Ветерок донес до слуха лягушачий хор. Вопреки тому, что сами только что утверждали, ребята прибавили ходу в сторону звуков. Лес скрадывал звуки, водоем оказался гораздо ближе, чем они предполагали. И это было не болото, а лесное озеро, обильно поросшее по берегам рогозом. Форма его представляла почти идеальный круг метров семидесяти в диаметре. В озеро не впадало и не вытекало ни одной речушки. Видимо, подпитывалось оно талыми водами и родниками.

Над рогозом роились клубы мошкары, которые на всем лету пронизывали пернатые мухоловки. На толстых стеблях рогоза сидели яркие стрекозы. Воздух сотрясало тысячеголосое пение невидимых птиц. Безмятежную поверхность воды тревожили частые всплески резвящейся рыбы.

– Вот она, жратва-то, – плотоядно облизнулся Морда. – Только как ее достать?

– Слушайте! – Жора хлопнул себя ладонью по лбу. – Я же помню, как в детстве отец кормил меня корнями рогоза.

Он направился к зарослям. Скинул обувь и вошел в жидкую грязь по колено. Дернул за стебель и вытащил его из воды. На кончике оказалась мясистая белая плоть. Жора смело откусил ее и принялся жевать, прикрыв глаза от удовольствия. Остальных упрашивать не пришлось. Команда кинулась к воде и принялась выдергивать стебли. Корни действительно оказались съедобными, сладковатыми и хрустящими.

– Их можно жарить на огне, и тогда будет еще вкуснее, – поделился Жора.

Решили остаться на ночлег в окрестностях озера. По виду человека здесь не было давно. Ни одного следа найти не удалось, хотя по кругу обошли несколько раз, чтобы убедиться в этом. Попались только следы животных. Многочисленные отпечатки кабаньих, косульих и лосиных копыт, экскременты и даже следы схваток. Славка вырыл в земле у берега яму, дождался, когда ее затянуло водой, и попил из нее, как только улеглась муть.

– Ночевать будем в лесу, – сообщил он команде. – Рядом с озером. Разведем огонь, чтобы мошкара не лезла.

Найти в сыром лесу сухие дрова оказалось непросто. Уже совсем стемнело. Сухие ветки ломали с деревьев, определяя их на ощупь. Чтобы добыть огонь, пришлось вертеть палочку по очереди в течение получаса. Измотались и почти решили бросить напрасный труд, но в последний момент появились красные пятнышки тлеющей древесины. Их раздули, и вскоре на небольшом костре вся команда запекала корни рогоза. Вкус их напоминал сладость замороженного картофеля, которым нередко кормили на рынке, только на свободе он казался намного приятнее.

Наевшись досыта, ребята заклевали носами. Славке и в эту ночь пришлось заступать дежурить первым, потому что он не был уверен, что кто-то кроме него сможет выдержать это испытание. Ночной лес полнился звуками. Гуляющий по верхушкам ветер заставлял деревья скрипеть стволами. Кричали и ухали ночные птицы, падали сломанные ветки, напоминая шаги приближающихся зверей. Первоначальное желание сна пропало у Славки после того, как несколько раз ему показалось, что рядом кто-то есть. Это было невыносимо неприятное ощущение, вызывающее трусливую реакцию организма. Он прислонился спиной к стволу дерева и держал перед собой палку на вытянутых руках, чтобы ночной хищник напоролся на нее.

Страх снова открыл ему способность слышать голос.

– Не пугайся, вокруг вас никого опасного нет. Ни людей, ни животных. Можешь спать спокойно, я посторожу, – предложил Максим.

– Нет, не буду. У нас дисциплина, надо отстоять свою смену, – ответил Славка.

– Тоже правильно, мягкотелость нигде не в почете, – поддержал его голос Максима.

– Я это, хотел узнать у вас, куда нам надо идти, чтобы попасть туда, где мы будем в безопасности. – Славка вспомнил про свой зарок.

– Отсюда мне будет трудно объяснить вам, куда идти. Вы шли правильно, когда выбрали в качестве направления железную дорогу, но там сейчас опасно. Вас ждут.

– Я так и думал.

– Если бы ты мог меня слышать постоянно, я бы направил вас. Пока что могу подсказать путь только до ближайшего ориентира. Утром выбери направление, чтобы солнце было у тебя справа. Пройдете часа два и выйдете на автомобильную дорогу. Затем идите по ней, изначально выбрав сторону, в которой будет солнце. Никуда не сворачивайте до самого вечера, пока не окажетесь в районе небольшого города. Там переночуйте, а дальше, я надеюсь, ты снова сможешь услышать меня.

– Спасибо, так и сделаю, – пообещал Славка.

– Ты чего бубнишь, как ненормальный? – недовольно пробурчал Жора, разбуженный односторонним диалогом командира. – Мозги набекрень от страха съехали?

– Че, не спится? – язвительным тоном поинтересовался Славка. – Раз не спится, становись на часы.

– Нет, ну правда, чего ты бубнил как сумасшедший? Кого благодарил? Или ты того, как все тру́сы, решил себе воображаемого защитника создать? – Жора сменил тон на более мирный, но не отказался от идеи удовлетворить свое любопытство.

– Не твое дело.

– Ты реально слышишь голоса? – не унимался товарищ.

– Голос. Пацанам смотри не пикни, – суровым тоном предупредил его Славка.

– А если это уловка?

– Чья? Тру́сов? Откуда у них на хрен такие уловки? Наши это. Давай дежурь, а то меня уже срубает. – Славка улегся на нагретую постель из еловых веток и подтянул под себя ноги.

Жора нашарил в темноте недоеденный с вечера запеченный корень рогоза и громко захрумкал им. Славка хотел сделать ему замечание, но сил открыть рот у него уже не было. Он уснул мгновенно, не обращая внимания на корявую и колкую постель.

Утром командир беглецов проснулся оттого, что нос раздражал едкий дым. Товарищи проснулись раньше него и развели костер. Рядом лежала целая гора свежих стеблей рогоза. Морда отламывал от них съедобную часть и нанизывал на пруток.

– Остальные где? – спросил Славка, не увидев больше никого.

– Рыбачат в кустах. В этом озере рыбы просто тьма тьмущая. Я пока рвал стебли, мне раз пять в ногу кто-то ткнулся. Рыбы, наверное. – Он посмотрел на командира, чтобы тот подтвердил, что это действительно могли быть рыбы.

– Наверное. Хотя могли быть и водяные или русалки. Я слышал, что в забытых человеком местах всякая нечисть заводится. Не слышал ничего подозрительного? – понизив голос, интригующе спросил Славка.

– Слышал, – согласился Морда, выпучив при этом глаза от страха. – Кто-то ходил рядом всю ночь и вздыхал.

– А я тебе говорю, там, где людей давно нет, обязательно заведутся нечистые, – нагнал жути на товарища Славка.

– А что они могут?

– Им ради потехи хочется издеваться над нами, пугать, щекотать, влюблять.

– Влюблять? – Морда решил, что товарищ оговорился.

– Да, влюблять. Русалки, говорят, очень красивые. Один раз увидишь – не забудешь никогда, то есть, пока кони не двинешь.

– Откуда ты вообще это взял? – Морда насупился, не хотел верить Славке и принялся с двойным усердием ломать стебли рогоза.

– Мать рассказывала в детстве. Правда, это называлось кино, и его показывали на больших экранах.

– А-а-а, кино. – Морда облегченно выдохнул. – А я чуть не поверил. Хотя… шаги слышал.

– Это не шаги, это ветер ломал сухие ветки.

– Правда? Блин, я как-то не подумал.

Со стороны озера раздались довольные вопли Жоры и Пятака. Славка поднялся и направился к ним. Причиной радости ребят оказалась удачная рыбалка. Забравшись в заросли рогоза, они обнаружили живших там карасей, которым трудно было сбежать от них в замутневшей воде. Ребята ловили и выбрасывали их на берег. Около десятка рыбин, размером раза в два больше ладони, бились на берегу. Славка откинул их еще дальше, чтобы они не вернулись в озеро.

– Хватит, больше нам не съесть, – остановил он охотничий азарт товарищей. – Любите природу, и она ответит вам взаимностью, – процитировал мысль, вычитанную из какой-то старой книги.

– А когда мы в следующий раз сможем поесть? – поинтересовался Жора.

– Как возникнет нужда, так и поедим, а пережрешь – идти не сможешь, не говоря о том, если придется бежать. Вылезайте, – скомандовал Славка.

– А может, задержимся тут на денёк? – предложил Пятак.

– Какое задержимся? – Командир беглецов покраснел от возмущения. – У нас на хвосте ищейки с собаками. Все окрестные лагеря оповещены о нашем побеге, а ты предлагаешь сидеть и набивать брюхо. Тебе что, глаза вдруг стали без надобности?

– Нет. – Пятак понуро выбрался из воды, нервно расталкивая кусты рогоза.

– А Васька где? – спросил Славка у Жоры.

– Срать пошел.

– Куда?

– Туда. – Жора показал рукой на противоположную сторону озера.

– А чего ему тут-то не сралось? – Славке не понравился необдуманный поступок товарища.

– Он очень воспитанный засранец, – пошутил Жора.

– Ладно, идите, я его тут покараулю, заодно искупнусь.

Жора отломил ивовый пруток и принялся безжалостно продевать на него карасей через глаза. Пятак поморщился и отвернулся, не выдержав жестокого зрелища.

– А как ты хотел? – усмехнулся Жора. – Сами они не придут к костру и не запекутся. Не хочешь подохнуть с голоду, будь готов убивать. Жалко – поплачь.

Славка снял с себя одежду и медленно вошел в остывший за ночь водоем. Миновал илистое дно, в которое неприятно погружались ноги, оттолкнулся от него и поплыл. Он быстро привык к температуре воды, но местами ощущались поднимающиеся со дна родники, обжигающе холодящие тело. Славка несколько раз нырнул с головой и попытался достать ногами дно, но не смог. Вода с глубиной стремительно холодела и темнела, и казалось, что под ногами скрывается бездна. Суеверный страх заставил его скорее окончить купание.

Одновременно с тем, как он выбрался на берег, появился Васька. В руках он держал предмет, похожий на огнестрел.

– Славка, там охотничий домик, а внутри кости, и рядом лежала эта штука. – Он направил предмет в ту сторону, откуда пришел. – Правда, ржавая.

Славка взял из его рук огнестрел и осмотрел. Он видел подобные вещи не раз, это было обыкновенное ружье с двумя горизонтальными стволами. Командир беглецов попытался сдвинуть рычаг, переламывающий стволы, но не смог, механизм сильно заржавел.

– Это ружье, – пояснил он Ваське. – А патронов к нему не было?

– Эти? – Васька вынул из кармана несколько разноцветных трубок с латунной окантовкой с одной стороны.

Желтый металл покрылся окислами.

– Они самые. А ничего интересного там больше не было? Судя по состоянию, предметы пролежали лет десять.

– Да я не смог там долго находиться. Боюсь покойников, да еще и крыша в доме собиралась обвалиться. Вдруг прихлопнула бы.

– Ты хоть сделал то, за чем ходил? – поинтересовался Славка.

– А зачем я… ой, блин, забыл. Из башки вылетело, когда дом увидел.

– Больше не ходи один далеко. Делаем все дела в пределах прямой видимости, – строго приказал Славка.

– Я не смогу, – засмущался Васька.

– Сможешь, Вася, сможешь.

Глава 4

Замес, прижимаясь к земле, как змея, отполз в сторону и огляделся. Выждал несколько минут, чтобы убедиться в том, что его появление осталось незамеченным, и только потом дал отмашку Нике. Девушка с такой же грацией пресмыкающейся выползла из убежища в противоположную от Замеса сторону и дала отмашку Таше. Через десять минут отряд занял круговую оборону. Убедившись, что им ничего не угрожает, Чирок вернулся к входу в тоннель и дернул рычаг, чтобы Шахтер перестал крутить педали динамо.

Тут же барьер дал о себе знать. Замес заволновался и принялся часто тереть лицо и строить гримасы. Ему мерещились бездонные черные тени, похожие на порталы в другой мир, пытающиеся спровоцировать испуг и утащить в ледяную бездну ничто. Они тянулись к нему змеевидными воронками, гипнотически заставляя смотреть внутрь черноты, парализующей волю. Мешала отдаться этому Ника, начинавшая светиться возле барьера зеленой аурой, как маркер для привлечения внимания команды. Ее взгляд будто обрезал вытягивающую сознание струю черной воронки. Замес старался смотреть только на Нику, чтобы не поддаться страху.