– Господин Ритто опять дал задание полить цветы в саду. Поможешь? – спросила Мили, тепло улыбнувшись подруге.

– Конечно, – кивнула Ори, хоть и мечтала сейчас только о том, чтобы лечь и уснуть.

Мили работала в лавке цветочника, и одной из ее обязанностей был уход за цветами, растущими в его огромном саду. Ориен всегда нравилось находиться среди царства зелени и приятных ароматов, поэтому она часто ходила туда вместе с подругой.

Заметив, что ей доставляет удовольствие возня с растениями, господин Ритто даже предложил Ори работать у него, но девушка отказалась. Ее вполне устраивали обязанности в салоне госпожи Дартир. К тому же, там давно привыкли, что она приходит ближе к обеду, но всегда очень чисто и аккуратно работает. Хозяйка ценила Ори за явный талант швеи, поэтому и позволяла ей некоторые поблажки.

Ориен быстро привела себя в порядок, бросила в сумку несколько листов бумаги и черный карандаш и вышла вслед за ожидающей ее подругой. Все же хорошо, что сегодня госпожа Дартир дала ей выходной. Правда, Ори было совсем не до отдыха. Мысли до сих пор вертелись вокруг событий прошлой ночи, никак не желая отпускать. А еще предстояло написать одно очень важное письмо, над текстом которого она думала уже не первый день. От этого послания во многом зависела ее судьба, и сейчас Ориен очень надеялась, что среди цветов все-таки сможет подобрать те самые правильные слова.

***

Литар сидел в кресле в кабинете верховного мага и нетерпеливо постукивал пальцами по деревянному подлокотнику. Он внимательно следил за действиями собеседника, который уже несколько долгих минут всматривался в текст, написанный на оборванном клочке бумаги.

Да, собственная интуиция и в этот раз не подвела Лита – вернувшись во дворец, он действительно обнаружил под своей подушкой записку. И сейчас она была вообще единственной возможной ниточкой, которая могла хотя бы навести на след наглого вора, именуемого Миражом.

– Кери, ну что там? – спросил принц, желая услышать от мага хоть что-то. – Только не говори мне, что опять нет никаких следов.

Темноволосый мужчина, на вид не старше сорока, задумчиво цокнул языком и поднял взгляд на хмурого Литара.

– Следов, как таковых, нет, – ответил он, продолжая вертеть в руках записку. – Но именно это и странно. Если бы ее положил под твою подушку человек, то какой-нибудь остаточный шлейф бы остался. А здесь нет ничего. Даже крупиц энергии.

– И что ты хочешь сказать? – поинтересовался Лит. – Что это действительно призрак?

– Нет, – отмахнулся Кертон, снова переводя взгляд на текст послания. – Но что-то с этим твоим Миражом явно не так. Знаешь, мне кажется, отсутствие следов – уже само по себе зацепка. Можешь смело исключить из списка подозреваемых магов, да и обычных людей тоже.

– Ну и кого мне, в таком случае, искать?

Кертон снова поджал губы и пробежался глазами по тексту послания.

– «Ваше высочество, – зачитал он вслух, – не ищите призрака. Он сам вас найдет».

– Очень содержательно, – иронично заметил Литар.

– Твоя ирония неуместна, – ответил Кертон. – Знаешь, мне все больше кажется, что его цель не в том, чтобы обогатиться и выставить тебя дураком, как ты думаешь. Я склонен полагать, что ему от тебя что-то нужно. Вопрос только в том – что именно?

– Он пробрался в мои покои, пока я спал, – сказал принц. – Ничего не взял, меня не тронул, а магическая защита пропустила его как родного.

– Что только подтверждает мои выводы, – добавил Кертон. – Подумай, Лит. Семь ограблений – но ни одной попытки сбыть награбленное. Это тоже о чем-то говорит.

– Просто он понимает, как глупо стараться продать столь приметные вещи на территории Карилии. Думаю, наш вор просто вывезет их за границу.

– Возможно, – задумчиво ответил верховный маг, снова разглядывая буквы в послании. Но вдруг удивленно улыбнулся и добавил: – Лит… А мне кажется, что Мираж – девушка.

От такого заявления Литар даже опешил, но тут же по привычке попытался прокрутить в мыслях все известные факты, представляя в качестве преступника женщину. И такая версия показалась вполне вероятной. Ведь Мираж никому не попался на глаза, забирался только туда, где были открыты окна, и брал только женские украшения, причем те, в которых хозяйки накануне выходили в свет. Грабил исключительно женщин, и все они перед этим посещали какие-либо масштабные светские мероприятия.

– Это бы многое объяснило, но почему ты так думаешь? – спросил принц, внимательно глядя на верховного мага. – Буквы корявые, грубые, нажим сильный. Не похоже, что писала девушка.

– Уж слишком это все бросается в глаза. Да и кое-какие линии и закорючки выполнены очень по-женски. Но она явно старалась изменить свой почерк.

– Значит, девушка? – уточнил Литар. – Да еще и не человек. Не маг. И где же мне ее искать?

На что Кертон загадочно улыбнулся и ответил, снова цитируя послание:

– «Не ищите призрака. Он сам вас найдет»

***

– Что ты там пишешь? Весь вечер только и делаешь, что бумагу мараешь, – насмешливо щебетала Мили, усаживаясь на лавочку рядом с подругой. – Решила стихи сочинять? Или это любовное послание? Дай почитать.

– Нет, – ответила Ориен, перечеркивая какие-то строчки и снова перечитывая текст. – Не дам.

– Скажи тогда хотя бы, кому пишешь? – обиженно протянула Милена.

– Одному старому знакомому, – ответила ее подруга. – Встретиться с ним хочу. Как-то общались… еще до ареста.

– Оу! – выпалила Мили. – Неужели возлюбленному? И почему я о нём не слышала?

– Нет, – снова осадила ее Ори. – Просто он может помочь мне кое в каком деле. Оно касается моих родителей.

Милена раздраженно закатила глаза и тяжело вздохнула.

– Опять это предсказание, – устало протянула она. – Когда же ты поймешь, что оно не имеет никакого значения. Всего лишь выдумка больной старухи.

– Может ты и права, – ответила Ориен, снова подправляя слова в своем послании. – Но я все равно попробую. Да и… Мне уже поздно отступать.

– Хочешь сказать, что ты поняла, о ком шла речь в словах гадалки? – удивленно выпалила подруга, вмиг становясь серьезной.

– Мне кажется, что да, – тихо ответила Ори.

– И кто же это? Ты его встретила? Как вы познакомились? Чем он может помочь?

Да Мили всегда говорила, что не верит в то предсказание, считает его абсурдным, но сейчас ее глаза горели искренним интересом. Наверное, именно поэтому Ориен и ответила.

– Та женщина сказала, что сама я правду не открою. Сообщила, что мне сможет помочь только человек с большими полномочиями, и почему-то назвала его «белый сокол». Но чтобы получить его помощь, мне понадобятся крылья.

– Так ты нашла его? – снова спросила подруга.

– Не уверена, – честно призналась Ори. – И боюсь, что ошибка может стоить мне жизни.

Вот после этих слов Мили снова будто ощетинилась и уставилась на подругу, как на умалишенную.

– Тогда я запрещаю тебе в это ввязываться! – заявила она, поднимаясь. – Ори, прошу тебя… Не рискуй понапрасну. Мифическое предсказание того не стоит.

– Мили, пойми. – Ориен тоже поднялась и, подойдя к Милене, взяла ее за руку. – Я чувствую, что все делаю правильно. И не зря мне тогда встретилась гадалка.

Но Мили сдаваться не желала.

– Ори, ты ведь умная девушка. Гораздо сообразительнее многих. Почему ты веришь всяким бредням? Ладно, про крылья та старуха, может, и угадала. Но все остальное – полный бред. Давай, признавайся, кто этот человек с большими полномочиями, способный найти неизвестно кого, непонятно где, без единой зацепки.

В ответ на тираду подруги Ориен лишь многозначительно улыбнулась и, вернувшись на лавочку, нарисовала на чистой стороне листка с письмом маленькую корону.

Мили нахмурилась и вдруг взволнованно охнула, тут же прикрыв рот ладонью.

– Это что… кто-то из королевской семьи? – спросила она, понижая голос до шепота. – Его высочество Эмбрис? Или младший принц Дамьен? Ты в своем уме?!

– Я думаю… – начала Ори, но тут же поспешила себя поправить: – Я почти уверена, что это Литар. Он руководит департаментом правопорядка нашей страны, и полномочия его поистине огромны.

– Но причем здесь белый сокол? – спросила Мили, глядя на подругу с непониманием.

– А Белый Сокол – это прозвище. Так его высочество называют среди тех, кого ловит его ведомство.

Милена посмотрела на подругу как на умалишенную, но даже и не думала смеяться над ее выводами. Она была знакома с Ориен почти всю жизнь и прекрасно знала, что та очень редко ошибается в своих выводах и суждениях.

– Ори, пожалуйста, не надо, – взмолилась Мили, хватая ее за руку. – Не связывайся с ним! Это плохо для тебя кончится. Ты ведь беглая. Он тебя в тюрьму посадит…

– Поздно, Мили, – отозвалась Ориен, беря в руки чистый лист. – Для меня пути назад уже нет.

ГЛАВА 2

С огнем не играй – ты ему проиграешь.

В тех играх он мастер, а ты – дилетант.

Себе уступить ты его не заставишь.

Поймать тебя будет он искренне рад.

С огнём не рискуй, этот риск не оправдан,

Ты в пекло шагнёшь, он накроет крылом.

С огнём не шути, а скажи ему правду,

Иначе сгоришь в грозном пламени том.

Белый Сокол расслабленно лежал на своей застеленной кровати и всеми силами старался не уснуть. Тщательно проанализировав данные об ограблениях, совершенных таинственным Миражом, он выявил, что все они происходили с периодичностью от трех до семи дней. Будто вору требовалось время, чтобы тщательно подготовиться. И вот нынешняя ночь как раз была четвертой с момента последней кражи, а значит именно сегодня Мираж мог снова совершить очередное преступление, и только Светлым Богам известно, кто из аристократов лишится своих сокровищ на этот раз.

Теперь Литар не сомневался, что грабитель (или грабительница, если верить выводам Кери) попадает в дома именно через окно. А еще почему-то была стойкая уверенность, что после очередного преступления под его подушкой появится новая записка. Потому принц и ждал. Не хотел пропустить момент появления этого неуловимого грабителя.

Вот только ближе к трем утра все-таки уснул. Причем совсем ненадолго. Всего на каких-то десять минут. Но когда открыл глаза, очень явно почувствовал, что в комнате кроме него есть кто-то еще.

Резко сев, Сокол схватил лежащий рядом кинжал и окинул темную спальню сосредоточенным взглядом. Он выискивал того, кто сумел так нагло к нему подобраться, был готов встретиться с этим человеком лицом к лицу – но все равно вздрогнул, когда услышал шорох в углу.

– Опустите оружие, – сказал женский голос из темноты.

– И не подумаю, – отозвался Литар, быстро поднимаясь с кровати и делая решительный шаг в сторону той, которую столичные газетчики назвали «Мираж».

Но вдруг замер, попросту не в силах пошевелиться. И это не было стихийной магией, – ее Сокол совершенно не чувствовал. Но и сдвинуться с места не мог. Как ни старался.

И тогда, убедившись, что принц остается на месте, девушка осторожно вышла из угла, но близко подходить все равно не стала.

– У меня корона ее величества, – сказала Мираж.

– Да ты вконец обнаглела! – выпалил Лит.

– Я верну, – поспешила заверить она, и голос оставался все таким же тихим и натянутым. – Но только при одном условии.

Принц все же заставил себя промолчать. Несказанно бесило, что какая-то… не пойми кто смеет ставить ему условия, но он понимал, что выслушать ее все же стоит.

В комнате было совершенно темно. Не горел ни один магический фонарик, и при всем желании разглядеть свою ночную гостью принц не мог. Зато чувствовал пристальный взгляд, будто она на самом деле умела видеть в темноте.

Так как Сокол молчал, изображая готовность сотрудничать, девушка немного осмелела и подошла чуть ближе.