– Рассказывай! – на этот раз Барт добавил к словам звонкую оплеуху. Голова алебастра качнулась, и в глазах наконец-то появилось хоть что-то осмысленное.

– Там… Нам устроили ловушку! – Нисик сжал кулаки. – Я шел позади отряда, когда перед нами выскочил враг. Мы встретили его выстрелами, но пули отскочили от его тела…

– Мы уже сталкивались с подобным, враг одевает призраков в броню, – заметил Барт.

– Возможно, мы не рассмотрели лица чужака, оно было скрыто в тени. Возможно, он и призрак, хотя я сомневаюсь. Призраки не говорят, а этот – стоял под градом пуль, казалось, что он смотрит в глаза каждому из нас, а потом словно вбурился в голову… Запомните имя того, кто вас убил. Вот что он сказал!

– Как его звали? – Барт напрягся. До этого имя возможного противника не казалось ему важным. Если проклятью все равно, кого убивать, то разве ему должно быть до этого дело?

– Он сказал, что его зовут Кот…

Алебастр Нисик сказал это имя на выдохе и на пару мгновений замолчал, а Барт замер, раздумывая, насколько услышанное может быть правдой. Убийца демиургов, разрушитель башен, покоритель Грани – одним словом Избранный. Даже до Араха доходили слухи об этом существе, которого даже богом называть не хотелось. Барт вспомнил, как они обсуждали с братом алмазом, насколько этот Кот опасен. Сможет ли он, разрушив уже столько незыблемых вещей, добраться и до Араха? Тогда они решили, что нет, даже посмеялись, что если Кот решится, то они станут еще известнее, убив его. И вот они на самом деле столкнулись, и что-то Барту совсем не весело.

– Дальше! – рявкнул он.

– Он вытащил ногу призрака, – продолжил Нисик, и Барт невольно потер лоб. Услышав имя Кота, он, казалось, был готов ко всему, но нет.

– И что он с ней сделал? – помощник поддался моменту и даже нарушил субординацию, вот только Барту было плевать, он тоже хотел знать ответ на этот вопрос. Почему-то это казалось очень важным.

– Он поджег ее, – выдохнул Нисик. – Выпустил из руки короткое пламя, словно из раскрученной на максимум зажигалки. Поджег ногу, а потом поднес ее к стене. Мы только тогда заметили, что там между камней уже распиханы части где-то трех-четырех призраков. Я никогда не забуду эти яростно дергающиеся глаза на вбитых в камни черепах. А потом Кот поднес ногу к стене, и пламя по телам призраков охватило всю пещеру.

– Призраки горят? – спросил Барт. Он треснул ногой по ближайшей могиле, а когда оттуда показалась полупрозрачная голова, отдал приказ старшим инквизиторам с ранцами-огнеметами. Как это и было всегда, пламя прошло сквозь мертвое тело, не причинив ему никакого вреда.

– У Кота они горели, – Нисик пожал плечами. Он окончательно пришел в себя. – А еще они взрывались. Когда пламя охватило нас со всех сторон, призраки улыбнулись – я точно это видел – а потом взрывная волна вбила нас в стену. Я выжил только потому, что рядовой Сигир смог прикрыть, а потом оттолкнул меня в сторону, но все остальные… У них не было шансов.

– А Кот? – Барту было плевать на обычные жертвы. – Ты видел? Если он использовал свою силу, то проклятье должно было его уничтожить!

– Он растаял в воздухе, я это видел, – медленно сказал Нисик, хотя взрывы, все еще доносящиеся из подземелья, не добавляли его словам доверия. – Вот только потом из другого коридора вышел еще один Кот, подхватил что-то из мертвого тела и ушел в темноту. Как такое возможно?

– Не знаю, – честно ответил Барт.

Мысленно он уже успел отказаться от принятого заказа и пообещал отомстить тому, кто втянул его и Арах во все эти неприятности. Вот только теперь все это не имело совершенно никакого значения. Кот, избранный из внешнего мира, пришел к ним, и единственное, чем должен был закончиться его путь – это смерть. Иначе… Барт поморщился, когда представил, что сделают с Арахом и всеми, кто тут живет, если боги найдут способ обходить проклятье.

– Рядом большой отряд Морского клана! – помощник прибежал с новым сообщением, и Барт все-таки выругался. Эти-то что тут забыли?

* * *

– Котята? Как там у них дела? – Майя уловила, как до меня долетел чей-то короткий мысленный импульс.

– Вернулись к нашему ручейку, готовятся ко второму раунду, – я принялся расшифровывать полученную информацию.

Как оказалось, каменные двойники с осколками моего сознания не просто пошумели, задержав наших преследователей. Они заставили их отступить. И как котята это сделали – не стали бить в лоб, а нашли несколько подземных могил, заключили союз с призраками, пообещав тем за правильную смерть возможность добраться до живых, а потом устроили несколько ловушек. Призраки стали взрывчаткой, которая горела, превращалась в воду или яд, выкашивая ряды инквизиторов словно косой.

– Мы же всего четверых котят сделали, – задумалась Майя. – А взрывов точно было больше. Как они это провернули?

– Тут помог способ, которым мы их создали, – улыбнулся я. – Будь это обычный ритуал, и действительно все кончилось бы кроваво, но довольно быстро. А так… Они после каждой атаки просто вытаскивали камень, в который была вложена часть сознания, прикладывали к новой горке гранита, и тело собиралось снова.

– Не ожидала такого эффекта, – покачала головой Майя. – Значит, на вложенное сознание проклятье не действовало?

– Они собирали тела заново возле источника, потом еще старались уснуть сразу после взрыва, так что план немного сложнее, чем кажется на первый взгляд. Кстати, мы все-таки ошиблись. Судя по форме, на наш след встали именно Инквизиторы.

Про себя я добавил, что этого просто не должно было случится. Чтобы оказаться здесь, местным охотникам за богами нужно было или научиться телепортироваться в мертвом мире, или заранее знать, куда именно мы идем. А об этом я не говорил вообще никому.

– В любом случае я горжусь нашими котятами, – ответила Майя, отвлекая меня от неприятных мыслей.

Я постарался поймать ее эмоции, чтобы вложить их потом в ответное послание. Думаю, каменным двойникам будет приятно такое почувствовать. И как только нам попадется новый кусочек истинной стихии, я обязательно поделюсь с ними и мыслями Майи, и своими. Учитывая, кто за нами гонится, им придется на самом деле постараться, чтобы сдержать инквизиторов. Как бы они здесь ни очутились.

– Мне кажется… – начал было я, когда подземелье потряс взрыв в разы сильнее, чем все до этого. – Мне кажется, что инквизиторы перестали экономить свои ресурсы.

Учитывая распространение долетевших до нас взрывной и звуковых волн, к такому могло привести только одно. Кому-то совершенно надоело ждать, и он просто снес весь верхний слой почвы, открывая первый ярус подземелья со всеми заготовленными котятами ловушками.

– Надо торопиться, – Майя перешла на бег, а потом неожиданно уверенно спрыгнула на уровень ниже, хотя мы еще не закончили проверку этого.

– Что-то почувствовала? – уточнил я, следуя за женой.

Та лишь кивнула, поддавшись моменту и интуиции, которые вели ее вперед, а сверху снова грохотнуло. Враг снес еще один уровень подземелья, и если ему хватит взрывчатки, и он не замедлит темп, то нагонит нас уже минут через десять.

– Близко… Я чувствую ее… – Майя остановилась посреди очередного подземного зала, ничем особо не отличающегося от остальных. Те же каменные стены, мох и еле заметные капли испарений от проходящего рядом источника.

Новый взрыв, я почувствовал, как Майя напряглась еще сильнее, чем раньше, а потом во все стороны от нее ударили красные волны.

– Стой! Тут же нет защиты! – я кинулся вперед.

Подобной глупости и безрассудства от Майи я точно не ожидал. Так подставиться под проклятье – и что, мне опять прятать ее в Грани и искать лечение от этой заразы?! Хотелось закричать во весь голос, но Майя повернулась ко мне, и ее лицо было таким же, как и раньше. Ни следа разрушения, ни следа проклятья – и, главное, она совершенно не обращала на это внимание. Словно грохот приближающихся взрывов оставил в ее голове только одну мысль. Добраться до крови мертвого демиурга!

– Иди сюда! – Майя вытянула руку, указывая на одну из стен, и вся красная стихия, расплескавшаяся вокруг нее, ударила в ту сторону.

Красные щупальца налились силой, они кромсали камень, разнося в песок вековой гранит, а потом резко остановились. В воздухе повис маленький шарик, похожий на каплю янтаря. Смолы, что прошла через эпохи, окаменев, но не сдавшись. Только найденный Майей шарик был не желтый, а красный – совсем как призванная ею сила.

– Иди сюда, – уже спокойно повторила Майя, и красный камушек медленно поплыл к ней.

У меня же в это время в голове набатом билась только одна мысль. Все неправильно, все должно было быть не так! Или… Неожиданно меня осенило: а что, если именно так все и задумано? И после этого крохотного допущения передо мной с огромной скоростью начали достраиваться части головоломки. Части, которые я сам убрал в самые дальние и пыльные части сознания, спрятав от любого наблюдателя и от себя в том числе!

– Хашам! – мои ладони сжались, превращаясь в кулаки. – Ты мне за все заплатишь!

Шарик окаменевшей крови почти долетел до Майи, когда пространство перед ней пошло волнами, а потом из портала появилось еще одно существо, которому было плевать на проклятье Араха. И я ждал ее, потому что со всем, что творилось сейчас с моей женой, это тоже было частью плана.

Глава 6. Безумие

Три недели назад

Я стоял над телом Майи и пытался придумать, что же делать дальше.

Чертовы тысячи лет, что она оставалась одна. Тысячи лет заточения и бесконечных войн, они могли сломать кого угодно. И даже самые сильные, такие как моя жена, не могли пройти их без последствий.

– Рассказывай, – слово вырвалось из меня словно оплеуха, и стоящая передо мной на коленях Зашам невольно дернулась. Впрочем, только на мгновение, уже через секунду ее голова снова гордо вскинулась вверх, а горящие красным глаза уставились прямо на меня.

– Она пришла и приказала мне показать ей силу мертвого демиурга, силу Хашама. Она хотела подчинить себе хотя бы ее часть, и я не смогла ей отказать.

– Не смогла или не захотела? – наши взгляды встретились словно два клинка, словно две равные стихии, и в воздухе запахло озоном, как будто даже такое неявное проявление силы разрушало сам воздух, само пространство.

– Я решила, что раз она хочет проверить себя, то кто я такая, чтобы ее останавливать.

– Ты – моя ученица, и ты должна была предупредить меня.

– Я предупредила. Кто же виноват, что она продержалась так мало.

Я ничего не сказал, а только присел рядом с Майей, наблюдая, как безумная сила мертвого демиурга, попав внутрь ее тела, разрушает его изнутри.

«Почему же ты ничего не сказала?.. – я коснулся ее руки. – Почему я ничего не заметил?.. Как бы больно тебе ни было, разве бы мы не справились вместе?»

Майя не отвечала. Сила мертвого демиурга продолжала кромсать ее, и я чувствовал, что на физическом или стихийном уровне не происходит ничего страшного. Просто одно становится частью другого… Вот только чем это закончится на уровне личности? Останется ли Майя собой? Сколько от дочери жницы и моей жены она сможет сохранить, учитывая, как сейчас ослабла?

– Я могу попробовать забрать себе часть призванной силы. Возможно, так ей будет легче, – Зашам все-таки решила сделать что-то полезное.

Вот только часть – это не все. Майя слишком нестабильна, чтобы я рассчитывал на удачу. И тогда… Мысли неслись галопом, придумывая сотни планов и отбрасывая их в стороны. Ни один не давал гарантии, кроме самых рискованных и безумных… Впрочем, когда это меня останавливало?

Я принялся формировать в голове схему из необходимых для успеха обстоятельств. Цель – заставить силу демиурга отойти в сторону и ждать своего часа. Охота за кровью Хашама, возможность вернуть все потерянное – это выглядело достаточно убедительно. Заодно в рамках подобной миссии получалось создать момент, чтобы стихия демиурга максимально отделилась от личности моей жены. Надо будет только подготовить нужные триггеры.