Старик с облегчением опустился на бруски, выкрашенные в желтый и голубой, с трудом отдышался, пригладил растрепанную бороду.

– Хорошо тебе смеяться, – пробубнил, искоса глядя на жрицу: та покачивалась с носка на каблук, задумчиво улыбаясь краешком губ, вся такая ладная, аккуратная, прическа волосок к волоску, словно она не по улицам носилась, а только что вышла из салона красоты. – Вот доживешь до моих лет, посмотрим, как стометровку бегать будешь!

– Посмотрим, – легко согласилась Парада. – Ну что, пошли?

– Ишь ты, прыткая какая! – Дайвин вздохнул. – Ох и услужила мне сестра Бхагини, дав в попутчицы Ртутную Кошку… Ты уверена, Парада Акуб, что эта, мягко говоря, странная девочка и есть наша принцесса?

Кошачьи глаза жрицы вспыхнули:

– Ты сомневаешься в своих собственных расчетах, о великий Дайвин?

Тот поспешно замотал седой головой:

– Ни в коем случае! Звезды указали на этот мир и этот город… Но здесь же тысячи девочек подходящего возраста!

– И я безошибочно вычислила нашу! Я чувствую ее, великий, не хуже, чем ты читаешь по Звездам.

– Да, самомнения тебе не занимать, – хмыкнул в ус звездочет. – Кажется, я начинаю понимать, почему Бхагини выбрала тебя…

– Потому что я лучшая, – Парада гордо вскинула голову. – К тому же единственная из всемудрых сестер хорошо знаю Зазеркалье…

– Погоди-погоди, как такое возможно? – от изумления старик привстал, всем телом опираясь на трость. – Ты бывала здесь раньше?!

– Сейчас не лучшее время предаваться воспоминаниям, великий! – Парада нетерпеливо пританцовывала на месте. – Чую, наша девочка куда-то намылилась…

– Как… намылилась?

– Да никак, просто уходить собирается! – и молодая женщина быстрым шагом направилась к двери подъезда.

Когда старик догнал ее, она уже открывала тяжелую металлическую дверь, каким-то образом договорившись с кодовым замком. От лифта пришлось отказаться: следовало проверить каждый этаж. Парада свернула к лестнице, не останавливаясь, миновала второй, третий и четвертый, а на площадке пятого застыла, на мгновенье закрыла глаза и повернулась к двери, обитой коричневым дерматином. Как только старик, кряхтя и пыхтя, добрался до пятого этажа, жрица махнула ему посторониться, а сама встала напротив дверного глазка и нажала кнопку звонка.

Дверь открылась почти мгновенно: если юная обитательница квартиры и смотрела в глазок, то не дольше секунды.

– Мы ничего не заказывали, никого не вызывали, ни от чего не страхуемся и ничего не покупаем! – скороговоркой выдала девчонка, стоя в одном ботинке – второй она держала в руке; узкая ступня в розовом носочке казалась размеров на пять меньше громоздкой обуви.

– Тогда зачем открыла? – злорадно поинтересовалась Парада, проскальзывая в крошечную прихожую, и придержала дверь, чтобы Дайвин мог войти следом.

– Мало ли, может, у вас ЧП какое приключилось, – ответила девчонка, суя ногу во второй ботинок. Теперь, без мешковатой куртки, в узких черных джинсах и футболке, она казалась совсем тоненькой. Хотя была довольно высокой, на полголовы выше жрицы.

– О, так ты у нас неравнодушна к страждущим! – ухмыльнулась жрица. – Самаритянка, так сказать…

– Сама ты… из Самары! – девочка, только что звонко щебетавшая, резко сменила тон. – А мы местные! И ваще, че надо? – затянув наконец шнурки, она подняла голову – и нос к носу столкнулась с Дайвином. – Это еще кто… Ну ни фига себе, великий Дарвин собственной персоной!

Звездочет от удивления чуть не выронил трость: неужто узнала?! Но тотчас приосанился и вежливо осведомился:

– Откуда сведения, дитя, позволь спросить?

– Про Дарвина, что ль? Ну так в кабинете биологии фейс висит в полстены.

– Что висит? Зачем? – заморгал звездочет, в который раз стремительно теряя респектабельность.

– Зачем портрет? – в свою очередь удивилась девчонка. – Ну, типа важный чел: естественный отбор, теория эволюции и все такое. Хотя лично я не верю в происхождение человека от обезьяны!

– От обезьяны? – брезгливо скривилась Парада. – Фу, какая гадость! И кто посмел утверждать такое?

– Ну так он, Дарвин! – выпалила синеволосая и вдруг подозрительно прищурилась. – Э-э, че за развод? Думаете, молодежь нынче совсем темная? Кстати, про доброго самаритянина я тоже в курсе, если че…

– Ух ты, а наша принцесса, оказывается, не только сострадательна, но и образованна! – хищно усмехнулась жрица.

Она хотела еще что-то добавить, но звездочет властным жестом остановил завязавшуюся перепалку. Сообразив, что девчонка имела в виду всего лишь ученого по фамилии Дарвин, лицом похожего на него (надо же, какое совпадение!), старик снова обрел величественное достоинство.

– Слушай меня, дитя! – обратился он к насупившейся девочке. – Мы пришли из другого мира. Пришли за тобой! Ты – не обычная местная девочка, ты – принцесса Амарты, страны Бессмертия! Понимаю, в это трудно поверить…

– Да легко! – девчонка пожала худыми плечами. – Обожаю фэнтези!

Мохнатые брови Дайвина снова поползли вверх, но тут вмешалась жрица:

– Вот и отлично, не придется долго объяснять. Полагаю, ты сама чувствуешь некое несоответствие. Например, что родители тебе как бы чужие…

– Почему чувствую? – перебила ее синеволосая. – Я точно знаю, что приемная.

– Это они тебе сказали? – нахмурилась Парада.

– Сама поняла, – буркнула девочка. – По группе крови. – Посетители продолжали смотреть на нее вопросительно, пришлось пояснить: – Моя младшая сестра родилась с редкой болезнью, нужно было переливать кровь. Родители сдавали, я тоже хотела, они ни в какую… Сама пошла, взяли на анализ – и нате вам, полный облом! Несоответствие, по-вашему. Первая плюс первая не дают третью, это мы еще в пятом классе проходили… – она смахнула с глаз длиннющую синюю челку. – И че, вы хотите вернуть меня настоящим родакам?

– Мы хотим, чтобы ты заняла место, предназначенное тебе волею Звезд, – опомнившись, торжественно изрек Дайвин. – Пойдем же с нами, дитя!

– Каких еще звезд, дядя?

– Истинных властителей Вселенной! Увы, здесь мало кто это понимает, лишь несколько просветленных, которых остальные считают безумцами либо шарлатанами. Зато в нашем мире, которому принадлежишь и ты, дитя, это знает каждый…

– А, так мы в попаданцев играем, – с досадой поморщилась девочка. – Ну все, хорош! Пошутили, и хватит…

– А никто и не думал шутить, – Парада снова ухмыльнулась, совсем по-кошачьи. – Пойми же, дитя!

И она так посмотрела на девочку, что та мгновенно осознала: они не шутят. Причем не только осознала, но и поверила. С минуту подумав, она осторожно спросила:

– А как же моя теперешняя семья?

– А что с ней не так? – поинтересовалась Парада. – С твоей нынешней семьей?

– Я же говорю, мелкая болеет. Вот я с ней и сижу, а еще готовлю, убираю, в магаз бегаю – мать-то не успевает, на двух работах пашет. Теперь хоть немного отдохнет, участковая врачиха путевку в санаторий для них пробила. А батя так и вовсе на вахте, на Севере вкалывает – пытается заработать на операцию для сестры…

– Мы оплатим операцию! – быстро сказала Парада.

– Точно? – с внезапной надеждой переспросила девчонка. – На нее денег надо… в общем, до фигища!

– Без проблем. Деньги сегодня же появятся на счете твоей матери, от неизвестного благотворителя, и отец сможет вернуться домой – при условии, разумеется, что ты прямо сейчас пойдешь с нами.

Девочка сомневалась недолго.

– Хорошо, – кивнула она. – Только как объяснить предкам мое исчезновение? Они ведь переживать будут, в розыск подадут…

– Напишем, что тебя приняли в крутую экспериментальную школу, – подсказала Парада. – С проживанием. Пакет документов мы предоставим, поверят. Тем более, у них все мысли теперь будут заняты предстоящей операцией. Ну что, пошли?

– Да… О нет! А как же Эркюль?!

– Это еще кто? – жрица недовольно поморщилась.

Вместо ответа девчонка нырнула на кухню и вернулась с обувной коробкой. Внутри, завернутый в детский шарфик, сидел котенок: глазищи испуганно вытаращены, серые ушки торчком.

– Вот он, мой пушистик! – с гордостью сообщила девчонка. – Цвет, гляньте, обалдеть какой – дымчатый, да еще в полосочку. Я вчера его нашла у подъезда, так жалобно пищал… Ну не оставлять же было, правда?

– Дымчатый, говоришь, да еще в полосочку… – усмехнулся в ус Дайвин, со значением покосившись на жрицу.

Та намек поняла и тоже не сдержала улыбки:

– А почему Эркюль-то?

– Так ведь усищи какие, сами посмотрите – просто шик! Как у Эркюля Пуаро, ну знаете, сыщик такой…

– Знаем, – отрезала жрица.

Прижимая коробку к груди, девчонка посмотрела на старика, потом на женщину:

– Можно, я его с собой возьму? А то пропадет ведь…

– Даже не знаю, что сказать, первый раз такое, – признался Дайвин. Затем великодушно махнул: – Ладно уж, бери… Все готовы?

Звездочет повернулся к входной двери и стал водить по ней кончиком своей трости, пока дешевый дерматин не превратился в серебристое зеркало.

Парада взяла девочку за предплечье:

– Пошли, принцесса Саптама!

Бок о бок со жрицей синеволосая девчонка шагнула в магическую дверь. Звездочет вышел последним, и зеркало тотчас исчезло.

Глава 4. Школа преемников

Дворец властителей Амарты стоял на высоком холме над рекой и был виден с любой точки столицы. Белые башни сияли не только на солнце, но и в непогоду, и даже безлунной ночью: мрамор, которым были облицованы стены, колонны и лестницы, словно светился изнутри. Король здравствовал, жизнь во дворце кипела, и разноцветные флаги гордо реяли на фоне небесной лазури.

Однако тех из семи юношей и девушек, кто рассчитывал немедля оказаться при дворе, ждало разочарование. Их поместили в небольшом старом замке за пределами Пура, в двух часах езды от нынешней королевской резиденции. Именно здесь располагалась Школа преемников: здесь они жили, здесь учились премудростям управления государством и общались между собой.

С последним, правда, не заладилось с самого начала. Возможно, в этом отчасти была виновата атмосфера замка – суровая, холодная, если не сказать гнетущая. Расположение комнат тоже не способствовало общению. Спальни учеников находились на втором этаже: девочки слева от главной лестницы, мальчики справа, причем комнаты выделялись через одну, поскольку большинство помещений были непригодны для проживания, с отсыревшими стенами и разобранными полами. На третьем этаже обитала немногочисленная прислуга: повар и судомойка, две горничные, два лакея, конюх, садовник, ну и сама домоправительница; в другом конце коридора располагались спальни наставников. Вход на верхний, четвертый этаж был и вовсе заколочен по причине аварийного состояния. На первом этаже, самом презентабельном, были оборудованы классы, библиотека и трапезная, где, в принципе, ребята могли бы вместе проводить свободное время, если бы захотели. Однако никто не выказывал особого желания.

Первыми в замке поселились Пратак, парень с острова ловцов жемчуга, и две очень разные девочки: приютский заморыш Двитья и рыжеволосая красотка Тритья. Большую часть времени они сидели в своих комнатах, виделись только в трапезной, куда спускались по сигналу гонга, сдержанно здоровались, в разговоры не вступали. Пратак смотрел на девчонок с нескрываемым недоумением: что они здесь забыли?! Мышка Двитья в пути немного оттаяла, но оказавшись в четырех каменных стенах, снова закрылась в себе и только озиралась испуганно. Тритья единственная была не прочь поболтать с новыми знакомыми, да ведь насильно мил не будешь.