– Поверьте, уважаемый мастер, торгуюсь я так, что вы этот момент ни за что не пропустите. Давайте вернёмся к теме возможностей вашей семьи. Например, меня может заинтересовать допуск к кое-каким Первохрамам, расположенным на территориях ваших союзников и вассалов. Да и некоторые сведения о Лабиринте не помешают. Я о закрытых сведениях, которые «для кланового пользования». Это так, для затравки серьёзного разговора.

– А вот это уже точно похоже на начало торговли, – снова улыбнулся Ретто.

Ну да, он прав, весьма похоже.

Дорс, конечно, та ещё скотина, но нельзя не признать, что я пока, по сути, никто, последний осколок рода, без покровителей и с кучей проблем, а Фреги действительно могут многое. Очень многое. В том числе способны достать товары и оказать услуги, недоступные для меня ни за какие деньги.

Да и заиметь их в роли временных покровителей за невеликие для меня встречные услуги тоже неплохой вариант. Разумеется, от всех невзгод мира такой союз не защитит, но давление хотя бы ненадолго уменьшит.

К тому же категорический отказ им не понравится. Это они ясно показали, прислав далеко не последнее лицо на переговоры с мальчишкой из захудалого клана. С одной стороны честь, с другой стороны такое внимание сразу показывает серьёзность их настроя, а это напрягает.

Некоторым людям говорить «нет» чревато, а у Кроу и без того недоброжелателей хватает. Какой смысл добавлять к ним ещё одну семью?

К тому же на сегодня она официально считается самой сильной в Раве.

Разумеется – после императорской.

Но вот за Дорса досадно. Этому индюку морально-физическая трёпка не помешает. И ведь Ретто прав, требовать от него извинения нежелательно.

Да и что я получу, если так? Моральное удовлетворение? Но как человек, заразившийся от Бяки вирусом неуёмного стяжательства, прямо скажу: что к моральному требуется что-то физическое. Или, допустим, услуга какая-нибудь, поступок полезный для дела. Не в ущерб чести, но не без подковырки.

И тут голову мою посетила неожиданная мысль. Я даже обдумать её не успел, как под впечатлением открывшихся перспектив рот раскрылся сам по себе:

– Уважаемый мастер, извините, но я вынужден вернуться к вопросу наших разногласий с Дорсом.

– Вы всё же потребуете извинений? – с трудом скрывая недовольство, уточнил Ретто.

– Нет, это лишнее. Понимаете, на мой взгляд корень наших разногласий кроется в том факте, что у Дорса слишком много свободного времени. Его дурацкое поведение, это следствие скуки. А тут как раз есть у меня одна маленькая проблема. Даже не проблема, а так… неудобство, мелкий камешек в ботинке. Если ваш родственник поможет от него избавиться, этим он не только меня выручит, а и себе поможет.

– Каким же образом?

– Я полагаю, что, избавляя меня от этого неудобства, он сможет улучшить свои показатели в учёбе. Это даст возможность сэкономить для нашего общего дела несколько сущностей. Если так и получится, я их передам вашей семье безвозмездно.

Мастер одобрительно кивнул и снова улыбнулся:

– Я пока не понял, о чём речь, но если задуманное вами принесёт моей семье несколько лишних сущностей, этот пункт договора мы не станем включать в перечень нашей с вами большой сделки. И даже если камешек окажется не мелким, Дорс всё равно избавит ваш ботинок от этого груза. Обещаю.

Глава 3

Снова не то, однако, просматриваются перспективы

Окинув взглядом унылый пейзаж, я вздохнул:

– Опять Тёмные кварталы, Хаос их побери…

Кими поморщилась:

– Я помню, что тебе они почему-то не нравятся. Но Чак, не забывай, вообще-то это самый богатый ярус после Амфитеатра. Попасть сюда почти самая большая удача.

– Я помню, Кими, я всё прекрасно помню. А ещё я помню, что трофеи здесь всякие попадаются. И очень часто они проблемные.

Девушка чуть помолчала и тихо сказала:

– Ну раз ты так много помнишь, то и тех двоих охотников вряд ли забыл. Как думаешь: нам не опасно сейчас здесь показываться? Может лучше сделать перезаход, как в прошлый раз?

Я покачал головой:

– Суматоха в хозяйстве имперского сержанта притихла. Теперь не получится незаметно из одной двери выйти и сразу заскочить в другую. Там круглые сутки люди Дидго дежурят, они всех строго записывают. Ты пока не в лидерах, тебе разрешено на этой неделе зайти два раза. А это действительно лучший ярус после Амфитеатра, и стихийные трофеи нам не помешают. Так что поохотимся до завтра, посмотрим, что из этого выйдет. Если не понравится, утром попробуем сменить место.

Мы, не сговариваясь, развернулись, направившись в обратную сторону от маршрута, выбранного при первом посещении Тёмных кварталов. Далеко за нашими спинами остались фонтаны с чёрной водой и лагерь Фрегов, лишившийся из-за нас парочки охотников.

Они, конечно, сами виноваты в своей смерти, но попробуй это докажи. Полноценные следственные мероприятия в Лабиринте производить проблематично, да и времени немало миновало. В итоге получается два трупа против наших слов.

Неравнозначные аргументы.

С великим мастером Фрегов я проторговался до полуночи, и под конец почти не сомневался, что мастер он именно по торговым делам, а не по боевым. Его бы на рынок семечками торговать поставить, человек явно не по призванию работает. Причём не все пункты мы согласовали окончательно. Остановились на принципиальных моментах, для начала сотрудничества этого достаточно. Я даже кое-что полезное успел получить. Это не считая той подставы, что устроил Дорсу. Вовремя сориентировался, вспомнив то, что может нам пригодиться прямо сейчас, при запланированном посещении Лабиринта.

Также Ретто не раз и не два всячески намекал о своём великом интересе к сокровищам вроде сущностей Стихий. Нет, к его чести он не пытался выведать, откуда у меня взялись ценнейшие трофеи для вступительного взноса и лихих прыжков по рейтингу. Пока что не пытался. Он просто принял как факт, что у меня имеются дорогостоящие предметы и очень желал сделать часть из них дополнительным пунктом к нашему соглашению. Как бы невзначай упоминал различные великие блага и уступки, на которые способны пойти Фреги ради некоторых видов дефицитных трофеев.

Заманчиво, конечно, наладить с таким семейством взаимовыгодную торговлю напрямую и оптом. Ведь при моих авантюрно-подпольных схемах хорошо, если половину возможной выручки удавалось получать. Но Фреги не болваны (если не считать Дорса), чтобы не понимать очевидное: такое количество редчайшей добычи слишком ненормальное явление.

И огромный соблазн как-нибудь присосаться к этому явлению без лишних трат и обязательств.

К тому же этой самой добычи не сказать, чтобы бесконечное количество. Да, я почти два года это добро собирал дичайшими темпами, но при этом основной поток трофеев поступал с мелких тварей, из которых не так много редкостей сыпалось. Например, с теми же навыками смех один, я так и не обзавёлся ничем, что позволяет качественно ускоряться в бою. А ведь это, можно сказать, обязательное требование к сильному бойцу. Без таких умений он, по сути, сильным не считается.

Помимо всего прочего сейчас доступно не всё заработанное. В тайниках Пятиугольника остались приличные запасы, однако к ним быстро не доберёшься. Из того, что при мне, я немало потратил в ходе путешествий и на прогресс Кими, и ещё больше ушло на постоянное переливание из пустого в порожнее.

Так я мысленно обзываю ту самую «разработку замка», придуманную Кхеллагром.

Нас ждут месяцы и месяцы учёбы, а также интенсивная работа с ПОРЯДКОМ. При этом по некоторым позициям старых запасов может не хватить, а по остальным хоть и хватит с лихвой, но лихва эта не впечатляет.

Так что устраивать распродажу нельзя, а посещение Скрытого города приходится рассматривать не только как важный этап плана, а и как средство пополнения запасов. Здесь, конечно, не весь ассортимент трофеев в больших количествах присутствует, но достаточно всякого добра, чтобы обеспечить себе несколько ключевых позиций развития.

В общем, хватит печалиться. Времени впереди месяцы и месяцы, я ещё не раз и не два попаду туда, куда так сильно рвусь. Так что нечего носом крутить. Кими права, Тёмные кварталы – место достаточно богатое, и следует приложить все усилия, чтобы вынести отсюда разные виды трофеев.

Да побольше.

Поэтому я не стал отвлекаться на то и дело мелькавших по сторонам импов. Да, из них при моей Мере Порядка много полезного можно добыть, но достаточно уже тратить время на самую низовую дичь. Также проигнорировал вереницу озёр со знакомой смолисто-чёрной водой и подозрительной рябью на поверхности. Мне уже известно, чем и в каких количествах можно разжиться из обитателей нехороших водоёмов, и считаю возню с ними неэффективной тратой бесценного времени.

В последние дни я приловчился совмещать две вещи: изнуряющую работу с ПОРЯДКОМ и чтение. Благо, книги под запись из библиотеки ненадолго выносить дозволялось. Поиздевавшись над параметрами, я предоставлял им краткосрочный отдых, занимая это время поиском полезных сведений в литературе. Плюс разговорил пару преподавателей с немалым практическим опытом охоты в Скрытом городе.

И, конечно же, мне очень помог великий мастер Ретто, успев снабдить кое-чем, обещанным мне по предварительному договору.

Теперь я знал, куда здесь надо идти, и что нас там может ожидать. По мнению тех же мастеров Стального Замка – неприятные и невыгодные территории. Охотники туда заглядывать не любят. Смысла нет, очень уж дичь проблемная, да и с добычей тоже не всё гладко.

Проще всего там повстречать два вида тварей: каменного рогача и вихревого призрака. По первым уже из названия можно догадаться, что шкура у них крепкая. Так оно и есть, не всякое оружие с их природной бронёй справляется. Плюс поголовно развита неприятная особенность: защищаясь, они накрывают немалую площадь дебафом, в лёгких случаях стремительно высасывающим отдельные виды энергии, в тяжёлых опустошающих всю и повсюду. Висит он долго, снимается или особыми, нечасто встречающимися навыками, или эликсирами, которыми нежелательно злоупотреблять.

Также эти создания частично относятся к стихийным, и у них развиты разные интересные навыки от этой силы. Иногда встречаются щиты, иногда атакующие, в тяжёлых случаях всё вместе. Исходя из набора умений и особенностей внешности, рогачи бывают искровыми, броневихревыми, булавохвостыми, огнекожими, светозарными, земленогими и так далее и тому подобное. Я встречал названия десятков разновидностей и подозревал, что полный список не собрать, даже если изучить всю школьную библиотеку и с пристрастием допросить каждого, кто хотя бы раз оказывался в Тёмных кварталах.

Потому что никому эти рогачи неинтересны.

Нет, не из-за того что трофеи из них падают слабо. С тех же элементалей они добываются куда реже с мизерным разнообразием, но ведь это не останавливает многочисленных желающих поохотиться на мелочёвку. Основная проблема не в повышенной живучести и бронировании рогатых созданий; не в неприятных атакующих навыках, развитых у многих разновидностей; и даже не в стадном инстинкте, заставляющим рогачей сбегаться со всей округи, если кто-то хоть пальцем тронул их собрата. Да, такие особенности существенно осложняют дело, но это не повод полностью игнорировать дичь, способную одарить полезнейшими трофеями.

Проблема в вихревых призраках.

Эти неприятные создания невидимы ни днём, ни ночью, что неудивительно для фантомного класса обитателей Скрытого города. Они слабо различимы в тумане, так же могут выдавать своё присутствие во время дождя. Но и то, и другое срабатывает не всегда.

А ещё вихревые призраки весьма любознательны. Стоит где-то чему-то зашуметь, и они непременно наведаются с проверкой.

Если кто-то заявится на территорию рогачей, встреча с рогачами – вопрос времени. И, как правило, время это недолгое. Живучие твари терпеть не могут посторонних и не дружат с инстинктом самосохранения. Они способны без колебаний атаковать как большой отряд, так и охотника-одиночку с запредельными параметрами, неодолимая мощь которых ощущается с первого взгляда.