, терзая собственный рассудок, я все же провалилась в зыбкий сон, а проснулась от тепла. На расстоянии вытянутой руки горел костер, сухие ветки трещали, редкие искры устремлялись вверх, но поднявшись на пару-тройку локтей, гасли. Рядом с огнем сидел Змей и грел озябшие руки. Он даже не взглянул в мою сторону, хотя я не сомневалась – он знает, что я уже не сплю.

«Странный он какой-то, – вдруг подумалось мне. – Чужой, отдаленный, словно и не из этого мира вовсе…»

***

Разбойники въехали в порт ранним утром. Стражник на воротах принял протянутый главарем медяк и пропустил отряд в город, даже не взглянув на мои связанные руки. К сожалению, подобное здесь было привычно, и никто не обращал внимания на еще одну рабыню, привезенную хозяином на рынок.

В порту было многолюдно. Снующие вокруг горожане не спешили уступить конным дорогу, и бандитам пришлось спешиться. Змей тоже шел, ведя своего рысака под уздцы. Конь прядал ушами, настороженно косился на горожан, но подчинялся железной хватке хозяина.

Я огляделась. В такой толпе легко потеряться…

Пришедшая мысль вдохнула в меня надежду. Ну и что, что руки связаны? Сбежав от похитителей, я смогу перерезать путы и освободиться.

Я снова покосилась на Змея, но тот сосредоточенно шел вперед, прокладывая себе дорогу сквозь толпу и не оборачивался.

Решившись, я перекинула ногу через холку коня и соскользнула вниз. С трудом удержала равновесие и, не медля, бросилась в гущу народа. Бежать было тяжело: руки связаны, локтями особо не поработаешь. Рваная юбка мешала движению. Пару раз я падала на мостовую, поднималась и снова продолжала бежать. Наконец ноги вынесли меня на безлюдную улицу.

Здесь я остановилась отдышаться. Легкие горели, в боку сильно кололо, а по телу струился липкий пот. Мне не верилось, что я все-таки смогла уйти от похитителей и избежать участи рабыни. Чуть успокоившись, огляделась в поисках чего-нибудь острого, чем можно было бы перерезать путы, но ничего подходящего не нашлось.

«Ничего, – подумалось мне, – я что-нибудь придумаю. Обязательно».

Я встала и, едва переставляя ноги, побрела вдоль улицы. Сил почти не осталось, все тело трясло крупной дрожью.

– Далеко собралась?

Голос Змея прозвучал неожиданно, заставив сердце пропустить пару ударов. Я оглянулась, увидела воина и, не разбирая дороги, снова бросилась бежать.

Как?! Как он смог подкрасться ко мне так бесшумно? Как вообще нашел? Ведь я пробежала добрых полгорода, прежде чем остановилась.

Я бежала, не смея оглянуться, а по раскрасневшимся щекам катились злые слезы. Ведь мне не спрятаться, не скрыться от этого человека. Да и от человека ли?..

Сильный рывок оборвал бег. Я упала, разбив колени и поцарапав ладони. Сверху навалилось тяжелое тело, мужские руки стиснули, не давая пошевелиться. Я закричала, забилась что есть сил, но все тщетно. Змей держал крепко, ни один мускул не дрогнул на его бесстрастном лице.

– Почему ты не хочешь принять свою судьбу? – низкий звучный голос прозвучал спокойно и размеренно, будто мужчина и не гнался за пленницей. – Почему отвергаешь то, что предначертано?

– Совсем идиот?! – хрипло выдохнула я, задыхаясь. Горло нещадно саднило. – Кто же примет такую участь? Кто?! Ты – гнусный разбойник, зарабатывающий на чужих несчастьях!

Последние слова я выплюнула, даже не пытаясь скрыть презрение.

– Считай, как хочешь. – Змей встал и рывком поставил меня на ноги. – Пошли.

Воин вел меня на рынок, крепко держа за локоть, и я отчего-то не сомневалась – вырваться уже не удастся.

Мы быстро прошли мимо лотков с рыбой, свернули в оружейный ряд, но и здесь надолго не задержались. Мужчина потянул меня дальше и, наконец, вывел на рынок рабов.

Здесь продавали мужчин, женщин и детей разной национальности и комплекции. Я заметила среди рабов даже стариков.

– Наконец-то! – Главарь встретил их в самом начале рынка. Глаза его блестели в предвкушении золотых монет. – А я с парнями поспорил, сможешь ли ты поймать эту сучку или нет.

– И кто же оказался прав? – как-то уж совсем безразлично поинтересовался воин, даже не удостоив товарища взглядом.

– Обижаешь, конечно же, я!

С этими словами он поволок меня к грубому деревянному помосту, возле которого стоял жуликоватый оценщик. Торговец окинул мое тело внимательным взглядом, скривился и выдал сумму в десять золотых. Главарь бандитов тут же вступил с ним в спор стараясь набить цену, но я уже не прислушивалась к этому спору. Пытаясь отдышаться и унять бешеный стук сердца, переводила взгляд от одного унылого и равнодушного лица раба на другое. На каждом из них были железные цепи и ошейники. Скоро и на меня примерят такой же…

– Тридцать и не меньше! – яростно сверля взглядом торговца, заявил главарь. – Иначе, клянусь своей бородой, я продам ее твоему соседу.

– Хорошо-хорошо, – примирительно закивал оценщик, боясь, что сорвется выгодная сделка. – Я дам за нее столько, сколько ты просишь. Но если товар порченный…

– Чтоб мне в Яму провалиться!

Мешочек с золотом перекочевал из одних рук в другие, и главарь вместе со Змеем ушел, оставив меня с торговцем. Мужик долго причитал и цокал языком, оглядывая ссадины на моих руках и ногах. Затем сорвал с меня остатки одежды и отправил на помост к таким же невольникам.

Я не сопротивлялась, лишь распустила волосы, чтобы хоть немного прикрыть наготу. Подобно короткому плащу черные кудри рассыпались по стройному гибкому телу, спрятав девичьи прелести от жадных мужских взглядов. После того как фигура Змея растворилась в толпе на меня накатило странное равнодушие. Я до последнего надеялась… На что? На этот вопрос я и сама бы не смогла ответить.

***

Ощупав и придирчиво осмотрев, меня купил дородный купец. Затем его рабы накинули на мои плечи тонкий халат и отвели к палантину. Небольшая процессия из слуг, рабов и телохранителей купца двинулась прочь от рынка.

Устроившись на подушках, я смотрела на встречающихся по пути горожан, проплывающие мимо лавки, богатые дома и питейные заведения, но не замечала городской красоты. Все, что меня интересовало на данный момент, так это что будет дальше?

Вскоре паланкин остановился возле высокого красивого дома с новой черепичной крышей. Меня ввели внутрь помещения и тут же отдали под опеку двум толстым бабенкам. Те, недолго думая, усадили меня в бадью с водой, желая отмыть и привести в должный порядок. А после купания долго растирали всевозможными маслами и расчесывали волосы. В конце концов, женщины решили возвести на моей голове высокую прическу, заколов непослушные локоны острыми шпильками.

Когда все было готово, служанки удовлетворенно вздохнули.

– Чего киснешь? – нахмурилась одна из них. – Радуйся, что тебе предстоит разделить ложе с самим послом, а не с обычным конюхом. Говорят, Сынь Сиян обычно щедр со своими любимицами и порой дарит им дорогие подарки.

Я промолчала, да и что тут ответить? Каждому свое.

– Уже темнеет, – выглянув в окно, произнесла вторая. – Мы опаздываем.

Меня быстро облачили в синие полупрозрачные шаровары, блузу, тонкий шелковый халат и повели в хозяйскую опочивальню. Едва я ступила за порог, дверь захлопнулась. Дернув дверную ручку, поняла, что заперта и огляделась.

Я находилась в просторной и богатой комнате: в углу горел камин, стены и полы покрыты коврами, вытканными умелыми руками первых искусниц империи, в центре располагалась огромная кровать с балдахином.

Я присела на краешек постели, с замиранием сердца ожидая прихода посла. Через некоторое время замок громко щелкнул и створки отворились. Представший передо мной заплывший жиром мужчина был пьян, но все-таки не настолько, чтобы забыть запереть дверь. Когда маленькие поросячьи глазки сфокусировались на моем теле, я вся сжалась и неосознанно попыталась отползти назад. Все мое существо выворачивало от омерзения и страха.

Сынь Сиян покачиваясь, залез на кровать и, грубо притянув меня к себе, накрыл своим телом. Соленые мокрые губы коснулись лица, двинулись ниже. Я попыталась оттолкнуть мужчину, высвободиться из мерзких объятий, но сильный удар кулака снова опрокинул на подушки. Рот тут же наполнился соленым привкусом крови, верхняя губа распухла. Я подавила рвущийся наружу крик. Что толку кричать, если все равно никто не поможет…

Одним движением посол раздвинул мои колени, удобнее устраиваясь перед слиянием и одновременно пытаясь освободить меня от одежды. Я зажмурилась и вдруг почувствовала, как тяжелая туша Сынь Сияна захрипела и обмякла, придавив мое тело всем весом. Пытаясь высвободиться, я испачкалась в чем-то теплом и липком. С трудом спихнув с себя тело, поняла, что посол мертв – из-под лопатки мужчины торчал длинный стилет, а простыни покрывали бурые пятна.

– Что же мне с тобой делать? – В дальнем темном углу скрываясь в тени, стоял затянутый во все черное мужчина. И хоть лицо его скрывала страшная фарфоровая маска, я сразу узнала голос говорившего. – По закону – должен убить. Такие, как я, не оставляют свидетелей, но рука почему-то не поднимается.

– Так не убивай, – выдохнула я.

– Но и отпустить тебя я тоже не могу, – словно не слыша моих слов, произнес мужчина.

Реальность вокруг дрогнула, черты комнаты поплыли, растворяясь в белесом тумане, труп Сынь Сияна исчез, а под ногами девушки разверзлась черная бездна.

Глава 2

– Шевелись!

Красная дорожка, по которой мы все это время шли, оборвалась бездной. Я застыла на самом краю, не желая верить, что Змей действительно гонит меня на верную смерть. Казалось бы, один шаг в пустоту и все закончится, но не такого я желала финала. Да что там говорить? Умирать вообще не хотелось.