– Ты спросил, кто будет отцом ребенка. – Минг снова замолчала, пытаясь представить, что случится, скажи она если и не всю правду, то хотя бы ту тщательно продуманную и логически обоснованную фразу, которую придумала специально для него. Ведь он ни за что не должен узнать, что она действительно к нему чувствует. И когда она наконец-то решилась продолжить, сердце бешено билось у нее в груди. – И мне хотелось бы, чтобы им стал ты.

В полном молчании они доехали до клиники. Заявление Минг подействовало на Джейсона ничуть не хуже, чем удар по голове. Нет, он, конечно, знал, что она хочет иметь ребенка, ведь именно из-за этого она и рассталась с Эваном, однако то, что она хочет, чтобы в роли отца выступил он сам, стало для него полной неожиданностью.

Неужели ее платонические чувства переросли в романтические? В ней вспыхнуло желание?

Это вряд ли.

Они были лучшими друзьями начиная с первого класса. Только она видела, как он испугался, когда отец попытался покончить жизнь самоубийством, только она одна из всех девчонок могла часами слушать, как он мечтает о будущем, и только она могла хоть как-то на него повлиять.

В старшей школе у него появлялись и исчезали подружки, но умная и веселая Минг всегда была рядом, готовая помочь и поддержать, и она никогда не пыталась осложнять их отношения излишними ожиданиями. Если Джейсон отменял с ней встречу, допоздна копался в машине или, загулявшись с друзьями, забывал ей позвонить, она никогда не дулась и не обижалась. А ее благоразумие и дальновидность всегда придавали ему уверенности.

Из нее получилась бы идеальная девушка, но ради пары месяцев романтики Джейсон совершенно не собирался портить двадцатипятилетнюю дружбу. Ведь он никогда не умел подолгу встречаться с одной и той же девушкой, и ему совершенно не хотелось причинять ей боль и разбивать сердце.

Джейсон пристально вгляделся в прекрасное лицо Минг.

– А почему я?

– Потому что ты – идеальный выбор.

Джейсон сразу же почувствовал себя не в своей тарелке. Неужели она хочет что-то изменить в их отношениях? Привязать его к себе ребенком? Ведь он же вообще не собирается жениться, и Минг прекрасно это знает. Он всегда думал, что она с этим смирилась. Так неужели он все же ошибся?

– Это чем же?

– Ты – мой лучший друг, и я все о тебе знаю. Отчего-то мне не хочется заводить ребенка от совершенно незнакомого человека. – Минг вздохнула. – К тому же я вполне согласна стать матерью-одиночкой, а ты – убежденный холостяк, так что никогда не потребуешь своих родительских прав. Идеальный выбор.

– Идеальный, – повторил Джейсон. Что бы она там ни говорила, но если у них появится общий ребенок, их отношения явно выйдут за рамки обычной дружбы. – Ты права, я совершенно не хочу ни жениться, ни заводить детей, но сделать тебе ребенка… – Что-то подсказало Джейсону – пора прекращать расспросы. Она же уже передумала, так что лучше оставить все как есть.

– Не говори так, а то у тебя все звучит как-то слишком уж сложно. Мы дружим уже целую вечность, и я не хочу, чтобы в наших отношениях хоть что-нибудь изменилось.

С этим она опоздала.

– Между нами все изменилось, когда ты начала встречаться с Эваном.

Тогда он не только не обрадовался, а совсем даже наоборот. И собственное неудовольствие стало для Джейсона неприятным сюрпризом. Ведь у него не было никакого права чувствовать что-либо подобное. Если они просто друзья, он должен был бы быть счастлив и за нее, и за Эвана.

– Я знаю, и поначалу все действительно было немного неуклюже, но я никогда не стала бы с ним встречаться без твоего благословения.

А разве у него был выбор? Сам он не собирался предъявлять на нее никаких прав. Вот только почему-то эти разумные мысли ему ничуть не помогли, когда он впервые увидел, как Минг целуется с его братом.

– Ты могла бы прекрасно обойтись и без моего благословения, ведь это твое личное дело. – Но почему-то, как только они начали встречаться, Джейсон вдруг увидел в ней не только давнюю подругу, но и желанную женщину. – Но давай вернемся к тому, почему ты перестала меня хотеть.

– Я хотела вовсе не тебя, – Минг кривовато улыбнулась, – а парочку твоих сперматозоидов.

– Ладно, но почему ты все-таки передумала?

Минг задумчиво потрепала собачку по ушам.

– Потому что нам пришлось бы все хранить в тайне. Ведь если бы кто-нибудь узнал о том, что мы сделали, возникло бы слишком много ненужных трудностей.

Вот только сейчас она говорит не просто о ком-нибудь, а об Эване. Брат так сильно ее ранил, а она все равно продолжает заботиться о его чувствах. Минг явно заслужила лучшего.

– А к чему такая секретность? Отец просто запрыгает от радости, если узнает, что хоть один из его непутевых сыновей все-таки решился обеспечить его внуком.

– Но он ведь еще и захочет, чтобы ты стал настоящим отцом этому ребенку, а я не стану от тебя этого требовать.

Всего десять минут назад Джейсон даже не помышлял о себе в роли родителя, а теперь ему отчего-то даже и думать не хотелось, что его ребенок может никогда не узнать о том, кто его отец.

– Не думаю, что мне удастся тебя переубедить.

– Я уже все решила. У меня обязательно будут дети.

– Дети? – воскликнул Джейсон, а потом молча выругался. – Мне казалось, пока речь шла только об одном ребенке, а теперь ты уже готова создать собственную бейсбольную команду?

Минг усмехнулась, а ее черные глаза весело заблестели.

– Ну и что в этом такого смешного? – уточнил Джейсон.

– Видел бы ты выражение своего лица, – покачав головой, пояснила Минг.

Джейсон с трудом подавил проклятие. Ему сейчас было совершенно не до смеха.

– Я-то думал, что речь идет о единоразовом соглашении.

– Да, но с искусственным оплодотворением никогда нельзя знать заранее. Может, у меня будут тройняшки.

– Тройняшки? – У Джейсона даже голова закружилась. Он еще даже не свыкся с мыслью об одном ребенке, а теперь ему предлагают целых три штуки?

– Это вполне вероятно. – Взгляд Минг ушел куда-то внутрь, а на губах появилась спокойная улыбка.

Даже двоим нелегко справиться с тремя младенцами, а что она будет делать в одиночку?

Перед мысленным взглядом Джейсона сразу пролетела вереница картинок. Минг загадочно улыбается, положив руку на округлившийся живот, а вот она с блеском в глазах впервые передает ребенка ему на руки. И эти картинки вдруг оказались такими привлекательными, что Джейсон всерьез забеспокоился. После того, как отец попытался покончить с собой, он твердо решил, что никогда не станет ни мужем, ни отцом. И еще ни разу у него не появлялось причин пожалеть о своем решении.

Минг глянула на серебряные часики:

– У меня осталось всего семь минут, чтобы подняться наверх, а иначе я опоздаю.

– Но мы еще не договорили.

– Значит, договорим потом. – Минг подхватила Маффин и вылезла из машины.

– Потом – это когда?

Но она уже захлопнула дверь и направилась к клинике. И Джейсон вдруг заметил, что в черных облегающих брюках и вязаной кофточке, открывающей загорелые руки, Минг выглядит чертовски сексуально.

И на него вдруг снизошло озарение.

Совершенно непрошеное.

И тревожное.

Выругавшись себе под нос, Джейсон заглушил мотор и пошел следом за Минг, но она уже успела войти в клинику. Цокая десятисантиметровыми каблуками, она шла к лифту, однако длинноногому Джейсону ничего не стоило ее догнать.

– Если ты так бросишь машину, ее увезут на штрафную стоянку.

Но Джейсон пропустил это замечание мимо ушей.

– Давай пообедаем.

Тут приехал лифт, и Минг, даже не дожидаясь, пока из него выйдут люди, торопливо шагнула внутрь.

– Не могу, я уже обещала обед.

– Это кому же?

– А с каких пор тебя так интересует, с кем я обедаю?

С тех пор, как ее помолвка расстроилась.

Выйдя на третьем этаже, они вошли в ее кабинет, где помощница сразу же сказала Минг, что ее дожидается пациент.

– Ты одна с этим не справишься. – Джейсон и сам не знал, говорит ли он о том, что Минг хочет забеременеть или вырастить ребенка.

– Со мной все будет в порядке. – Минг улыбнулась, всем своим видом показывая, что он ей ничего не должен и вообще может не беспокоиться.

– Я в этом не сомневаюсь. – Но отчего-то ему никак не удавалось избавиться от чувства, что она в нем отчаянно нуждается.

К ним подошел тринадцатилетний мальчик и приветливо помахал рукой.

– Привет, Билли, как прошел твой бейсбольный матч?

– Отлично, мы все выиграли.

– Я в вас не сомневалась. Через пару минут я тобой займусь.

Сколько раз Джейсон видел ее за работой, он все равно не переставал удивляться, как ей удается запомнить подробности жизни всех своих двух сотен подопечных, чтобы дети чувствовали себя не столько пациентами, сколько друзьями.

– Я тебе завтра позвоню, – сказала Минг и, не дожидаясь его ответа, вместе с Билли пошла в приемную.

Все еще не желая уходить, Джейсон проводил ее взглядом. Больше всего на свете ему сейчас хотелось схватить ее в охапку и добиться четких ответов на все вопросы. Но он прекрасно понимал, что сам бы чувствовал, если бы она заявилась к нему на работу и приперла бы его к стенке.

Так что ему ничего не оставалось, кроме как вернуться на улицу, где, к счастью, все еще стояла его машина.

Глава 2

Когда, разобравшись с последним пациентом, Минг вернулась к себе в кабинет, там ее уже поджидала сестра, усевшаяся на полу в обнимку с ноутбуком.

– Если ты не заметила, здесь есть целых три стула.

– На полу удобнее. – Коротко стриженная Лили в свободном наряде из натуральных волокон больше походила на какую-нибудь активистку из Фонда защиты окружающей среды, чем на ведущего программиста. – К тому же так я чувствую свою связь с землей.

– Да, вот только здесь не земля, а третий этаж бетонного здания.

В ответ Лили лишь пожала плечами и закрыла ноут:

– Я забежала сказать, что завтра рано утром уезжаю.

– И куда на этот раз?

Последние пять лет она руководила командой, которая приводила программное обеспечение многочисленных отделений их компании к единому стандарту. А так как эти отделения были разбросаны по всей стране, то сорок недель в году Лили проводила в разъездах, а оставшееся время гостила у Минг.

– В Портленд.

– И надолго?

– Они предложили мне постоянную работу.

На это Минг как-то совершенно не рассчитывала. – И ты согласилась?

– Пока что нет. Сперва я хочу посмотреть, понравится ли мне в Портленде. Но, должна признаться, я уже устала от этих бесконечных разъездов, так что мне пора где-нибудь устроиться и завести собственный дом. К тому же я уже давно хочу купить соковыжималку.

Лили всегда обожала фразы вроде «В здоровом теле здоровый дух» и любила готовить что-нибудь зеленое и совершенно несъедобное, тогда как сама Минг предпочитала начинать день с доброй порции кофеина.

– А ты там не заскучаешь?

– Я уже готова остепениться.

– А чем тебя Хьюстон не устраивает?

– Я хочу встретить парня, с которым у меня получится что-то серьезное.

– И ближе чем в Портленде такие не водятся? – Минг действительно хотелось знать, что творится в голове у сестры.

Лили старательно убрала ноут в сумку.

– Мне нужны перемены.

– А остаться и стать тетушкой ты не хочешь? – Она надеялась, что как только Лили увидит ее с ребенком на руках, то поймет, ради чего Минг решилась навлечь на себя материнский гнев.

– Ну, если честно, не очень.

Они всегда были очень близки, но после того, как Минг объявила о своем намерении стать матерью-одиночкой, они только и делали, что спорили. Минг не ожидала, что сестра так плохо воспримет ее решение, и теперь, после разорванной помолвки, она чувствовала себя совершенно одинокой и покинутой.

– Жаль, что я не могу объяснить, как много это для меня значит.

– Слушай, я понимаю, ты всегда мечтала о детях, просто я считаю, что ребенку нужна не только мать, но и отец.