– Осталось пять минут, – донеслось до меня приглушенное из сумки. Расписание все никак не унималось.

И я поднажала. Благо, что гарпии, стоявшие на страже основного здания, в учебный период не требовали платы крови. Задыхаясь, я влетела в холл. От него уже бежала дорожка плит, подсвеченных магией. Несколько поворотов – и я нырнула в аудиторию. И я не шучу – именно нырнула рыбкой, потому что двери уже начали закрываться.

На самом пороге я споткнулась. Не удержавшись на ногах, рухнула на живот и проскользила на нем по инерции несколько шагов, пока мой полет не прекратили чьи-то великолепно начищенные сапоги.

Тотчас же за спиной раздался недвусмысленный металлический лязг. Кто-то при помощи магии запер двери.

– Превосходно, – раздался сверху знакомый голос. – Здесь все, кто хотел быть на занятии. – После короткой паузы с сухим смешком: – А кто хотел, но не успел – будут очень, очень огорчены условиями отработки.

Тотчас мои внутренности смерзлись в один громадный ком ледяного ужаса. Лорд Вэлнар Блекнар! Именно в его сапоги я уткнулась носом.

– Начнем занятие.

Я лежала на полу, ни жива и ни мертва. Что мне делать? Встать, извиниться и занять свое место? Да, наверное, так будет вернее всего.

– Амара.

В следующее мгновение я увидела узкую ладонь главы черных драконов. Он протянул мне руку для помощи легко и непринужденно.

– Спасибо, – буркнула я.

Собралась с силами, проигнорировала протянутую руку и встала сама. Попыталась прошмыгнуть мышкой подальше от лорда Блекнара. На самые дальние ряды аудитории. Так, на всякий случай.

– О нет, детка, не так быстро.

В следующий момент невидимая сила крутанула меня за талию, и я зло засопела, уставившись на лорда Блекнара.

Тот, к слову, лучился широкой радостной улыбкой. По всему выходило, что лорд Блекнар пребывал в прекраснейшем расположении духа. Правда, я при этом больше всего на свете мечтала спрятаться где-то в темном уголке аудитории и отдышаться.

– Да, негусто, – насмешливо констатировал тем временем Вэлнар и обвел долгим взглядом ряды аудитории, наполненные в лучшем случае на треть. Язвительно ухмыльнулся и добавил: – Но буду работать с теми, кто есть. Не ожидали, лапоньки мои, что именно я сегодня буду вести занятие?

Среди студентов пронесся согласный унылый вздох.

– А придется смириться, – завершил лорд Блекнар и посмотрел на меня.

К тому моменту я почти достигла края возвышения, на котором читались лекции. Отступала я очень медленно, поскольку чувствовала влияние чужой магии. Еще чуть-чуть – и я затеряюсь среди студентов.

Лорд Блекнар улыбнулся мне, и я застыла, так и не сделав очередного шага. Да что он задумал?

– Вы прослушали три лекции по принципам перехода энергии из одного вида в другой – зачем-то напомнил блондин. – И сейчас…

Сделал многозначительную паузу, опять блеснул белозубой улыбкой.

Кровь при этом закономерно заледенела в моих жилах. Ох, как бы не стать подопытной мышкой! Зуб даю, он замыслил что-то ну очень недоброе.

– И сейчас Амара, последняя из успевших на лекцию, расскажет нам про особенности этого перехода, – тут же медово завершил Вэлнар. – Прошу, детка. Мел тебе в руки.

Отошел в сторону от доски.

Я немного приободрилась. Именно эту формулу я вчера буравила взглядом, никак не понимая ее составляющих.

Мел скрипел в руках, осыпался белой пылью. Но я быстро закончила формулу. Окинула ее горделивым взглядом. Точно говорю – тут нет ошибки.

– Превосходно, – пропел за моей спиной Вэлнар. – А если так?

Воздух вдруг неприятно засвистел. Тревожно загудели какие-то чары, мою спину обожгло чужой энергией…

И кольцо отреагировало на предполагаемую атаку, в мгновение ока создав вокруг меня непроницаемый щит насыщенного ярко-красного цвета.

Аудитория согласно ахнула от такого зрелища. Ну да, полагаю, это и в самом деле выглядело красиво. Одно мгновение – и высокий купол взметнулся надо мной, надежно оградив от окружающего мира.

Неполную минуту алые искры защитного заклинания потрескивали вокруг меня. Затем щит исчез так же внезапно, как и появился.

– Впечатляюще, не правда ли? – Лорд Блекнар обвел потрясенных студентов снисходительным взглядом.

– Не то слово, – согласился с ним высокий синеглазый брюнет, в отличие от прочих смело занявший одну из первых парт. Спросил с любопытством: – Откуда у нее эта защита? Или это вы ее незаметно установили?

– Я?! – весело удивился Вэлнар. – О нет, нет и еще раз нет. Глупое предположение. Смею напомнить, что родовая защита Блекнаров – черного цвета, а не алого.

– Вот как? – Брюнет высоко вскинул брови. Посмотрел на меня с нескрываемым интересом, видимо, в ожидании каких-то разъяснений случившемуся.

По вполне понятным причинам я предпочла промолчать. Не имею ни малейшего желания рассказывать всему курсу о том, что эту самую защиту мне обеспечил лорд протектор. Причем без моего на то особого желания.

– Требовать объяснений от Амары мы все равно не вправе, – мягко проговорил Вэлнар. – У каждой уважающей себя девушки должно быть немало сердечных тайн.

Я скрипнула зубами в бессильной злости. Вот ведь… на редкость нехорошая личность.

Подумать только, а ведь после спасения Коннора я почти переменила мнение о лорде Блекнаре. Решила, что не такой уж он и плохой человек, как пытается выглядеть. Но нет. Теперь очевидно, что первое мое впечатление о главе черных драконов было совершенно верным. Отвратительный тип!

После столь смелого и недвусмысленного заявления по рядам поползли изумленные шепотки и смешки. Эх, теперь точно без сплетен дело не обойдется!

– Как бы то ни было, но защита Амары будет весьма полезна для нас на сегодняшних занятиях, – продолжил Вэлнар.

Так. Так-так-так. Что он задумал? Сдается, что ничего хорошего для меня.

Я аккуратно положила мел около доски и вновь принялась пятиться, надеясь, что теперь-то Вэлнар позволит занять мне место за одним из рядов.

– Стоять! – не глядя на меня, приказал лорд Блекнар, и я послушно замерла.

Мужчина обернулся ко мне, подарил чарующую улыбку и мурлыкнул вкрадчиво:

– Детка, я тебя пока никуда не отпускал.

Ух, как же меня раздражает его обращение «детка»! Слишком оно пренебрежительное. Называется, почувствуй себя несмысленышем каким-то.

– Я только начал с тобой, – добавил лорд Блекнар, и в его светлых глазах заметались озорные искры. Укоризненно добавил: – А ты уже сбежать пытаешься. Некрасиво.

Я уныло вздохнула. Ох, сдается, этот день я до конца жизни своей буду вынуждена вспоминать в самых жутких ночных кошмарах.

– Раз уж ты выучила основную формулу перехода энергии из одной формы в другую, то сейчас займешься расчетами.

Тон Вэлнара внезапно стал серьезным. Мужчина перестал улыбаться, подошел ближе и взял в руки мел.

– Это – процент неизбежной потери мощности при трансформации, – проговорил он и написал на доске несколько чисел. – Это – начальное значение моей атаки. Твоя задача вычислить первоначальный импульс и минимальную энергию щита, способную отразить заклинание подобной силы.

Я широко распахнула глаза, уставившись на доску.

О небо, ничего не понимаю! И как это рассчитывать?

Вэлнар терпеливо ждал, глядя на меня с легкой ноткой снисхождения.

Я взяла в руки мел. Еще раз внимательно посмотрела на формулу.

Хм-м… Сдается, есть у меня одна идея. И я углубилась в расчеты.

– Так, – прозвучало со спины негромкое. – Неплохо.

Я немедленно возгордилась собой. Из уст лорда Блекнара это прозвучало как самый настоящий комплимент.

– Точнее, глупость, конечно, но небезнадежная, – тут же исправился Вэлнар со своим обычным сарказмом, и робкая улыбка, затрепетавшая было на моих губах, тут же умерла.

– Кто скажет, в чем ошибка? – тем временем обратился он к аудитории.

Как и следовало ожидать, всеобщее молчание было ему ответом. Студенты хмурили лбы, листали конспекты, но отвечать на вопрос не торопились. Еще бы! Кому хочется по доброй воле привлечь к себе внимание главы рода черных драконов?

Эх, какая, все-таки, жалость, что я сегодня проспала! Иначе успела бы забиться в самый дальний конец аудитории. Авось Вэлнар меня и не заметил бы.

А впрочем, вряд ли. По-моему, он в любом случае намеревался сделать наличие у меня родовой защиты Реднаров общеизвестным фактом.

– Никто не скажет? – нарочито удивился Вэлнар. – Мышки мои робкие, в таком случае вынужден с превеликим сожалением констатировать, что общаюсь со слабоумными бедолагами.

– Мы не слабоумные! – вскинулся от возмущения тот же брюнет, который осмелился чуть раньше вступить с ним в разговор. – Вы не имеете ни малейшего права нас оскорблять!

Ох, зря он это сказал.

Об улыбку лорда Блекнара, казалось, можно было порезаться – такой острой и безжалостной она стала. Глаза сверкнули стальным блеском.

– Какой отважный мальчик, – мурлыкнул он. – Как тебя там… Стивен, вроде бы?

Парень повыше вздернул подбородок, глядя на лорда в упор. Надо же. И впрямь очень отважный. У меня бы смелости не хватило смотреть лорду Блекнару в глаза.

О, а между прочим, он с факультета черных драконов. На это указывал угольного цвета жилетка и темная шелковая сорочка. В этом случае – тем более зря он огрызается.

Вэлнар кашлянул и приподнял бровь, показывая тем самым, что все еще ждет ответа на свой вопрос.

– Стивен Оуш к вашим услугам, – процедил парень.

Я мысленно повторила фамилию парня. Получается, ни в какой драконий род он не входит. Но и совершенно безродным, как я или Коннор, не является. Скорее всего, сын какого-нибудь состоятельного господина, который решил не брать фамилию жены ради подтверждения древности крови.

– Стив, стало быть. – Вэлнар удовлетворенно кивнул. – А ну-ка, покажи конспект.

И повинуясь его небрежному движению, с парты взлетела тетрадь Стивена. Подлетела к нему, и Вэлнар, чуть сдвинув брови, принялся листать конспект.

Правда, почти сразу кисло сморщился, захлопнул тетрадь и отправил ее в недолгий обратный полет.

– Негусто, – резюмировал Вэлнар. – Пожалуй, проверим еще.

Тотчас же с разных парт взмыли еще несколько конспектов несмотря на протестующие возгласы их хозяев. Впрочем, на их изучение Вэлнар потратил еще меньше времени. Ему хватило всего пары секунд – и тетради вернулись на прежние места.

– Крайне печально, – проговорил он. – Жаль, что лорд протектор не прислушался к моему мнению и не отказался от услуг господина Нирта Нейтрана еще в конце прошлого учебного года. Теперь абсолютно очевидно, что вести занятия он больше не может.

Посмотрел на меня и сделал знакомый жест.

Сумка сама собой распахнулась, и из нее выскочил уже мой конспект. Его Вэлнар изучал уже дольше, но недовольная морщина, разломившая переносицу лорда, никуда не исчезла, напротив, стала глубже.

– Да, больше господин Нирт Нейтран этот предмет у вас вести не будет, – наконец, озвучил свое решение Вэлнар. – Пока не подберем замену – я лично буду читать вам лекции и проводить практические занятия.

Стоит ли говорить, что полный ужаса общий вздох был ему ответом.

Слабая улыбка опять затрепетала в уголках рта лорда. Он положил мой конспект на край своего стола, повернулся ко мне и чуть мягче проговорил:

– Ну что же. Твоя глупость только что стала чуть менее безнадежной. Но глупостью от этого быть не перестала. Детка, ты ошиблась в расчетах ровно на порядок. Не учла понижающий коэффициент сопротивления магического поля, который, между прочим, у тебя в формуле есть. Но его значения вам не дали, хотя, вообще-то, это константа. Поэтому если бы мой удар был такой силы, как ты вычислила, то произошло бы вот что…

И стремительным движением отправил в мою сторону крохотный, но ослепительно яркий огненный шар, который создал буквально за мгновение секунды.