– А? – недоуменно оглядываясь по сторонам, отозвался дедок лет семидесяти, который стоял примерно в таких же обносках, как и я.

– Я говорю, как здоровье, али надо чем помочь? Может, кротов каких изловить? Или травы какой-нибудь найти?

– Ты грибов, что ли, обожрался? – нахмурив брови, промолвил дед.

Что-то он совсем не похож на доброжелательного, промелькнуло в голове у меня.

– А ну пшел отсюда, балбес! Иди шарахайся в других дворах, а меня тут нечего от дела отвлекать! – продолжил недовольно Корней, уже слегка прикрикивая.

Я осознал, что стою так же, когда только прибыл сюда: раскрыв рот, таращусь, но только уже не на девчонку, а на этого хамоватого деда. Что-то я не понял, а кто помогать мне будет?

– Эм, так вы же просто стоите, от какого дела я вас отвлекаю? – Находясь в недоумении, решил уточнить я.

– А это не твоего ума дело, какое у меня дело! – Рявкнул дед.

– Я вам помощь вообще-то хочу предложить, – все не сдавался я.

– Себе помоги! Помощник тоже нашелся, голодранец босой. Сказал, проваливай, пока клюшкой не огрел! – Продолжал он свою тираду.

И вот тут меня совсем накрыло: чайник мой закипел, я стоял напыжившись, понимая, что это виртуальный мир, но я точно знал, сейчас я покраснел от ярости.

– Ах ты ж пердун старый! Совсем ахренел, что ли?! Я тут, значит, соловьем распеваюсь, помощь предлагаю, а он хамить вздумал, да еще и угрожает. Да я щас клюшку твою отберу и сам тебя огрею по кочерыжке твоей наглой, чтоб ты до костей прочувствовал всю доброту мою необъятную!

Думаю, мне показалось, но ощущение стало, будто вокруг все затихло, секунды молчания растянулись в минуты. Я уже хотел было уходить, пока действительно бед каких не натворил, как вдруг старик заговорил.

– А знаешь, есть у меня для тебя одно заданьице. Примешься?

Ошарашенно посмотрев на него, мне показалось, что я увидел блеск в его глазах, но, не придав этому значения, поспешно выпалил:

– Примусь, конечно! Для этого и подошел к вам, знал, что не прогадаю. Доброго человека издалека видно! – Снова решил придерживаться старой тактики доброжелателя.

– Это да… В общем, на другом конце деревни внучок мой живет, Лукьяном кличут. Он работает много и времени все никак не найдет, чтоб навестить меня, а я старый уже. Так вот, пойди к нему и передай от меня заморского леща, и скажи, чтобы в гости поскорее заходил, а то дед скучает.

– А? Какого леща? – Начал было я говорить, как вдруг понял, что в глазах потемнело, а в голове зазвенело. До меня дошло, что Корней отвесил мне подзатыльник, да с такой силой, что я чуть глаза не выронил, потеряв при этом двенадцать единиц здоровья, из имеющихся ста на первом уровне. Я ведь даже не заметил никакого движения с его стороны. И тут тренькнуло оповещение, ну епт… не нравится мне это…

Внимание! Получено достижение «Стремление в могилу». Потеря более 10 процентов здоровья на первом уровне, находясь в мирной локации.

А где описание, что за достижение? Для красоты просто? И что мне теперь делать с этим оборзевшим дедом? Постояв в полной растерянности несколько секунд, я все же решил поиграть по его правилам.

– Хорошо, я передам ему ваше… Э, послание, – зло процедил я сквозь зубы. – Но только и награда за мой труд полагается, как никак.

– Конечно, полагается, – снова с прищуром ответил Корней. – У моего внучка и получишь, десять медяков. За такое простое задание большего и не проси!

– Ну спасибо, думаю, мне пора. До встречи.

– Надеюсь, нет, – снова в своей манере ответил мне дед.

Внимание! Вы получили задание. Передать привет Лукьяну.

Награда 10 медяков.

Штраф за невыполнение – неизвестно.

Срок – одни сутки с момента принятия задания.

Ну, старый, это ты не мне подлянку сделал, это ты своему внуку подсобил, надеюсь, он любит лещей. Уходя прочь, бубнил я про себя, не забывая поминать его всем матом, которого успел набраться за свои двадцать два года жизни.

Так и идя, не замечая уже ничего по сторонам, не заметил и как дошел до противоположной стороны деревни и встал, как вкопанный. Я ведь знал, что все не так просто… Я знал, что не могу ошибаться, еще не уточнив и не посмотрев информации о персонаже, я был уверен, что это именно внук Корнея, Лукьян. Здоровенный кузнец, в руке которого был настолько огромный молот, что, кажется, если он его сейчас опустит на наковальню, под ногами треснет земля. И я инстинктивно отступил немного в сторону, чтобы, в случае чего, не провалиться под землю, ну мало ли…

Пока я подходил ближе, кстати, шаг сильно замедлился сам по себе, было время еще подумать. Если дед снял мне двенадцать единиц здоровья, то Лукьян точно прибьет. И что мне делать? Идти за очередным невнятным достижением – «Отчаянный самоубийца»? Или просто развернуться и пойти мочить зверьков в лесу до посинения? Что-то не везет мне с заданиями. Хотя нет, другие игроки же выполняли разные квесты, просто этого деда стороной обходили. Значит, в деревне есть адекватные люди, выдающие задания, а так намного быстрее и проще прокачиваться. Только надо бы узнать, что будет, если я откажусь от выполнения этого самоубийственного квеста. Продать свою жизнь за десять медяков…Такая себе перспектива. Тем более жизни-то не бесконечные!

Остановившись метрах в пятнадцати от кузнеца, я сел на траву и нажал логаут. Выскочив из капсулы, попутно делая себе бутерброд, побежал смотреть, что там известно на форуме про этого странного Корнея.

Информации было немного: лишь пара бедолаг подходила к нему, которых он так же посылал куда подальше, и ведь они пошли. И все бы ничего, да только после этого у них понижалась репутация со всей деревней, обосновывая это тем, что они бездельники и отвлекают честной народ от работы почем зря. После этого информация быстро разлетелась среди игроков о том, что к Корнею строго настрого нельзя подходить, если хотите хоть какие-то поручения брать в этой деревне. Учитывая, что я зашел еще дальше, и он уже выдал мне официальный квест с наградой и неизвестным наказанием, последствия могут быть непредсказуемыми.

– Н-даа, – протянул я, откидываясь на спинку кресла. – Вот и прокачался на заданиях. Доедая свой бутерброд, я окончательно решил: будь, что будет, пойду до конца, а там, по ходу дела, разберемся с возникающими проблемами.

Быстро заскочив в свою капсулу, я оказался в сидячем положении на том же месте. Встал, отряхнув штаны, собираясь с духом, сделал глубокий вдох и быстрым шагом направился в сторону Лукьяна. Пока решимость не покинула меня, резко занес руку и встал, как вкопанный, сердце ушло в пятки, и я замер. Увидел скошенный на себя взгляд могучего кузнеца, который явно не собирался оставлять без внимания занесенную для удара руку. Он посмотрел на нее, потом снова на меня. Я же в то время начал говорить, не собираясь уже отступать:

– Эмм, приветствую тебя, меня послал твой дед Корней…Ээ, послание тебе передать. – улыбнувшись произнес я, всё ещё держа руку поднятой. И нафига я с ним вообще заговорил? Надо было шлепнуть, да и дело с концом!

Вздохнув, Лукьян начал говорить: – Да в курсе я уже, предупрежден о твоем визите. Чтобы не зашибить тебя ненароком. Но это не значит, что я рад тебе.

– «Кто бы сомневался. Яблоко от яблони». – Подумал я про себя.

– Будем считать, что задание моего деда ты выполнил, – мрачно продолжил кузнец. – Но не думай, что я тебе еще платить стану за это. Сам разбирайся с ним по поводу оплаты. А меня в это не впутывайте!

И как будто бы поставив точку в нашем разговоре, он ударил молотом о наковальню так, что у меня зазвенело в ушах. Не прошло и нескольких секунд, как Лукьян снова показал свое недовольство моим присутствием: – Ты еще здесь?

С этими словами, с перезвоном, появилось новое оповещение.

Внимание! Задание «Передать привет Лукьяну» выполнено.

Награда????

Очень интересно, что там с наградой, что за знаки вопроса? Думая об этом, я развернулся и машинально побрел обратно, откуда пришел. На самом деле прошло все не так уж плохо, могло бы быть куда хуже, но по поводу награды я это так просто не оставлю. Придется мне еще раз увидеться с этим хамоватым дедом. Иначе так можно и не заметить, как тебе на шею сядут, свесив ножки, и будешь пахать, как ишак, за обещанные монеты, которые так и не прозвенят в твоем кармане.

Обратную дорогу я нашел довольно быстро, хоть перед глазами и не было никакой карты, но куда идти я точно знал, как будто бы в голове встроенный навигатор подсказывал, где свернуть. Еще на подходе к избе я обратил внимание, что Корнея нет на крыльце. Видимо, чувствует что-то и скрылся специально, чтобы не отдавать мне мои заслуженные деньги.

Поднимаясь по скрипучему деревянному полу, я думал о том, что уже полдня в игре, а так до сих пор первого уровня. Да уж, это надо срочно исправлять, как только вытрясу свои деньги сразу же пойду качаться, иначе так и останусь мелководной рыбешкой.

Я только успел занести руку для замаха, чтобы постучать в дверь, как она резко раскрылась, и перед входом стоял Корней. Зачем-то он осмотрел меня с ног до головы, будто в моем внешнем виде, что-то могло измениться. Как была рубаха с протертыми штанами, так и остались, но вот взгляд деда стал другим. Более цепким, что ли? Или внимательным?

– А у тебя орехи в штанах не мелкие, – произнес он после досмотра, в его голосе звучало ворчливое уважение. – Но денег у меня нету. Да ты не хмурься, я могу тебе предложить кое-что другое взамен.

Я успел сначала расстроиться, а потом сразу обрадоваться, понимая, что, возможно, тут наклевывается что-то побольше десяти медных монет.

Навострив уши и коротко кивнув, дал понять, что я готов слушать.

Выждав несколько секунд, дед начал повествовать: «К северу отсюда, как выйдешь за ворота, повернешь направо, будет наш лесок, он неопасный и не слишком глубокий, думаю, ты уже знаешь про него. Ваши избегали его уже от и до, поэтому с пересечением его не должно возникнуть трудностей. Когда выйдешь с другой стороны, увидишь вдали три холма, сразу за ними будет Мертвый лес. Но пройти ты должен обязательно между левым и вторым холмом, там будет тропа безумного тролля. Не вздумай идти по другой дороге. Далеко ты не дойдешь. Если пройдешь эту тропу…», – тут меня напрягло это слово – «если». Но перебивать я не стал, и Корней продолжал.

– Если пройдешь эту тропу, примерно день пути останется до Мертвого леса. Тут тоже есть свои нюансы, если, конечно, хочешь выжить. Зайти в него ты должен, как только сядет солнце, и выйти до рассвета: оставаться там нельзя. Не спрашивай, почему, всего я и сам не знаю. Когда выйдешь из леса, увидишь луч света, пробивающийся между двумя скалами – Пики надежды, еще их иногда называют Падшими ангелами. Этот луч укажет тебе не точное место, а лишь направление, куда дальше двигаться. Но, я думаю, этого будет достаточно, и ты поймешь, когда придешь на место.

Пока я завороженно слушал, боясь пропустить хоть слово, не заметил, как мимо проходящие игроки стали посматривать на нас и шептаться, мол, чего это дед-то начал хоть с кем-то разговаривать? Но подходить все так же никто не решался, боясь испортить репутацию.

Немного подождав, видимо, для того, чтобы я смог переварить полученную информацию, Корней продолжил: – Там, на месте, чтоб ты понимал, должен быть разрушенный алтарь. Думаю, мимо ты не пройдешь.

– Не подумайте, что я вам не верю, но откуда вы знаете про это место? – почти шепотом уточнил я.

– Мм, – почесав бороду, будто он что-то пытается вспомнить, дед продолжил. – Я знаю лишь красивую легенду, которая и вовсе может оказаться сказкой. Но, судя по рассказам моего прадеда, это правда, потому что такими вещами он не любил шутить. Да, честно говоря, он вообще не любил шутить.

«Охотно верю». – Подумал я про себя.