– Хорошо, что есть телега, – задумчиво проговорила Стефани. – С ужасом представляю, какой была бы ночь на земле. Не хотела бы себе такой опыт.

Тот единственный раз, когда пришлось дожидаться утра в воде в лесу, спасаясь от волака, Стефани за полноценную ночевку не считала. Какое там… не до сна было.

– Ты никогда не ночевала на земле? – удивился Келлен и повернул к ней голову.

– Нет. А должна была? – в свою очередь удивилась она. – Холодно, сыро, неровности и коряги, насекомые… Что из этого должно было меня сподвигнуть на ночевку под открытым небом? Я уже молчу про чувство незащищенности, когда ты спишь не в закрытом помещении, а Боги знает где…

– Но… – он даже растерялся, не находясь, что ответить.

– Только не говори, что романтика самой ночи, красота луны и звезд…

Наемник отвел глаза и стал что-то рассматривать. И Стефани шокировано приоткрыла рот, понимая, что, видимо, угадала, именно это Келлен и подразумевал. Девушка решила не усугублять неловкость момента и отошла в сторону, делая вид, что разминается.

Едва место на телеге заняли Леттин, Гимлер и Филлин, их отряд снова отправился в путь. Келлен присоединился к Лурдэну и о чем-то с ним тихо переговаривался. Несмотря на кажущуюся расслабленность, все наёмники цепко осматривали окружающее пространство, боясь пропустить приближение возможной угрозы.

Предоставленная сама себе и ничем не занятая, Стефани начала снова погружаться в пучину сомнений и отчаяния. Мысли из разряда, а что будет если, терзали её душу и вызывали слезливость. Поэтому, когда сквозь тяжесть дум к её сознанию прорвался чужой разговор, девушка с радостью переключила внимание и стала прислушиваться.

– А зачем мы вообще туда премся? – спросил Гимлер.

– Какая разница, – недовольно проворчал Филлин. – Провезут твою задницу туда и обратно за монеты и ладно.

– Ты представь какая там вонь стоит! Город мертвецов! А сколько живности набежит на запах! Живыми бы воротиться…

– Не ной, как баба! Нормально всё будет.

– Интересно, Рейтан схлестнется с Риен за право быть главой? – снова пустился в размышления Гимлер.

Филлин толкнул локтем Гимлера и махнул головой в сторону идущего впереди Лурдэна, намекая, что не следует вести такие разговоры при нем. Но у татуированного наемника были свои планы на внезапно образовавшийся досуг и провокация человека Риена входила в них.

– Риен – сильный воин, но в мастерстве уступает Рейтану, – специально повысил голос Гимлер, поворачивая голову в сторону Лурдэна.

Стефани испуганно ахнула и невольно замедлила ход, опасаясь реакции их временного предводителя. Краем глаза заметила, как напрягся Келлен. Разлад в их отряде был нежелателен, все это понимали. Все. Кроме Гимлера, который с азартом следил за Лурдэном.

– Риен – хитрый лис, он найдет способ стать главой, не опускаясь до банального сражения, – высказался Филлин, пытаясь сгладить возникшее напряжение.

– Думаете, Риен будет лучшим главой клана?

Грустный голос Леттин подверг всех в недоумение. Никто не ожидал от неё такого вопроса.

– Всё относительно, – спокойно проговорил Лурдэн, не оборачиваясь и продолжая идти. – Риен – хороший, опытный воин. Стратег. Уравновешен и выдержан. Осторожен: никогда не пойдет на риск, если возможная выгода с лихвой не перекроет опасность. И всё же, если бы меня спросили, я проголосовал бы за Рейтана. Да, в силу возраста и темперамента его решения бывают не всегда целесообразны, но в конечном счете идут на пользу клану. Кроме того, успех любит риск, без одного не будет второго. Что касается последних событий… В жизни каждого мужчины бывает период безумия, имя которому женщина. Сейчас у Рейтана как раз такой период. Есть ещё одна черта у него, которая является несомненным преимуществом перед Риеном. Ответственность. И её Рейтан не боится. Он принимает решения и отвечает за них. Не увиливает, не старается казаться лучше, чем есть на самом деле, не подставляет…

Последнее слово зависло в воздухе. Притихли все, даже Гимлер.

– Если туман отступил, то можно попробовать сунуться в город, – сказал через какое-то время Лурдэн. – Если повезет, найдем тела ребят. Не по-человечески оставлять братьев на растерзание падальщиков. Заодно похороним и её пацана.

От последних слов Стефани вздрогнула, словно её ударили. Слезы сразу же побежали по щекам, на душе стало больно.

«Он жив. Мой Лиам жив, по-другому не может быть… Я умею дышать в тумане, и он может».

Она шла и повторяла эти слова, как молитву, не замечая ничего вокруг. Усталость тела потерялась где-то в лабиринтах усталости души. Час за часом Стефани шла, механически переставляя ноги, периодически спотыкаясь на неровностях, которых не видела, потому что была не здесь…

На мир опустились сумерки, и видимость значительно ухудшилась. Лурдэн замедлил шаг. Общую настороженность Стефани уловила нутром. Собственное горе развеялось от более сильного чувства: чувства самосохранения. Вернулась ясность мысли и концентрация. Девушка шла и присматривалась к темной полосе леса. Воображение щедро подбрасывало картинки всевозможных монстров, которые затаились и ждут своего часа.

– Видишь её? – прошептал вдруг Филлин.

– Да, – так же тихо ответила Леттин и аккуратно потянулась за своим арбалетом, – идет за нами уже несколько часов. Только сейчас подошла ближе. Получится снять её.

Леттин спрыгнула с телеги, приложила к плечу арбалет, прицеливаясь. Стефани обернулась, прищурила глаза, силясь рассмотреть что-то в черноте леса. Вдалеке замерло животное. Девушка сделала несколько шагов вперед, желая убедиться. Сердце почувствовало раньше, чем пришло понимание, и взволнованно застучало. Кутани…

– Стой! – воскликнула Стефани Леттин и заслонила собой мишень, совершенно не думая, что делает. – Не стреляй!

Келлен схватил Стефани за локоть и грубо потянул за собой в сторону, убирая с линии выстрела.

– Что ты делаешь? – зашипел Келлен ей в лицо.

– Это Кора! Я знаю, это Кора! – радостно зашептала Стефани, выглядывая через плечо наемника, боясь потерять зверя из вида.

Следопыт на мгновение обернулся, а потом снова сжал пальцами её локоть.

– Это просто кутани! Она может быть со стаей! Я предупреждал, что звуки телеги привлекут внимание зверей и монстров! Это и случилось! – злился Келлен.

– Я знаю, это Кора! – Стефани упрямо замотала головой, не желая его слушать.

– Чем докажешь? У неё есть какое-то отличительное пятно? Ошейник? Что?

– Знаю и всё! Это моя Кора. Я чувствую…

– Большего бреда в жизни не слышал, – жестко отрезал наемник и подтолкнул её к телеге. Махнул, давая понять остальным, что внезапная заминка окончена.

– Лиам бы мне поверил, – прошептала она. – Он бы позволил подойти…

Келлен резко остановился, зло уставился на неё, от негодования глаза и вовсе превратились в щелочки.

– Его тут нет, – сквозь зубы процедил следопыт. – Зато есть я. И я тебе не разрешаю к ней подходить! Вздумаешь ослушаться, и я разверну весь отряд к Азимару!

Стефани показалось, что она ослышалась. Келлен сейчас ей приказывает? Угрожает? Рот в изумлении открылся. Выслушивать её протесты следопыт был не намерен, прошел вперёд. Их отряд снова пришел в неторопливое движение. Стефани несколько раз оборачивалась и бросала взгляд на лес, надеялась, но… Кутани скрылась. Её Кора… Девушка была уверена. Горькое чувство утраты охватило её. На короткий миг она поверила, что родное существо снова будет рядом. Яркая вспышка счастья, которую сразу же погасил Келлен. Злость и обида на следопыта захватила девушку, вытесняя на время остальные чувства.

Когда на землю окончательно опустилась ночь, Лурдэн дал команду разворачивать лагерь. Вскоре костер весело захрустел сухими ветками. Стефани села чуть в стороне, не желая возле себя кого-либо лицезреть. Особенно Келлена. Следопыт её желание разделял. Сел с другой стороны костра, подальше от неё. Быстро поел, а затем устроился на ночлег прямо на земле, недалеко от огня. Остальные мужчины последовали его примеру.

Филлин вызвался дежурить у костра первым, Гимлер должен был сменить его во второй половине ночи. Леттин легла на телегу, закрыла глаза, почти сразу же погружаясь в мирный сон. Стефани завистливо вздохнула. Вот бы и ей так: закрыть глаза и отключиться.

Стараясь не тревожить сон наемницы, девушка аккуратно забралась на телегу, улеглась, поворачиваясь на бок, и уставилась в ночную мглу. Туда, где, как ей представлялось, сейчас бродит её Кора, сверкая в ночи зелеными огоньками глаз. Пару раз Стефани подскакивала и начинала озираться, казалось, что её кутани бродит совсем рядом. Леттин спросонья стала что-то недовольно ворчать, и девушке пришлось затихнуть.

Такая долгая, бесконечная ночь… тишина. И лишь слабое, едва слышное потрескивание костра. Бездонное пространство звёздного неба не восхищало, а напоминало о том, что она ничего незначащая одинокая букашка на краю вселенной. Внутри с новой силой разливалась тревога, грозясь стать слезами. И было лишь одно средство справиться с этим… Стефани закрыла глаза, представила его красивые колдовские глаза, нежные, заботливые руки, вспомнила покой, что дарит его присутствие. Достала из кармана камень Лиама, сжала в кулаке, чувствуя, как стало немного спокойнее.

«Спокойной ночи, мой милый Лиам…. Я люблю тебя».

Глава 5

Липкий шершавый язык прошелся по всей поверхности её лица, вырывая из тревожного сна.

– Кора! Фу-у-у! Какая гадость! – возмущенно проворчала Стефани, вытираясь и отворачиваясь от тяжелого дыхания, что согревало сейчас её лицо.

Осознание ударило её словно молнией. Девушка шокировано распахнула глаза. Возле неё прямо на телеге сидела Кора и нетерпеливо перебирала лапами.

– Кутани! – завопил Гимлер.

Лагерь пришел в движение, одновременно просыпаясь. Из-за кустов выбежала Леттин, которая, видимо, отлучалась, пока все спали. Стефани подскочила и крепко обняла кутани, закрывая собой.

– Это моя Кора! – закричала девушка, боясь, что кто-то захочет причинить ей вред. – Моя Кора! Она никого не тронет.

Леттин делала аккуратные шаги к телеге, сжимая в руках кинжалы, выбирая лучшую позицию для броска. Мужчины же не сводили глаз с хищника, готовые в любой момент отразить атаку.

– Пусть остается, – раздался недовольный голос Келлена, который тут же перешел на шелестяще-угрожающие нотки. – Гимлер, ты заснул на посту? Как кутани смогла забраться на телегу?

– Полегче с обвинениями, Келлен! – сразу же взъелся Гимлер. – Я не знаю, каким образом у этой твари получилось незаметно подкрасться! Я следил за лесом!

– Значит, недостаточно внимательно, – сквозь зубы процедил следопыт.

Гимлер гневно зарычал и дернулся в сторону Келлена. Надвигающуюся потасовку остановил Лурдэн, оказавшийся возле спорящих.

– Прекратить, – спокойно, но весьма веско сказал наемник. – Пятнадцать минут на еду и сборы, и выдвигаемся. К обеду надо попасть к реке. Пополним запасы воды.

Гимлер и Келлен бросали друг на друга гневные взгляды, но разошлись в разные стороны. Стефани облегченно выдохнула и снова повернулась к Коре, шею которой всё ещё обнимала двумя руками.

– Такая большая уже стала, моя ты девочка! Такая красивая, – ласково ворковала девушка, гладя кутани по спине. Кора довольно урчала, уткнувшись мордой хозяйке в плечо.

Когда все стали сворачивать лагерь, Стефани опомнилась, сбегала до ближайших кустов: ведь поесть можно и по дороге, а вот по нужде отлучаться, значит задерживать отряд.

Лурдэн снова занял место впереди и повел за собой. Стефани бодро шла и не сводила глаз с Коры, что легко трусила рядом. Улыбка озаряла лицо девушки. Внутри жило убеждение: великий Гарттон благословил её, дал знак. Теперь всё будет хорошо, она скоро увидит и Лиама. Живым.

– Я не жалею о своих словах, – сердито сказал Келлен, неожиданно оказавшийся рядом.