– Госпожа Зала всегда хвалила мои беляши, ваше превосходительство! Простите за недостойное поведение, этот оборотень не знал, что светлая под вашим покровительством, – кричал нам в спины пугающий уличный продавец.

– Как тебе мои подданные? – невозможно было пропустить нотки веселья в его голосе. Темный откровенно забавлялся за мой счет.

– Своеобразные, – процедила сквозь зубы. Челюсти пришлось крепко сжать, а то громко стучали от ужаса.

Особенно сильно я испугалась, когда позади меня какая-то склизкая тварь поймала за лапу клыкастого кролика, что пытался стянуть ткань с прилавка, открыла огромную пасть с сотней зубов и проглотила воришку целиком, только косточки хрустнули.

– Оно… Это… Нечто сожрало… Только что сожрало кролика. – Кровь отхлынула от лица, а пальцы крепче вцепились уже в руку владыки.

– С воришками наша братия разбирается самостоятельно. Протянул руки к чужому добру – будь готов протянуть ноги, – спокойно объяснил мне принцип работы закона в этом городе.

Хотя о каком законе идет речь? Это какая-то анархия!

– А как же прощение? Второй шанс! Нужно же наказывать в соответствии с серьезностью преступления! – Я откровенно паниковала.

Владис резко остановился и развернулся ко мне лицом. Весьма недовольным лицом, стоит заметить.

– Ты всего пять минут в городе, а уже раз сто упрекнула меня в жестокости и несправедливости. Уймись, госпожа Совесть, или я заклею тебе рот. Это не твой радужный мир, это жестокий мир демонов, где выживает сильнейший. И сильнейший – это я, – отрезал он, снова начиная идти к центру города. Как я поняла, к самому высокому и большому зданию.

– Но ведь все можно изменить. Я знаю, я юрист, – тихо прошептала, шмыгая носом.

– Закрытый рот тебе к лицу, – сказал темный, взял меня за руку и повел вверх по лестнице прямо внутрь огромного дворца. Больше я ничего не сказала, пока мы не оказались внутри и в безопасности.

А возможна ли вообще безопасность в этом мире?

***

– Знакомься, это Зала, она управляет моим дворцом, – стоя посреди огромной парадной, представил мне старушку владыка.

Это была сгорбленная низенькая бабуля, вся в морщинах, с розовым чепчиком на голове и вязаной шалью поверх платья в пол. Однако было и в ней кое-что особенное: у женщины не было правой руки по плечо, а рукав был просто заткнут за поясок.

– Владис, негодник, ты чего девочку мокнуть заставил? – накинулась с порога на темного экономика. – Батюшки! Да она еще и ранена!

Старушка подошла и начала вертеть меня в разные стороны, осматривая.

– Не причитай, – Блондин закатил глаза и провел рукой над моим ранением. Порез мгновенно затянулся. Причем не только у меня, но и у темного. – Как интересно, – неопределенно произнес Владис, осматривая свое зажившее плечо через оттянутый ворот. Это у меня в рукаве дырень, а у него рубашка осталась целехонькой.

– Силы небесные! Ты суженую нашел?! —Зала воззрилась на меня, как на мессию. В ее глазах блестели восхищение и радость.

– Как же, суженую. – Блондин скривился. – Знакомься, старушка, это моя совесть. Во плоти.

– А она у тебя есть? – искренне удивилась бабуля. Не видь я выражения ее лица, решила бы, что издевается.

– Как видишь, есть. – Он снова скривился, будто кислятины наелся.

– Да ну?! Чудо, не иначе. – Зала снова начала меня вертеть и ощупывать, как экспонат или последнего представителя вымершего вида.

– Сам в шоке. – Темный терпеливо ждал, пока старушка наиграется. – Не умори ее, она и так какая-то вялая, а жизни наши, как оказалось, связаны.

– Так это ты ее порезал, негодник? Как только не убил?! – Было видно, что старушка недовольна. Она вообще как-то слишком свободно общалась с целым владыкой. Остальные жители Полуночного города были намного уважительнее. Их поведение в какой-то мере можно было даже назвать благоговейным.

– Я пытался, – честно сознался темный. – Но совесть у меня оказалась слишком мелкая и юркая, – он ухмыльнулся.

– Слава Году, иначе помер бы! Когда-нибудь твоя импульсивность тебя погубит, помяни мое слово. – Старушка забавно потрясла пальчиком перед носом взрослого мужчины.

– Полох! – Не обращая внимания на экономку, Владис посмотрел куда-то мне за спину. – Защищаешь девчонку, пока я не найду способ избавиться от нее.

– Да, владыка, – тихо и вкрадчиво отозвалась темнота.

Из тени вышел высокий мужчина и встал возле меня. Вид у него был вполне человеческий, разве что змеиные глаза и когти на руках выдавали в нем нечисть. При этом двигался он бесшумно и плавно, что даже пугало. Однако больше этого Полоха меня волновало высказывание темного.

– Что значит избавиться?! – вот тут я и нарушила свое молчание. – Не нужно от меня избавляться!

Однако правитель Полуночного города меня не слушал. Он направился вглубь дворца, полностью игнорируя мои выкрики.

– Я хочу домой! Просто отправьте меня домо-о-ой! – почти плача, просила я.

– Тише, девочка, тише. – Старушка погладила меня по голове своей единственной рукой. – Здесь тебе ничего не угрожает.

Я хотела сказать, что Владис для меня самая большая угроза, но, помня, чья она подчиненная, промолчала.

– Как тебя зовут? – нежно произнесла старушка – божий одуванчик.

– Федора. – Я шмыгнула носом. – Можно просто Федя.

– Ох, какое красивое имя у тебя, деточка. – Она заулыбалась своими съеденными временем губами. – Пойдем, покажу тебе комнату.

Впервые за все пребывание в этом мире мне стало тепло. Даже стены этого темного дворца перестали так сильно угнетать. Само здание внутри не было окрашено в черный, скорее в серый и бежевый, но почему-то свечи в парадной не жгли, поэтому полумрак царил во всем дворце. В коридорах было много окон, поэтому яркая луна хорошо освещала наш путь. Я все никак не могла успокоиться и незаметно оглядывалась назад, пытаясь держать мужчину в поле своего зрения, но это плохо у меня получалось, ведь охранник шел позади и двигался бесшумно.

– А кто этот Полох? – зашептала старушке на ухо, прижимая к груди книгу, которую утащила у ночнушек. Меч владыка благополучно унес с собой. Почему-то мне не хотелось, чтобы мужчина со змеиными глазами нас слышал.

– Он из личной охраны Владиса. Хоть этому мальчишке не нужна защита, но верные сторонники очень. Полох – один из самых преданных, – охотно пояснила Зала. – Не бойся его. Он всегда выполняет приказы, так что будет защищать тебя во что бы то ни стало. Только у него с общением не лады, так что не удивляйся, если он тебя неправильно поймет. Прямой, как жердь.

– Поняла, – сделала себе пометку вообще не трогать этого странного стража.

– А вот и твои комнаты! – радостно сказала женщина и открыла передо мной ближайшие деревянные двери.

Моя комната оказалась довольно просторным комбо из гостиной и спальни. В лицо сразу пахнуло теплом, березовыми бревнами и сандалом. Справа горел камин, стояли два кресла с высокими резными спинками и маленький круглый столик между ними. Слева кровать-полуторка, ширма, платяной шкаф и маленькая дверка. Спальная часть удачно отделялась от основной шторами, которые сейчас были подвязаны по стенам. И все дорогое, позолоченное, в стиле ампир. Бархат, шелка на стенах и драгоценная отделка – покои, достойные царевны.

– Как тебе? – Старушка хитро щурилась. Наверняка уже прочитала все по моему лицу.

– Будто оказалась в одной из комнат Зимнего дворца, – тихо выдохнула, вспоминая свой визит в Петербург летом и экскурсию по Эрмитажу.

– О, в твоем мире тоже есть дворцы? – ухватилась за это экономка. – А что еще у вас есть? Нечисть? Армия нежити? Может, магией владеете?

– Ничего из этого. – Я хихикнула в кулак. – На Земле правят технологии – техногенный мир. Программы, роботы, станки и инженерия, – я кратко изложила суть, но вряд ли старушка меня поняла.

– Это что-то новенькое. – Она поправила завязки на чепчике. – Из тихогения к нам еще не приходили. Все шаманы, маги, воины разных боевых искусств и им подобные. А ты кем, девонька, бушь?

Эта милая старушка так напоминала мне покойную прабабушку, что я не могла не умиляться ее говору и поведению. И тут меня осенило, что в магическом мире со страшным злодеем нечисть говорит на чистом русском, даже на его устаревшей версии.

– Я бухгалтер, – решила не рассказывать, что военный, а то сменят роскошную комнату на камеру в тюрьме. – А что у вас с языком? Почему я могу говорить, читать и понимать вас?

– За это можешь Пласа поблагодарить. Эти фанатики как-то настроили портал, что при перемещении речь, письмо, способность читать и воспринимать язык на слух прививается в момент пересечения ткани между мирами.

– А они сильно заморочились, – я по достоинству оценила их усилия. Мне они принесут только пользу.

– Им пришлось. Ты не видела, как первый воин стоял посреди храма, лупал на них зенками и ни в зуб ногой, чего от него хотели служители света. А те скакали вокруг, рисовали инструкцию мелом на полу и совали ему меч в руки. В конце концов он так и не понял, зачем его вызвали.

– И что с ним произошло? – Я искренне смеялась, представляя подобную картину.

– То, что и с тобой должно было. Больно бойкий оказался, – выдохнула старушка и поджала губы. – Ну, довольно разговоров, тебе бы отдохнуть, девонька. Одежа в шафе, ночной горшок под кроватью, а лохань за маленькой дверью. Если захочешь помыться, проси Полоха выволочь ее на середину комнаты, а мавки уже сами воду наберут.

– Мавки? Лохань? – Я пыталась понять значение незнакомых слов. Кажется, синхронный магический перевод сломался. И тут ночнушки напортачили! – Ночной горшок?

А вот предназначение последнего я знала, но как-то не горела желанием использовать.

– А унитазы в вашем мире есть? – с робкой надеждой уточнила я, все еще крепко прижимая томик заклинаний призыва к груди.

– Уни-что? – озадачилась Зала.

– Унитаз.

– Тазы у нас самые обычные. Захочешь – сама сделаешь из него этот самый “уни”, что бы это ни значило. – Старушка собиралась уходить.

– А Полоха вы с собой не забираете? – пискнула я, заметив темную фигуру в углу, вне досягаемости для света от камина.

– Эй, окаянный, топай за дверь. Нечего девицу смущать. Вот когда лохань понадобится, тогда и зайдешь. – И она поманила стража пальцем.

– Не понадобится! – тут же выпалила я, отскакивая с пути мужчины. Как ни странно, он послушался Залы и вышел вслед за ней.

– Если что, звони в колокольчик. Мне темная фея передаст. – Старушка указала на золотую веревку с кисточкой на конце, что висела на стене возле кровати и уходила куда-то под потолок.

– Феи? – Я даже как-то воодушевилась. Этих персонажей я любила еще со времен Питера Пена.

– Ну да, феи. Самые обычные, клыкастые, что кровь пьют. В общем, местные паразиты, но летают быстро. Для связи самое то, – пояснила Зала и закрыла за собой дверь. А мне поплохело.

Образ феи Динь-Динь в моем представлении больше никогда не будет прежним!

Очень хотелось, наконец, остаться одной, но не вышло. Стоило мне отвернуться от двери, как я тут же наткнулась на знакомую тень в углу. Как именно страж снова оказался в комнате, когда вышел отсюда менее минуты назад, я понятия не имела. Наверняка очередная магия, в которой я мало что понимаю. Квалификации не хватает.

– Эм… – Я покосилась на застывшего изваянием самому себе стража. – Полох?

– Хм? – кажется, это прозвучало с вопросом.

– А тебе никуда не нужно? – намекнула я.

– Мне нужно вас охранять, госпожа Совесть, – абсолютно серьезно сообщил мне мужчина.

– Ну, может, есть другие дела? Помыть там голову, подмести пол, выгладить занавески в коридоре? Может, траву покрасить? Я ведь все равно никуда отсюда не денусь.

– Это не моя работа, а Залы и ее подчиненных, – безэмоционально сказал страж. – А зачем красить траву?