Точных сведений о любвеобильности ящеров никто не имел, на виду у людей они точно не спаривались, но легенды манят куда больше реальности, особенно если переложить их на милую хрупкую блондинку. Поэтому Тесс рано научилась давать отпор. Конечно, одна жалоба куратору – и невоздержанный страж получил бы неслабый нагоняй, а то и месяц исправительных работ, но одной порции холода обычно хватало и самым упертым.

Правда, раньше Тесс морозила парням языки, животы в крайнем случае, дракон знает, почему в этот раз решила действовать настолько резко, наверное, чтобы до Орма точно дошло, на вид он полностью отшибленный. Зато целовался как демон-соблазнитель, у Тесс до сих пор горели губы и сердце стучало чаще, стоило вспомнить. Аксель оказался напористым, но вместе с тем не конченым эгоистом, постоянно следил за ее реакцией и сдерживал себя.

Невольно она тоже прикоснулась к губам, Орм заметил и вернул ей гадкую ухмылку, возможно и про секс бы снова намекнул, но тут калитка дома открылась и наружу вырвались сразу трое коротколапых псов с длинными ушами. Они облепили Акселя, прыгали на его ноги и напрашивались на ласку. К удивлению Тесс, найтгарт опустился на одно колено, достал из внутреннего кармана куртки угощение для псов и накормил каждого.

– Найтгарт Орм! – Следом за ними из дворика выскочила бодрая старушка, такая же чистенькая и опрятная, как и ее дом. Тесс сразу стало неловко за опухшие губы и синяки под глазами, образовавшиеся после долгого перелета. – Как рада снова вас видеть!

– Да часов шесть прошло, как мы расстались, – процедил он сквозь зубы, – хочу сделать из них хотя бы двадцать, поэтому давайте сразу к проблеме, у нас много работы.

– Откуда бы? Я звонила всего один раз! – Тесс послышалась издевка в ее голосе, но, кажется, кру Арнольд совершенно серьезно верила, что является единственным источником работы для стражи. – Малыш Бакки – а вы знаете, какой он смышленый, – во время прогулок постоянно облаивает одно и то же место у обрыва. Это кажется крайне подозрительным!

– Наверняка очередной дохлый олень, у Бакки талант их разыскивать. – Самый рыжий из псов лизнул ему руку в благодарность за комплимент. – А вам, кру Арнольд, я снова выпишу штраф за прогулки по проезжей части. – Орм выпрямился и навис над старушкой, которую это ничуть не смущало. – Что за привычка такая – топать по узкой обочине, когда вокруг акры леса?

– Позже это обсудим, сейчас лучше сходить и проверить то место! Мои ноги слишком слабые и больные, чтобы спуститься по склону, а для ваших не составит проблемы, – отмахнулась она.

– Нет, мы поговорим сейчас! Разгуливая по дороге, вы подвергаете опасности не только свою жизнь и жизни псов, но и водителей, поэтому, как уполномоченный следить за правопорядком в Хезершире, я выношу вам официальное предупреждение и накладываю штраф в размере трех шуртов.

Сумма была незначительной, хватит на бутерброд и стакан газировки, зато для оплаты штрафа кру Арнольд придется заполнить немало бумаг и отнести их в префектуру, поэтому она надулась и поджала губы. При этом по-настоящему не обижалась и не злилась, словно это было частью их с Ормом игры.

– Там почти не бывает машин, а сразу за обрывом удобный спуск к озеру, плавный и живописный, обязательно сводите туда свою девушку. – Достопочтенная кру Арнольд подмигнула Акселю. – Мы давно уже ждем, когда вы остепенитесь, найтгарт Орм.

– Дейгарт Джонсон, – представилась Тесс и показала значок. – Боюсь, ваши планы поплясать на свадьбе пока откладываются.

– Да, крошка Джонсон отъедет через день или два, можете не запоминать ее имя. – Пока говорил, Аксель снова потянулся к ширинке, но оттягивать ее при кру Арнольд не стал.

Дальше найтгарт развернулся и обошел дом, шагая по узкой дороге. Все три пса побежали за ним, как за хозяином, кру Арнольд только всплеснула руками. Тесс извинилась перед ней, пообещала лично осмотреть овраг и последовала за найтгартом.

На ее ногах были туфли. Удобные, кожаные, от хорошей фирмы, на невысоком устойчивом каблуке, но все же туфли, малопригодные для беготни по лесу. Это в Нью-Сайласе с его ровными тротуарами и ухоженными лужайками она могла хоть целый день пробегать в таких, для Хезершира нужна другая обувь.

Тропинка вывела Тесс к тому самому месту, где гуляла кру Арнольд. Действительно широкая и ровная трасса, на такой можно смело вдавить газ, наслаждаясь скоростью, обочина здесь тоже была, правда слишком узкая, не приспособленная для прогулок.

Тесс была уверена, что Аксель успеет убежать, оставив ее саму искать нужный участок, но найтгарт ждал вместе с собаками. Одна из них действительно лаяла как заведенная и прыгала на отбойники. Дорога в этом месте делала небольшой изгиб, после уходила вверх по холму, а с правой стороны нависала над глубоким оврагом. Аксель пока приглядывался к нему, выбирал безопасный маршрут: по-хорошему стоило бы пройтись по обочине, поискать более удобное место для спуска, а то и обойти с другой стороны.

– Через две сотни метров есть натоптанная тропинка к озеру, – пояснил он, когда Тесс его догнала, – местные так и бегают тут, по лесу обходить далеко и сплошные овраги.

Ответить ей было нечего. Жители Нью-Сайласа тоже не отличались благоразумием, сколько бесед с ними ни проводи. Это потом, когда попадут в передрягу, начинают жаловаться на стражу и обвинять во всем драконов, а пока все в порядке – то правила придумали для слабаков. Зачем шагать к пешеходному переходу лишние метры, если можно перебежать дорогу прямо здесь? Точно так же и в Хезершире: все бегают по обочине, и пока обходится без происшествий, то их ничего не беспокоит.

Аксель снова помянул Пеплорожденного, перешагнул через отбойник и полез вниз по склону, шикнув на собак, чтобы не увязались следом. Двигался он быстро и плавно, наверняка отшагал не одну милю по холмам и лесам префектуры за время службы. В документах значилось, что Аксель Орм уже пятый год в страже и ни разу не выезжал из Хезершира. Довольно странно, другой успешный найтгарт попытался бы пробиться поближе к цивилизации.

Тесс перегнулась через край заграждения, но ветки и плотные заросли кустарников мешали разглядеть хоть что-то внизу, еще и собаки взбесились и лаяли не умолкая. Наверняка их тонкие носы чуяли запах разложения куда лучше, чем человек, но и Тесс улавливала специфический душок. Убийства в Нью-Сайласе не были редкостью, дейгартов то и дело дергали на подобные случаи, а есть ли реальный опыт расследований у Орма – большой вопрос. Не зря же он так застрял на тех убийствах.

Кру Арнольд только-только показалась на обочине и подозвала собак, а Тесс, недолго думая, перепрыгнула через отбойник и отправилась вслед за Акселем. Неудобные туфли тут же заскользили по неустойчивому грунту, за рукава и брюки цеплялись шипастые ветки кустарников и запах резко усилился. Балансируя руками и удерживаясь за стволы, Тесс медленно и осторожно спускалась, без всякой надежды увидеть там дохлого оленя.

После же она заметила обеспокоенного найтгарта и сразу все поняла. Акс опустился на корточки рядом с распластанным телом девушки и протянул руку, чтобы перевернуть его на спину.

– Нет! – крикнула Тесс и поспешила к нему.

– Исчезни! – рявкнул он в ответ. – Помнишь о правилах хорошего дейгарта? Не лезть, не вмешиваться, не говорить без приглашения?

– Кажется, в правилах для найтгартов есть указание не перегибать с образом ублюдка и не трогать трупы до того, как их осмотрит коронер. Страница вторая-третья, вы должны были дотуда дочитать.

– Намекаешь, что я никудышный найтгарт?

От возмущения он подскочил и хотел притронуться к Тесс, но она выставила перед собой руки. Непонятно, куда этот умник успел влезть до того, не хотелось бы испачкаться.

– Только на ваш скудный опыт в расследовании убийств. Для общения с мертвыми девушками мало быть огнем, нужно еще думать.

– Опыта у меня достаточно.

От его двусмысленной ухмылки захотелось снова призвать лед, на этот раз – охладить его больную голову.

– Всего семь трупов, три из которых – пьяные драки и аварии на дороге. У меня за месяц службы в Нью-Сайласе случалось больше.

– Еще не хватало меряться трупами с городской крошкой. Поверь, я знаю, что делаю.

Аксель снова нагнулся и попытался перевернуть тело, а Тесс второй раз поймала его за руку. Затем вытащила из сумки медицинские перчатки и пихнула ему, себе же взяла фотоаппарат, делающий моментальный снимки, щелкнула с десяток раз, подсушивая их в процессе, затем кивнула Аксу, чтобы переворачивал.

Он тронул синюшное плечо и сразу же отпрыгнул, увидев обезображенную нижнюю часть. Крупные хищники его почему-то не трогали, зато мелочь и насекомые поживились на славу. К горлу подкатила тошнота от вида и запаха, поэтому Тесс отвернулась, чтобы отдышаться, мазнула под носом мятным маслом, отбивая обоняние.

– В чем-то ты права, с живыми девушками у меня лучше складывается, – вздохнул Аксель и тронул Тесс за плечо.

– Они чаще притворяются.

– Тогда притворись хорошим дейгартом и шагай к дому кру Арнольд, попросишь ее связаться с Кейнами, они либо дома, либо в больнице, Бетси иногда там консультирует.

– Коронер?

– По первой профессии она была высококлассным нейрохирургом, ушла оттуда, когда появились первые признаки ревматизма. Джаспер ее внук, помогает во всем. Со стороны выглядит странно, но поверь, они превосходная команда.

Тесс кивнула ему, поставила ногу обратно на подъем и чуть не съехала обратно вниз, тогда Акс сжал ее руку и потащил за собой, ловко взбираясь наверх.

***

Собаки бросились на нее, как на давнюю знакомую, облаяли и попытались облизать, но Тесс отстранилась. Пускай она старалась быть осторожной, а трупный яд – большей частью выдумка, подвергать их лишнему риску не хотелось. Бакки и вовсе заслужил поощрение от стражей за бдительность.

– Олень? – Кру Арнольд не подумала пристегнуть собак к поводкам, хотя те то и дело вырывались на проезжую часть, рискуя быть сбитыми каким-нибудь лихачом. – Я готова принести свои извинения перед управлением стражей. Надеюсь, найтгарт Орм не слишком занят сегодня, обычно после попоек он спит до полудня, потом идет бродить по лесам, я специально не стала беспокоить его утром.

Неужели знала о привычке Акселя запираться в тюремной камере вместе с заключенными? И как он планировал оттуда выбраться? Ключей в замке точно не было, висели на крючке над столом найтгарта, как и положено.

– Я могу позвонить от вас? – осторожно спросила Тесс, уводя разговор в сторону. Пуская Орм сам объясняет про труп, когда и кому посчитает нужным. В этих маленьких городках сплетни и паника разносятся быстрее ветра.

– О, конечно! – воодушевилась кру Арнольд. – Помогать страже – моя прямая обязанность, тем более найтгарту Орму. Когда его только прислали, мы были уверены, что Аксель доставит нам кучу неприятностей, а потом сбежит куда-нибудь в Бунлин, поближе к цивилизации и подальше от драконов. Никто и представить не мог, что этот скандальный и вспыльчивый парень станет вполне пристойным стражем. Методы у него спорные, зато работают безотказно, в нашей префектуре теперь полнейший порядок, если не считать тех ужасных убийств. У Акселя есть один недостаток – хочет все делать самостоятельно, поэтому ненавидит дейгартов. Мы с подругами даже ставки делаем, сколько продержится следующий.

Сколько же дают ей? Тесс заглянула в прозрачные глаза кру Арнольд, улыбнулась мелькавшей там хитринке и не стала озвучивать вопрос. Наверняка все предположения измеряются в часах, а не днях. Местные кру не знают, что у Тесс есть свои причины оставаться в Хезершире, перевесить которые у Орма нет никаких шансов, не настолько он плох.

– Больше всего нас пугает мысль, что Орм может собраться и уехать так же внезапно, как и приехал, – продолжала кру Арнольд, – поэтому надеемся, что он найдет себе девушку, женится на ней, нарожает детишек и осядет здесь навсегда. Прекрасное место для семейного человека!

– Здесь даже школы нет, – попыталась воззвать к ее разуму Тесс.