– Любишь киберспорт?

– Абажжжжаю! – девчонка засмеялась, и я не мог оторвать взгляд от её губ. Не может быть, чтобы настоящие.

– Андрюха у нас тоже киберспортсмен, – отчаянно врал Симба, пихая меня снова локтем, чтоб я не проговорился.

– Угу, – я опять кивнул.

Девчонка залипла на меня. Теперь я не был унылым душнилой в стрёмной куртке не по сезону. Наоборот, я стал крутым и загадочным. Кошечка даже облизала губки от любопытства.

– Я Симба, – развивал успех кореш, – а тебя как зовут?

– Зоя, – чуть смутилась она. Похоже, не очень любила собственное имя.

– Но все зовут меня Юмми. Это мой ник. Я тоже киберспортсменка… Ну немножко.

– Андрей, – добавил я. Она так мило смущалась, что я не мог отвести глаз. Симба заметил это и решил меня подколоть.

– Андрюха, конечно, крут, но Ланс круче всех! – провозгласил он, словно не плевал полчаса назад при одном упоминании чемпионского имени.

– О-о-о, да! – поддержала Юмми.

Воспоминания о киберспорте я не любил тревожить, как застарелую болячку. Казалось, сковырнёшь корку, и пойдёт кровь. Но вдруг я почувствовал нечто другое, совсем забытое. Азарт. Как в былые годы мы сидели в раздевалках перед боями, шутили, подначивали друг друга, строили планы.

– Покажи автограф! – попросил я Юмми.

– Что, прямо тут? – неожиданно застеснялась она.

– Да ты подойди поближе, никто не увидит, – поддержал меня Симба.

Юмми встала и, чуть поломавшись для приличия, подняла курточку. Ланс размашисто вывел своё имя по-английски, а в конце нарисовал сердечко.

Я, неожиданно даже для самого себя, поднял руку и приложил палец к надписи, повторяя её линии.

– Ой! – тихонько сказала она. – Щекотно.

Я чувствовал, как вздрагивает под моим пальцем нежный девичий животик. Я обвёл сердечко и остановился в нижней его точке.

– Когда я выиграю, уже я на тебе распишусь, идёт?

Юмми снова покраснела. Она вспыхивала румянцем и щурила глазки, прямо как тяночки в комиксах.

– Хорошо-о-о… Если выиграешь, – захихикала она.

Пауза затягивалась, но Юмми не спешила опускать куртку, а я – убирать ладонь.

НОМЕРА С 195 ПО 215 ПРОСИМ ПРОЙТИ ВАС В ЗАЛ ПОЛНОГО ПОГРУЖЕНИЯ. ПОВТОРЯЮ, НОМЕРА…

Фак!!! Вот это облом! Симба даже заржал от восторга. Ещё бы, я ухожу, а они остаются. У кореша есть ещё минут пятнадцать форы для езды по этим нежным ушкам.

– Удачи тебе, Юмми! – улыбнулся я великодушно.

– И тебе… Андрей? – моё имя она произнесла с вопросительной интонацией. – А ник у тебя какой?

– Ты его ещё услышишь, – загадочно ответил я.

Какой же у меня ник? Возвращать старый категорически не хотелось. Ратмир умер четыре года назад. Хотя, если Ланс встретит того, кто уделал его когда-то на кубке Москвы, будет забавно. Но только он все эти годы совершенствовался, а я… фуры с водкой разгружал. Значит, лучше посидеть в тени и пока не высовываться. Так кем же я буду тогда?

По стрелочкам, по стрелочкам, вниз по лестнице на цокольный этаж. Дорога вела в раздевалку, такую же, как в обычном бассейне. В капсулу предстояло ложиться полностью голым, этого требовала технология. Металлическая кабинка с кодовым замком. Правильно, куда я ключ в капсуле дену? Я сменил свою одежду на махровый белый халат и на удивление удобные тапочки, по-домашнему пошлёпал дальше.

Играла тихая музыка. Лаунж, наверное, или эмбиент. Я не силён во всех этих электронных стилях. Но играла очень приятно, успокаивающе. Светильники заливали стерильный белый кафель тёплым уютным светом. Казалось, я выйду сейчас не к вирт-капсуле, а в сауну. Ещё бы пивка с собой холодненького.

Дверь из раздевалки вела в ещё один зал. Я зашёл и замер. К такому жизнь меня не готовила.

– Проходи, давай сюда карточку, – улыбчивый парень в сером комбинезоне, стоящий у самого входа, протянул руку. – Все так реагируют. Масштабно, да?

«Сергей» – значилось на бейджике. – «Корпорация МосТех».

– Не то слово! – я крутил головой, чтобы рассмотреть всё огромное помещение. Там, где у обычных офисных зданий находится подземная парковка, тут располагался ярко освещённый зал с длинными рядами капсул полного погружения. Всё было белым: пол, потолок, стены… Зал был похож на отсек космического корабля. В фантастических фильмах в таких спят в анабиозе экипажи, пока сам корабль летит к далёкой звезде.

Сергей поднёс мою карту к сканеру. Внутри что-то пискнуло, и сканер зажёгся зелёным огоньком.

– Всё в норме, двести двенадцатый. Пойдём к твоей капсуле. Опыт есть?

– Два года «гладиатором», – кивнул я.

– Отлично, – обрадовался Сергей, – значит, проблем не будет.

– А случаются? Возможность поболтать с персоналом никогда нельзя упускать. В бою ценна любая информация.

– Многие боятся саркофагов, – оправдал мои ожидания техник, – Говорят, на гробы похоже. Клаустрофобия.

Значит, много новичков, осмыслил его слова я. Мой опыт, хотя и устаревший, даёт мне фору. «Лёгкие фраги, свежее мясо», – шепнул внутренний голос. Я не повёлся на его подначку. Мы же тестируем, а не воюем, разве нет?

– Раздевайся. Если стесняешься, я отвернусь. Да, кстати, если брезгливый, капсулы дезинфицируют после каждого погружения.

– Я знаю, как это работает, – я кивнул.

Мы подошли к капсуле. Рядом стояла вешалка, халатик повестить. Я оглянулся: в разных концах зала техники помогали игрокам разместиться в капсулах. Только мужчины. Девочек укладывают где-то в другом зале.

– Удачного полёта, – сказал Сергей и захлопнул крышку капсулы.

СЕАНС ГЛУБОКОГО ПОГРУЖЕНИЯ НАЧИНАЕТСЯ. ВВЕДИТЕ СВОЁ ИМЯ…

Я так и не решил, какой ник выбрать. «Как вы яхту назовёте, так она и поплывёт». Ратмир отпадает по уже понятным причинам. Тогда что?

– Тар-ги-тай! – громко продиктовал я по слогам, чтобы тупая система не сделала опечаток.

ИГРОК ТАРГИТАЙ, ЖЕЛАЮ ВАМ ПРИЯТНОЙ ИГРЫ

Перед глазами завертелась чёрно-белая спираль. Она затягивала в себя, погружая сознание в бездонный колодец. «Гипножаба», звали мы её раньше, вспоминая о старом мультике.

Спираль подстраивала мозг под управление новым виртуальным организмом. Как-то так объясняли спецы. Настоящее тело в это время погружалось в плотный соляной раствор, становилось невесомым и неощутимым. В тот момент, пока сознание летело через крутящийся двухцветный коридор, у него не было ни рук, ни ног, ни всего остального.

СОБИРАЙТЕ ОПЫТ И ПОДНИМАЙТЕ ХАРАКТЕРИСТИКИ

Голос появился где-то внутри головы. Приятный, вкрадчивый, странно бесполый. Возможно, для парней он кажется женским, а для девчонок – мужским.

ПРАКТИКУЙТЕСЬ И ПОЛУЧАЙТЕ УНИКАЛЬНЫЕ НАВЫКИ

Фразы впечатывались в мозг. Мельтешение чёрного и белого перед глазами погружало в транс. Сознание плыло.

УЛУЧШАЙТЕ РЕПУТАЦИЮ И ВЫПОЛНЯЙТЕ ЗАДАНИЯ

Спираль закружилась быстрее. Я почувствовал на мгновение невесомость, как в детстве, когда качаешься на качелях и замираешь в самой верхней точке. И потом… УУУУХХХХХХХХХХХХ!

Глава 03

И я уже стою на одном колене, словно бегун перед стартом или робот-убийца из будущего в древнем фильме. Вторая мысль заставила меня хохотнуть и осмотреть себя.

Нет, я не голый. На мне грубая рубаха без пуговиц, типа толстовки, или как ещё называется такая одёжка. Ниже пояса штаны, которым лучше подойдёт определение «портки». На ногах ничего. Нет даже самых завалящихся лаптей.

Солнце палит нещадно. Поначалу больше всего шокирует именно этот переход от зимы к летней жаре. Лето пахнет пылью и полевыми цветами. Наклоняюсь, чтобы сорвать травинку, растереть между пальцами и вдохнуть свежий пряный аромат. В киберспорте такого не было. Там арена – всегда идеальное пластиковое покрытие, ничего лишнего. А здесь совсем как реальность, только на максималках.

Тело ведёт себя странно. Сначала кажется, что при загрузке сбились настройки. Руки и ноги ватные, как при болезни. Каждое движение даётся с трудом. Пробую коснуться носа пальцем руки. Попадаю с третьего раза.

Движения глаз пробудили интерфейс. Он был незнакомым, не таким, как в «гладиаторах». Кроме панели здоровья, есть ещё мана и опыт. И выносливость, куда же без неё? Список спецударов и комбо отсутствует. Видимо, их ещё надо заслужить, ведь это РПГ.

Пробежался по остальным кнопкам. В разделе «профиля» полюбовался на себя в 3D-варианте. В стартовом тряпье я смотрелся как сбежавший от честной крестьянской доли оборванец, который решил пойти не то в солдаты, не то в разбойники. Система просто скопировала мой реальный облик, не дав внести никаких изменений. Вот девочки-то расстроятся. Никакой для них игры в куколки! Если с одёжкой их также обидели, это вообще треш.

Отыскал панель характеристик. Всё по единичке. Вот почему я такой дохлый! Здесь это не просто цифры. Это моё физическое состояние. Хреновенькое, если честно. Ещё чуть-чуть, и ноги протяну.

Появился я в каком-то глухом переулке. По обе стороны высокие деревянные заборы. Других игроков поблизости не видно. Возле одного из заборов я обнаружил камень. Поднатужился. Еле-еле приподнял. Слабенький я совсем. Одно радует, остальные должны быть такими же.

Привычки киберспортсмена должны были помочь, а в итоге только запутывали. Там каждый поединок начинался с разминки: насколько мозг вжился в виртуальное тело, как быстро оно реагирует, насколько мощно отвечает. Этим я занялся и сейчас, то и дело хмыкая. Это всё равно, как после спорткара садиться за руль убитой «классики».

При этом я забыл, что задание нам так и не выдали. Только вдоволь помахав руками и потопав ногами, я заметил в левом краю экрана мигающий конвертик: окошко квестов.

ПОЛУЧИТЕ ЗАДАНИЕ У БУРГОМИСТРА

КУПИТЕ ОРУЖИЕ В ЛАВКЕ

УБЕЙТЕ ОДНОГО МОБА

На выполнение всех заданий у Вас 30 минут!

Ниже бежал таймер. Уже не 30, а 27 с копейками. Пора пошевеливаться.

А ЛОРом тут особо не заморачиваются! Нет никаких вступлений или предысторий. Оно и понятно – мы тестеры, а не игроки. Наше дело игровую механику проверить и потом отчёт настрочить. Все «красивости» сценаристы потом накрутят для мажоров, разорившихся на доступ в игру.

«Бургомистр». Сеттинг всё же европейский. А то был бы «староста» или «тиун» какой-нибудь. Значит, пойдём искать бургомистра.

Квест-стартер обнаружился прямо за поворотом. Переулок выводил на широкую улицу, а та, в свою очередь, как река, впадала в большую площадь. По ней уже спешили игроки, как и я, появившиеся в разных подворотнях и открытках.

Бургомистра окружала толпа. Начальствующее лицо было заметно только по висящему над ним восклицательному знаку. Прямо вот так в воздухе и торчала эта ярко-оранжевая штуковина. Вы серьёзно?! И это они называют полным погружением?! Обучалка для идиотов.

Протолкаться к бургомистру оказалось непросто. Тестеры и не думали создавать живую очередь. Наоборот, они активно работали локтями и плечами, отталкивая друг друга. Я попробовал боком втереться в толпу. Бесполезно. Единички в характеристиках делали нас беспомощными, как новорождённые котята. Тестеры пихались слабенькими ручонками, колотили друг другу по спинам жалкими кулачками, создавая непролазную кучу-малу. Те редкие счастливцы, что добрались до цели, отчаянно вопили и не могли выбраться обратно. Редко кого толпа выпускала из себя.

За этими счастливцами я и решил проследить.

Тоненький ручеёк муравьишек-игроков тянулся на соседнюю улицу в дом с хорошо заметной вывеской: перекрещённые меч и топор. Её сюжет допускал разные толкования. Это могла быть и казарма стражи, и гильдия наёмников, и какая-нибудь школа боевых искусств. Но судя по тому, что игроки ныряли именно туда, это и была оружейная лавка.

Посмеиваясь над идиотами на площади и радуясь своей сообразительности, я зашёл внутрь.