По воле случая мне пришлось занять столик около того, где собралась своеобразная свита пропавшего парня. Не по собственному желанию, конечно же. Просто других свободных мест в столовой к моменту моего прихода не осталось. Поэтому я слышала все разговоры, ведущиеся товарищами Орнара.

– А вдруг он погиб? – Энни, та самая блондинка, постоянная спутница Орнара, приложила к краешку совершенно сухого глаза кончик тонкого батистового платочка.

Надо же, как играет. Всем своим видом показывает, что готова разрыдаться навзрыд. Но об макияже не забывает.

– Скорее всего, погиб, – с готовностью подтвердил высокий плечистый здоровяк.

Как же его зовут? Вроде бы, Питер. Стало быть, не потомственный аристократ. Даже странно, что его приняли в столь славную компанию.

Энни прерывисто вздохнула, трогательно махнула длинными пушистыми ресницами, и Питер потянулся обнять ее в знак утешения.

– Ну-ну, здоровяк, не так быстро! – тут же вмешался еще один парень из свиты Орнара.

Очень неприятный парень, к слову. Нет, он никогда меня не задирал и не говорил гадостей в спину в отличие от остальных. Но было в его внешности что-то отчетливо напоминающее крысу. И я никак не могла понять, почему у меня к нему настолько негативное отношение.

Наверное, кто-то со стороны мог бы назвать его даже симпатичным. Высокий, худощавый. Густые каштановые волосы, синие глаза и мягкая улыбка. Но…

Его взгляд всегда был слишком блеклым и бегающим. Как будто он сначала оценивал человека по тому, какую пользу он мог принести ему. Голос слишком тихим и словно заискивающим. И вообще…

Я непроизвольно поежилась. Не нравился мне этот парень. Вот просто – не нравился. Хотя, как ни странно, со всеми окружающими он всегда вел себя подчеркнуто вежливо и предупредительно.

Вот и сейчас его окрик очень удивил Питера. Слишком сильно это отличалось от обычного поведения парня, который всем и всегда старался угодить. И слишком незнакомые повелительные нотки послышались в его голосе.

– Что? – прорычал Питер, резко обернувшись к нему. – Ты что сказал?

– Что слышал, – без тени испуга парировал тот. – Когда Орнар вернется – а он точно вернется, все-таки кузен императора – скажешь мне спасибо. Не тяни ручонки к тому, что тебе не может принадлежать по определению.

На какой-то миг мне стало жалко Питера. На его лице отчетливо отобразилась мучительная мысленная борьба, которая происходила сейчас в нем. С одной стороны, он явно хотел осадить парня за грубость. Но с другой… С другой, прекрасно понимал, что тот прав.

– Это обычное участие, Тернар, – пробурчал, наконец, он.

Ага. Этот неприятный тип, получается, тоже из потомственной аристократии.

– Я просто хотел утешить Энни, – продолжил Питер с оправдывающимися нотками.

– Утешай ее словами, а не объятиями, – жестко ответил Тернар.

Питер зло сверкнул на него глазами, но спор продолжать не осмелился. Насупился и принялся ковыряться вилкой в совершенно остывшем жарком, которое стояло перед ним.

Какое-то время за соседним столиком царило молчание. Я закончила с ужином и совсем собралась встать и уйти в свою комнату, но тут Энни опять заговорила.

– Мы не можем сидеть и ничего не делать! – плаксиво заявила она. – Орнару нужна наша помощь!

– И как нам ему помочь? – полюбопытствовал Тернар. – Или хочешь пойти к лорду Блекнару и слезно умолять его вернуть Орнара?

– Нет. – Энни выразительно передернула плечами от этого предложения. – Эта черная крылатая ящерица в лучшем случае посмеется над нами. А в худшем закинет куда-нибудь так же, как и Орнара.

Я решила задержаться за столом и дослушать разговор до конца. Интересно, что эта троица придумает.

– Что ты тогда предлагаешь? – спросил уже Питер.

– Надо идти к лорду Реднару. – Энни воинственно стукнула кулаком по столу. – Орнар его кузен. Он обязан вмешаться в ситуацию.

– Думаешь, лорд Реднар еще не в курсе произошедшего? – с нескрываемым скепсисом спросил Тернар. – Сильно сомневаюсь в этом.

– А вдруг? – Энни раздраженно фыркнула. – Как бы то ни было, но я собираюсь отправиться к нему немедленно, прямо сейчас! Если он обо всем знает, то пусть объяснит свое возмутительное бездействие!

И девушка решительно встала, видимо, намереваясь немедленно отправиться в замок.

– Девочка моя, остынь, – неожиданно послышался голос Мегги. Должно быть, разговор этой компании заинтересовал не только меня, но и хранительницу факультета. – Никуда ты не пойдешь.

– Почему это? – зло переспросила Энни.

– Потому что, во-первых, лорд Реднар в курсе того, что случилось с Орнаром, – ответила Мегги. – Во-вторых, ты всерьез решила требовать у него отчета? Очень смешно.

– Но он обязан… – вскинулась возразить Энни.

– Даже не вздумай это ляпнуть в его присутствии, – грубо перебила ее Мегги. – Иначе наказание Орнара покажется детской шалостью по сравнению с тем, что будет уготовано тебе. Лорд протектор ничем тебе не обязан. И объяснять свое действие или бездействие он не должен даже императору.

Лицо Энни покрылось некрасивыми пятнами волнения. Ей очень не понравились слова хранительницы, но возражать она не осмелилась. Лишь плотно сжала губы, всем своим видом выражая ярое несогласие.

Но больше меня заинтересовала реакция Тернара. Парень как-то загадочно улыбался, как будто получал удовольствие от всей этой сцены. И было в его взгляде какое-то непонятное ликование.

Очень странный парень. Не нравится он мне. Ах да, я про это уже говорила.

– А в-третьих, лорд Реднар все равно сейчас нет в университете, – завершила Мегги.

– Но почему он не приказал лорду Блекнару вернуть Орнара? – не унималась Энни.

– А должен был? – В голосе Мегги прозвучал сарказм. – Девочка моя, ваш товарищ получил по заслугам. И, к слову, ему очень повезло, что лорд Блекнар обошелся с ним настолько мягко. Мог бы и покалечить в гневе.

– Это возмутительно! – Энни опустилась обратно на стул. – Орнар – кузен императора! А какая-то там крылатая ящерица…

– Мой тебе совет: следи за языком! – резко осадила ее Мегги, не дав договорить. – Как вы все сегодня убедились, лорд Блекнар скор на расправу. Если до него дойдут слухи о том, как упорно ты его называешь, то…

Мегги не завершила фразу. Впрочем, оно было и не нужно. Энни прекрасно поняла, на что намекает хранительница факультета. Вон как побледнела, бедняжка.

– В общем, дорогие мои, не тратьте время зря, – завершила уже мягче Мегги. – Скоро ваш ненаглядный Орнар вернется, в этом не сомневайтесь. Уверена, что изрядно присмиревший. А вы пока займитесь домашним заданием.

Я не стала дожидаться, чем закончится эта беседа. И без того узнала все, что мне было надо. Встала и тихонько выскользнула из столовой, по обыкновению стараясь не привлекать чужого ненужного внимания.

У себя в комнате я первым делом проверила расписание занятий на завтрашний день. Ага, только лекции. По истории, по основам артефактологии и целительства. В принципе, ничего сложного или требующего долгой подготовки. Значит, я спокойно могу провести этот вечер так, как сочту нужным.

Сейчас всего шесть вечера. У меня есть несколько часов до отбоя. Этого вполне хватит для того, чтобы наведаться на факультет черных драконов.

Да, я собиралась воспользоваться любезным приглашением лорда Блекнара. Сегодня он подтвердил, что я без проблем миную полог защитной магии, который окутывает его факультет. А значит, сумею наконец-то встретиться с Коннором. А еще мне очень заинтриговали слова Вэлнара о том, что его библиотекарь выдаст мне любые книги, какие только захочу. Получается, я и о битве на Северной пустоши смогу узнать.

На этом моменте размышлений я невольно поежилась. Вспомнилось суровое предупреждение Эйнара о том, что мне не стоит лезть в это дело. Мол, я сильно пожалею, если он узнает, что я вновь попыталась получить информацию о том событии.

А вдруг это ловушка? Вдруг лорд Блекнар потом передаст Эйнару о том, что я ослушалась недвусмысленного приказания?

Я опять поежилась, но усилием воли отогнала от себя неприятные мысли.

Ладно, пока сосредоточимся на малом. Я просто хочу увидеть Коннора и убедиться в том, что у него все в порядке.

Решив так, я выскользнула в коридор, осторожно прикрыв за собой дверь.

Стоя на крыльце, я долго медлила, не решаясь спуститься. На настоящий момент запрет покидать здание факультета был с меня снят. Но позволены ли мне обычные прогулки по территории университета? До сего момента я не пыталась проверить этого. Все мои вылазки заключались лишь в недолгой дороге до замка, где проводились занятия, да обратно.

– Далеко собралась? – прозвучало на ухо негромкое, едва я сделала шаг на первую ступеньку.

Ага. Все-таки Мегги продолжает приглядывать за мной.

– Хочу подышать свежим воздухом перед сном, – проговорила я как можно спокойнее.

– Ты вполне можешь сделать это с крыльца, – мягко сказала Мегги.

Вот ведь… зараза! Неужели моя задумка потерпит крах, по сути, не начав осуществляться?

– Мегги, это уже смешно, – фыркнула я, постаравшись, что в голосе прозвучало как можно более искреннего негодования. – Неужели мне нельзя просто прогуляться? Или лорд Реднар всерьез опасается, что я намерена сбежать? Если бы я хотела это сделать – то уже сделала бы. Я ведь каждый день хожу на занятия и возвращаюсь обратно.

Мегги молчала так долго, что я осмелилась спуститься на еще несколько ступенек. При этом я каждую секунду ожидала, что вот-вот меня подхватит знакомая магия и перенесет обратно в комнату.

– Ты специально выбрала для прогулки тот вечер, когда лорда Реднара нет здесь? – спросила она.

– А разве его нет?

О, наверное, во мне умерла великая актриса – с таким неподдельным удивлением прозвучал мой вопрос.

– Переигрываешь, Амара, – сухо ответила Мегги, не оценив мой талант. – Я видела, что ты сидела в столовой рядом с компанией Орнара и внимательно слушала наш разговор.

Демоны! Какая наблюдательная!

Я выдавила из себя блеклую улыбку и пожала плечами.

– И все-таки, неужели я до конца обучения буду сидеть взаперти? – поинтересовалась я. – Мегги, но это в самом деле нелепо! Чего боится лорд Реднар?

– Не «чего», а «за кого», – поправила меня Мегги. – Он боится за тебя, Амара. Ты уже дважды был на расстоянии шага от гибели. Третий раз может оказаться финальным.

– Но это не значит, что нужно постоянно держать меня под замком! – огрызнулась я.

Мегги тяжело вздохнула. Опять надолго замолчала, и я одним прыжком преодолела оставшиеся ступеньки.

– На тебе больше нет родового кольца Реднаров, – проговорила Мегги, и я замерла, так и не сделав очередного шага.

– И что? – Я с нарочитым вызовом усмехнулась. – Лорд Реднар сам снял его. Правильно рассудил, что с ним мне будет невозможно учиться.

– Точнее, его убедил так сделать Вэлнар, – исправила меня Мегги. – Красноречия ему не занимать. Этот черный дракон может быть очень хитрым, очень обольстительным, очень…

– Я помню все твои предупреждения о коварстве и жестокости черных драконов, – торопливо перебила я. – Не беспокойся, Мегги. На память я не жалуюсь.

Мегги опять издала полный тревоги и волнения вздох.

– Так я могу идти? – полюбопытствовала я.

Вообще-то, защитная магия уже должна была подействовать. Но я все еще на улице, а не в своей комнате. Получается, запрет действительно снят.

– Лорд Реднар не оставил мне никаких распоряжений на твой счет, – неохотно призналась Мегги. – Поэтому останавливать тебя я не имею права.

Я торопливо опустила голову, пряча в тени довольную усмешку.

– Но, Амара… – Мегги запнулась, не завершил фразу. Подумала немного и все-таки медленно проговорила, тщательно подбирая каждое слово: – Все-таки будь осторожна. И на твоем месте я бы не испытывала терпение лорда Реднара. Оно у него отнюдь не безграничное.

– Я и не собиралась, – сказала я как можно увереннее.