Громкий лай Муссона, отражаясь эхом, пронёсся по туннелю и почти оглушил нас. Пёс подбежал к нам и завертелся у ног, явно призывая поторопиться. Лестер схватил меня за руку и потянул за собой. Мы бежали и бежали в гулком грохоте собственных шагов, и вдруг пёс резко свернул в сторону. Затем ещё раз и ещё, пока не остановился у каменной арки. Похоже, дверь, которая её когда-то закрывала, покорёжило подземными толчками, а затем вывернуло из петель осыпавшейся сверху землёй. Но проход не был завален полностью – в него можно было протиснуться, если немного расчистить.

Муссон нетерпеливо начал рыть землю лапами, но толку от него, понятное дело, было мало.

– Ну что ж, не боитесь испачкать руки, мисс Рейнфрид? – Лестер хитро на меня покосился.

Я фыркнула, слегка оттеснила его в сторону и начала отгребать комья в сторону. Саркан взялся за тяжёлые камни. Всего ничего – и внутрь комнаты можно было пробраться. Лестер бочком проник туда первым и осветил всё пространство вокруг себя.

– Воля Древнейших… – вздохнул он.

Его голос звучал гулко, будто там был огромный зал.

– Что-то нашёл? – спросила я, пыхтя перебираясь через преграду.

Саркан подал мне руку и слегка поддёрнул к себе.

– Да, – проговорил он тихо. – Яйца.

Честно говоря, я и обычные яйца, из которых готовят, например, омлет, видела не так уж много раз в своей жизни. На кухню меня не пускали: маменька считала, что будущей леди нечего там делать. Поэтому можно представить, какое впечатление на меня произвели яйца драконьи! Я подняла руку с фонарём, чтобы лучше их рассмотреть, и в первый момент отпрянула, не поверив своим глазам!

Размером они оказались раза в два больше крупной дыни, выросшей в очень урожайный и благоприятный год. Остаётся только догадываться, каким был дракон, который их тут оставил. Да и как он вообще мог поместиться в этом небольшом зале, а тем более – пробраться по узким коридорам? Значит…

– Их украли, – закончил мою мысль Лестер.

Тихо и осторожно ступая, будто опасался кого-то разбудить, он подошёл ближе.

– Но зачем? – не поняла я.

Свет наших фонарей соединился, и теперь пространство вокруг стало видно гораздо лучше. Обстановка выглядела безрадостной. Целыми оказались только два яйца, скорлупки остальных валялись повсюду вместе с обломками камней и комьями земли. Похоже, землетрясения не пощадили их тоже.

– Ты вряд ли знаешь об этом, да и вообще теперь мало кто помнит. – Саркан вздохнул и присел на корточки перед уцелевшей частью этого склада или инкубатора – смотря как назвать. – На самом деле во времена самого большого могущества сарканов их отношения с драконами очень испортились. Они спорили за территории, власть на самых плодородных землях…

Он замолчал, хмуря брови, как будто говорить об этом ему было неприятно.

– Поэтому драконы вымерли? – осторожно спросила я.

Муссон, как и всегда мало страдая от сомнений, обежал два прижавшихся друг к другу боками яйца и шумно, с большим интересом их обнюхал. Затем сел рядом с Лестером, ожидая, что тот будет делать дальше.

– Скорее их истребили и вытеснили, – возразил тот. – И когда я искал способ наконец соединиться со своей необретённой ипостасью, то наткнулся на очень спорные хроники. В них говорилось об экспериментах, которые сарканы проводили совместно с дворфитами.

Я подошла ещё ближе и плавно опустила ладонь ему на плечо.

– Я так полагаю, эксперименты проводились над детёнышами драконов? – Приходилось преодолевать внутреннее сопротивление Лестера, чтобы узнать больше. Он явно не хотел об этом говорить. Наверное, потому, что считал это позором для своего народа.

– Чаще всего да. Но и над молодыми, почти взрослыми драконами тоже. С ними ещё можно справиться. – Лестер осторожно коснулся одного яйца, и под его рукой скорлупа вдруг засветилась, по ней пробежался рисунок чешуи, который я не раз видела на его коже. – Дворфиты создали некую “машину”, магическое устройство, чтобы извлекать души драконов и превращать их в ипостаси. Или подчинять себе. Так сарканы хотели усилить себя и наконец победить в противостоянии.

– Почему нельзя было жить мирно?! – воскликнула я.

Муссон поддержал меня согласным гавком.

– Я не могу сказать точно. – Саркан пожал плечами. – Видимо, здесь были самые мощные токи силы, которыми хотели владеть все. Но сейчас… Не думай, я не единственный, кому не повезло остаться без ипостаси. На самом деле таких не так уж мало. Просто об этом не принято говорить. За последние годы я нашёл много молодых сарканов, которые так и не обрели своих драконов. Но их родители молчат, потому что это позор. Мой отец до сих пор не смирился.

– А то, что это яйцо так… светится, когда ты его трогаешь, – это нормально? – шепнула я, склонившись к макушке Лестера.

Он, кажется, только сейчас это заметил и тут же отдёрнул руку. Светопреставление сразу прекратилось.

– Хм, – саркан кашлянул и встал. – Я как будто чувствую какое-то притяжение… Но не могу точно сказать почему. Вообще, эти яйца пролежали тут так долго, что вряд ли они живые.

– А вдруг? Кто-то звал меня отсюда. Почему это не может быть, например… Магия драконов, которая до сих пор хранит остатки своего потомства?

Я осеклась, услышав, как наивно и почти безумно звучат мои слова. Лестер покачал головой.

– Боюсь, ты разбираешься в этом ещё хуже меня.

– Да, я не разбираюсь в драконах, но я что-то чувствую. И ты тоже! Твоя татуировка сбежала не случайно – теперь мы это видим! – И до меня вдруг дошло. – Так ты хотел купить этот дом, чтобы отыскать ту дворфскую “машину”?

Лестер повернулся ко мне, и я вздрогнула от того, как потемнело и ожесточилось его лицо. Как будто все его самые потаённые мысли и планы вдруг вскрылись – и оказались совсем не такими благородными, как я себе представляла.

– Получается, ты лгал мне насчёт школы! Может, ты ещё и мою свадьбу с Армэлем подстроил, чтобы получить доступ к этому тайнику? Раз по-другому не получалось!

– Клэр! Прекрати выдумывать чепуху!

Лестер шагнул ко мне, но я отшатнулась. Мне снова стало жарко – так невыносимо, что кожа мгновенно покрылась испариной буквально по всему телу. Захотелось срочно выбраться отсюда, иначе сварюсь прямо в платье!

– Так! – Я выставила перед собой руку. – Не трогай меня! Пока я не пойму, что именно ты от меня скрывал и чего хотел, не трогай. Все вы… одинаковые!

Я развернулась и пошла обратно. Зло спотыкаясь о камни, выбралась из подземного яйцесклада, но легче мне не стало. Духота грозила раздавить голову, как скорлупку.

– Клэр, постой! – Саркан поспешил следом. – Послушай, Клэр! Ты совсем не так всё поняла.

Он схватил меня за плечи и резко развернул лицом к себе. Дрожа и обливаясь потом, я попыталась вырваться, но саркан, конечно, был сильнее. Он вдавил меня в стену и, подавшись вперёд, впечатался в мои губы уверенным, подчиняющим поцелуем.

Беспроигрышные контраргументы!

Конечно, он прекрасно знал, что драконья метка мгновенно выплеснет мне в кровь какое-то дурманящее зелье. На несколько мгновений я совсем перестала что-либо соображать. Потеряла бдительность. Впрочем, не уверена, что дело было только в метке.

Удивительно, но дышать стало легче, но причина этого дошла до меня, лишь когда я почувствовала, как прохладная по сравнению с моей кожей ладонь Лестера скользнула под расстёгнутый до самой груди ворот. Постойте-постойте! Когда это успело случиться?!

Осознание просто вопиющей наглости Лестера отвлекло меня настолько, что я упустила тот миг, когда моя магия решила поглотить чужую. А саркан и вовсе потерял последние остатки инстинкта самосохранения – даже магической чешуёй не прикрылся! Ну да, меня-то раздевать гораздо увлекательнее!

– Перестань! – выдохнула я между поцелуями, которые перетекали один в другой и забирали всё моё дыхание до капли. – Ты с ума сошёл?

Попытки оттолкнуть руки Лестера, которые безнаказанно блуждали по моему телу, оставались безуспешными ровно до того момента, как он наконец не понял, что я начала поглощать его силы. Правда, вырываться было уже поздно: связь магий стала прочной, и разорвать её может быть не под силу даже мне.

– Остановись, ну же! – рявкнула я и ударила саркана ладонями в грудь.

Внизу живота что-то вспыхнуло и замерло, согревая меня, словно тлеющий уголёк. Лестер отшатнулся, непонимающе моргая, словно позабыл о том, где мы находимся и что происходит. Он опёрся спиной о противоположную стену и прижал ладонь ко лбу. Наверняка его сейчас мутит. Но он гораздо крепче того парня, которому не посчастливилось разделить со мной мой первый в жизни поцелуй, поэтому в обморок не свалится.

– Получил?! – гневно бросила я, хватаясь за распахнутый ворот. – В следующий раз думать будешь! Может быть…

Лестер молча помотал головой.

– Никогда не встречал более убийственной девушки, – его голос прозвучал неожиданно удовлетворённо.

Чему он вообще радуется?

– Вот теперь встретил! – недоверчиво выдала я в ответ. – Доволен?

– Я буду окончательно и бесповоротно доволен, когда научусь справляться с плотоядными замашками твоей магии. Но знаешь… – Он выпрямился и посмотрел на меня, отбросив ото лба волосы, которые в свете магических огней казались медными. – Может быть, ты не заметила, но сейчас я могу целовать тебя и прикасаться к тебе гораздо дольше, чем раньше.

– Я подозревала, что ты чокнутый, Лестер Этелхард, но не думала, что настолько! – Я принялась застёгивать пуговицы, но дрожащие пальцы совсем не слушались.

Саркан подошёл и принялся сам приводить моё слегка истерзанное платье в порядок. Я стояла, задрав подбородок и стараясь не смотреть в его лицо. Зато чувствовала его испытующий и слегка насмешливый взгляд. Это ему ещё повезло, что может улыбаться, а не лежит отбитым овощем на полу!

К тому же он умудрялся застёгивать пуговицы так, что при каждом движении касался моей кожи. Я внутренне вздрагивала и чувствовала, что моя решимость снова испаряется. Ещё одно мимолётное прикосновение – и по спине скатился град прохладных мурашек. Страшная борьба притяжения к саркану и собственного упрямства буквально изматывала меня. Мне одновременно хотелось поколотить его и сорвать с него одежду. Всю – клочок за клочком! Какое-то безумное и совсем неподобающее невинной девушке желание.

Чопорное кальнское общество пришло бы в ужас от подобных мыслей новобрачной, у которой всего несколько дней назад пропал муж. Это сочли бы верным доказательством моей вины и упекли бы меня в тюрьму быстрее, чем я успела бы сказать “мама”.

– Думаю, чтобы наладить контакт, нам нужно упражняться чаще, – изрёк Лестер, закончив. – И не только в поце…

Я просто взяла и шлёпнула его по щеке – от души. Он, впрочем, лишь немного отвернул голову, и его взгляд раскалёнными иглами словно вонзился мне прямо в сердце. Можно только представить, какими бранными словами сейчас плюётся его задетое самолюбие.

– Почему ты вообще решил, что вот этим всем, – я взмахом руки заключила “это всё” в воображаемый круг, – ты сумеешь в чём-то меня переубедить? Ты пользовался мной всё это время! Пользовался, чтобы попасть в Квиткост. И сейчас всё сложилось для тебя наилучшим образом. Поздравляю!

Я изобразила театральный реверанс.

– Это не так, Клэр, – саркан окончательно посерьёзнел. – Нет, поначалу я и правда пытался не допустить женитьбы Армэля на тебе, чтобы не потерять возможность выкупить Квиткост. Все прекрасно понимали, что ему нужно твоё приданое, с помощью которого он расплатился бы с долгами. И тогда ему удалось бы сохранить дом.

– Вот именно!

– Но уже очень давно мне просто нужна ты.

– И моя магия… – я хмыкнула.

Лестер страдальчески вздохнул.

– Я не буду отрицать, что по-прежнему возлагаю на твою магию некоторые надежды. Но в первую очередь мне нужна ты, Клэр! Без тебя всё это потеряет смысл.

– Теперь у тебя впереди куча самых разнообразных смыслов! – продолжила я беситься. – Целых два драконьих яйца – высиживай! А где-то там, возможно, “машина” дворфитов. И без меня себе ипостась вернёшь. Только лопату не забудь, копать тебе долго!