– Эйнар, ты всерьез спрашиваешь меня об этом? – Блондин выразительно изогнул бровь. – Как ты верно сказал, мы на территории магического университета. И студентов тут обучают самым различным заклинаниям. В том числе и атакующим. А твоя побрякушка блокирует любые направленные чары в сторону этой девчонки. Да не просто блокирует, а отражает, зачастую усиливая многократно.

Эйнар помрачнел, видимо, осознав, куда клонит глава рода черных драконов.

– Представь, что произошло бы, если бы на сегодняшний практикум по отработке принципов перехода энергии не я бы указал Амаре на ее ошибку, а это сделал бы какой-нибудь ее однокурсник? – негромко продолжил тем временем Вэлнар. – Да беднягу бы так контузило, что он бы неделю, не меньше, в лазарете провалялся. Знаешь, я, конечно, подлый и отвратительный тип. Но считаю, что студенты должны быть в равных условиях. Нечестно выставлять на отработку магических приемов девицу, защиту которой и уже пробужденный дракон не пробьет.

– А зачем ее вообще выставлять на отработку приемов? – буркнул себе под нос Эйнар.

– Да ты издеваешься, должно быть! – Вэлнар негодующе фыркнул. Ядовито отчеканил: – А смысл ей тогда вообще учиться в университете? Забирай ее во дворец, объявляй своей официальной фавориткой. И дело с концом.

Я широко распахнула глаза. Что-то мне очень не нравится то, как повернулся этот разговор.

– Но я… – захлебнулась от возмущения. – Я не хочу…

– Успокойся, Амара, – поторопился сказать Эйнар. – Вэлнар шутит. В присущей только ему манере.

Лорд Блекнар скептически хмыкнул, но возражать не стал.

– Согласись, наличие кольца у Амары – это проблема, – резюмировал вместо этого сухо и неодобрительно. – И проблема большая.

– А сказать об этом мне наедине ты не мог? – огрызнулся Эйнар, видимо, мысленно уже признав его правоту.

– Не забывай, я все-таки подлый и отвратительный тип. – Вэлнар издал короткий смешок. – Обожаю делать гадости окружающим. Вот и не смог удержаться.

Я опять тоскливо вздохнула. О да, гадость получилась знатной.

– Впрочем, если ты снимешь с нее кольцо, то я что-нибудь придумаю, – добавил вкрадчиво Вэлнар. – Сделаю так, что сплетни умрут, так толком и не родившись.

Я невольно затаила дыхание в ожидании решения Эйнара. Неужели он откажется? Но Вэлнар прав. В таком случае учиться в университете мне будет весьма и весьма тяжело.

Эйнар медлил с ответом. Он неторопливо прошелся по кабинету, заложив за спину руки.

– Не верится, что ты все это устроил лишь из-за желания поставить Амару в равные условия с другими студентами, – наконец, сказал он, вновь остановившись напротив Вэлнара. – Слишком непохоже на тебя.

– А я и не говорю, что это единственная причина. – Вэлнар пожал плечами. – Но одна из основных.

– Какие же остальные?

Как и следовало ожидать, глава рода черных драконов лишь покачал головой, словно говоря – догадывайся сам, я тебе помогать в этом не буду.

– А по какой причине ты вдруг воспылал желанием лично вести занятия для студентов первого курса? – задал новый вопрос Эйнар, осознав, что ответа на предыдущий не дождется. – Я прочитал твою записку об увольнении господина Нирта Нейтрана и о твоем желании заменить его в качестве преподавателя теоретической магии.

Ого!

Я почувствовала, как ледяные мурашки пробежали по моей спине от этого известия. Это что же получается? Для занятий теоретической магии отдан весь понедельник у первого курса. Неужели мне каждую неделю придется видеть лорда Блекнара? А самое страшное – неужели именно он будет принимать у нас экзамен?

Полагаю, новость об этом произведет настоящий переполох среди моих сокурсников.

– Очень… неожиданное решение с твоей стороны, – продолжал тем времем Эйнар. – Помнится, в свое время ты наотрез отказался от моего предложения проводить хотя бы отдельные занятия. Даже для студентов собственного факультета.

– Помнится, прежде и ты не часто баловал университет своими посещениями, – парировал Вэлнар. – Филипп за тебя постоянно отдувался. – Чуть повысил голос, заметив, что Эйнар вскинулся возразить: – Но, вообще-то, я еще в прошлом году говорил тебе о том, что господина Нейтрана надо гнать поганой метлой. Именно на первом курсе студенты узнают все основные принципы построения заклинаний. Это тот обязательный и необходимый базис, на котором впоследствии строится объяснение всех прочих предметов. И я был в настоящем ужасе, когда провел проверку знаний своих студентов, перешедших на следующий год обучения. Это было полнейшим кошмаром! И прежде всего – для самих студентов. Уж не знаю, как на твоем факультете ликвидировали последствия пугающих провалов в знаниях бедолаг, но на моем пришлось переучивать их заново. Зачастую – в ущерб другим дисциплинам. Повторение этого я не желаю. Поэтому и решил проверить, как, собственно, обстоят дела сейчас. Все-таки учеба почти целый месяц идет. Несложно понять, к какому выводу я пришел. Даже твоя ненаглядная Амара, которая более чем мотивирована на учебу, вызубрила лишь одну формулу к настоящему времени. Именно что вызубрила. Без малейшего осознания, что стоит за всеми этими символами.

Эйнар скептически хмыкнул. Глянул на меня искоса, но мне было нечего сказать в свое оправдание. Как ни печально осознавать, но Вэлнар абсолютно прав.

– Сам бы господин Нейтран из университета не ушел до последнего своего вздоха, – жестко завершил Вэлнар. – Слишком денежная и непыльная работенка. Понятия не имею, с какой стати ты его тут держал. Предполагаю, из-за былых заслуг перед престолом. Помнится, именно Нирт свел твоего брата с Софией.

София?

Я недоуменно сдвинула брови, услышав незнакомое имя. Кто это?

Но если мужчины и заметили мое удивление – то предпочли его дружно проигнорировать.

– Как бы то ни было, но лично я ничем не обязан господину Нейтрану, – сухо проговорил Вэлнар. – Поэтому выполнил за тебя твою работу. И выгнал его ко всем мертвякам Пустоши.

Сделал паузу и внимательно посмотрел на лорда Реднара, ожидая его реакции.

Тот хмурился, но разозленным от самоуправства блондина не выглядел.

– Наверное, ты прав, – наконец, с тяжелым вздохом протянул Эйнар. – Эту проблему действительно надо было решить.

– Можешь не благодарить, – вальяжно отозвался Вэлнар. – Действовал я прежде всего в собственных интересах. Мне не нужна на своем факультете толпа неучей, которые основ не знают. – Помолчал немного и холодно добавил: – И не нужна среди студентов девица, защита которой способна с легкостью размазать по стене какого-нибудь беднягу. Поэтому выбирай. Или ты снимаешь с Амары кольцо. Или же она не будет принимать участия ни на каких практических занятиях по теоретической магии. Это моя принципиальная позиция.

Я широко распахнула глаза, умоляюще уставившись на Эйнара. Неужели он допустит это? Но тогда пропадает весь смысл моего обучения! Зачем мне тогда оставаться в университете?

Лорд протектор перехватил мой жалобный взгляд. Недовольно покачал головой.

– Не нравится мне твоя идея, – констатировал Эйнар после короткой паузы. – Амару пытались убить уже дважды. И один раз – на территории университета.

– Заметь, тогда твое кольцо ей ничем не помогло, – резонно напомнил Вэлнар.

И еще одна долгая томительная пауза, за время которой я вообще забыла о необходимости дышать.

Эйнар задумчиво потер подбородок. И вдруг решился.

– Ай, да ладно, – буркнул себе под нос. – В одном ты прав: учиться без кольца Амаре будет проще. Поэтому пусть будет так.

Я радостно встрепенулась и чуть не захлопала в ладоши. Надо же. Никогда бы не подумала, что буду благодарна Вэлнару за те неприятные минуты, которые мне по его вине пришлось пережить. А если он к тому же придумает для других студентов какое-нибудь правдоподобное объяснение моей защите, как обещал, то… то…

«Будь осторожна, Амара, – в этот момент опасливо шепнул внутренний голос. – Вэлнар не выглядит как человек, поступающий бескорыстно. Как бы не оказалось, что это все ловушка. Способ усыпить твою бдительность».

Эйнар заметил, что я отреагировала на его слова с плохо скрытым восторгом. И это ему не понравилось, и не понравилось сильно. Около губ лорда протектора прорезались глубокие морщины, глаза тревожно потемнели.

Опомнившись, я торопливо опустила голову, приняв как можно более отстраненный вид, как будто все услышанное совершенно меня не касалось. Не стоит раздражать лорда Реднара. Вдруг передумает.

В следующее мгновение Эйнар неслышно скользнул ко мне. Мягко взял за руку и поинтересовался:

– Амара, ты действительно этого хочешь? Хочешь, чтобы я забрал кольцо?

В его тоне при этом внезапно проскользнула грусть.

– Я хочу учиться, как обычная студентка. – Я прямо и твердо взглянула ему в глаза. – Хочу, чтобы меня оценивали по моим знаниям и умениям, а не по предполагаемой близости к вам.

– Поразительно. – Печальная усмешка затрепетала в уголках рта Эйнара. – Ты удивительная девушка, Амара. Многие придворные дамы сочли бы за величайшую честь носить на своем пальце эту реликвию.

– Вы уже говорили мне об этом.

Моя фраза прозвучала с непозволительной дерзостью, и на дне зрачков Эйнара промелькнуло темно-багровое пламя гнева.

– Простите, – тут же повинилась я. Продолжила, тщательно подбирая каждое слово: – Но все-таки я – не придворная дама. И вряд ли ей когда-нибудь стану. Безродным не место во дворце.

Осеклась, когда Вэлнар, который очень внимательно слушал мой разговор с Эйнаром, слабо хихикнул, будто позабавленный моими словами. Удивленно покосилась на него, но блондин уже успешно нацепил на себя привычную маску чуть презрительного равнодушия.

Губы Эйнара тоже дрогнули в усмешке. Мимолетной, как будто лишь почудившейся мне.

– Я очень не хочу оставлять тебя без защиты, Амара, – проговорил он, вновь став серьезным. – Если о том, что на тебе больше нет кольца, узнают мои враги…

– При всем моем уважении – решай быстрее, – невежливо перебил его Вэлнар, досадливо поморщившись. – Перемена подходит к концу. Если я задержусь хоть на пять минут – то студенты смоются с пары в полном составе. И будут правы.

Эйнар гневно сверкнул на него глазами. Затем поднял мою руку выше. И очень мягко стянул кольцо с пальца.

Я несколько раз сжала и разжала кулак, не веря, что это произошло на самом деле. Честное слово, надо будет поблагодарить Вэлнара. Теперь я хотя бы спать смогу спокойно, не беспокоясь, что в любой момент окажусь перед лордом протектором в каком-нибудь полупрозрачном фривольном одеянии.

– Но просто так ты все-таки не уйдешь, – вдруг сказал Эйнар, и я мгновенно напряглась пуще прежнего.

Что он еще задумал?

Лорд протектор легонько, касаясь только подушечками пальцев, провел по моему лицу, убирая назад растрепавшиеся волосы. Кожа в тех местах, где он касался меня, загоралась огнем. В моих жилах словно запульсировало настоящее пламя. Это было… Не очень приятно. Но длилось всего секунду, не больше.

– Так мне будет спокойнее, – шепнул Эйнар. Нагнулся ниже, и его теплое дыхание накрыло мои губы.

Я сразу же покачнулась назад, благо, что он и не пытался меня удержать. Не думаю, что Эйнар собирался поцеловать меня на глазах у Вэлнара, но такая близость к нему меня сильно нервировала.

Эйнар с нескрываемым сожалением цокнул языком. Подкинул в воздух и поймал кольцо, после чего засунул к себе в карман.

– Теперь доволен? – спросил сухо, обращаясь к Вэлнару.

Тот вместо ответа пристально вгляделся в меня, и ощущение жара вернулось.

– Теперь ее защита отразит лишь смертельное нападение, – поторопился объяснить Эйнар. – Надеюсь, против этого ты возражать не будешь? Занятия ты ведешь жестко, но все-таки в пределах допустимой мощности чар.

– Да, теперь меня все устраивает.

Эйнар медленно отошел к столу. Устало опустился в кресло и придвинул к себе одну из папок бумаг.

– Полагаю, мы все обсудили, – сказал негромко. – Возвращайтесь на занятия. А я вернусь к работе.

Вэлнар чуть склонил голову. Затем протянул мне руку.

Отказываться на этот раз я не стала. Уже без прежнего страха вложила пальцы в его раскрытую ладонь.