– А вы? Разве вы не хотите мне понравиться? – спросил он и хитро, по-кошачьи прищурился.

– Хотите сказать, что я вам не нравлюсь? – спровоцировала я Его Благородство. Он опешил, собрался что-то сказать, но что-то его остановило. Тирг запнулся, поперхнулся воздухом, прокашлялся и спешно поднес ко рту кубок, чтобы прочистить горло.

– А вы бы хотели мне понравиться? – ушел от прямого ответа он.

– Я бы хотела попробовать пирог, – ответила я и потянулась к вишневому десерту. И снова Тирг оторопел на несколько секунд, услышав неожиданный ответ. По логике диалога, он должен вернуться к теме и уточнить, а хотела бы я ему понравиться, но так поступить ему не позволяет безупречное воспитание.

Саэрд предпочел промолчать. Над столом повисла давящая тишина, которую я разрушила одной фразой:

– И все-таки советую вам задуматься над моими словами.

– О чем это вы? – нахмурился тигр. Ну и у кого из нас девичья память после этого?

– О сущем пустяке: о том, что мой драгоценный дядюшка творит темные дела за вашей спиной, – напомнила я.

– Вы снова об этом, – без энтузиазма пробормотал саэрд. – Оленна, мы уже обсудили эту тему. Я знаю все, что должен знать о вашем дяде, – он устало скривился.

Излишняя самоуверенность еще никому не шла на пользу, но я не стала говорить об этом тигренку. Не признаваться же ему в том, кто я такая, в самом деле? Идея неплохая, но, боюсь, осуществить ее сегодня не получится. Бедолага Тирг выглядит таким уставшим, что новость о сидящем напротив него демоне способна довести его до ручки. Он мне живым еще нужен.

– Как много нам открытий чудных
Готовит просвещения дух.
И опыт, сынок ошибок трудных,
И гений, парадоксов друг,
И случай, бог изобретатель.

Я зачитала известное стихотворение Александра Сергеевича, и у Тигра заблестели глаза.

– Потрясающе! – восхитился он, посмотрев на меня совсем другим взглядом. – Вы сами написали эти строки?

– Эм… – не удалось сдержать улыбку. – Нет, они принадлежат…моему другу, – нашлась я. – Дружили с ним в школьные годы.

– Школьные? – на лице Тирга восхищение сменилось недоумением. – Я думал, дядя нанимал для вас учителей, – нахмурился он.

Об этом я не подумала. Вряд ли в этом мире есть система среднего школьного образования.

– Да, и иногда с нами занимался мой…друг, – хмыкнула я, сочиняя на ходу.

– Он очень талантлив, – искренне произнес Тирг.

– Вы себе даже не представляете, насколько, – пробормотала я себе под нос и с досадой обнаружила, что съела половину пирога и даже этого не заметила. В тот момент, когда я потянулась рукой к бутербродам с сыром, раздался стук в дверь. Настойчивый и в то же время небрежный, и я могу поспорить, что этого гостя тигр не ждал. Он метнул на дверь напряженный взгляд и громко сказал:

– Я занят!

Стук раздался вновь, на этот раз еще более громкий и настойчивый.

– Тирг, у меня срочное дело! – ответил ему голос Сашки. Явился, не запылился! Что у него за манера такая – приходить именно в тот момент, когда мы с тигренком ведем светскую непринужденную беседу?

– Оленна, лезьте под стол! – приказал мне саэрд в полголоса.

– Что? – в ту минуту я была уверена, что ослышалась.

– Под стол! – прозвучал четкий приказ, и я мгновенно скользнула вниз. Умеет он командовать, ничего не скажешь. Сам тигр направился к двери.

В последнюю секунду мне в голову пришла неожиданная мысль. Почему я должна страдать и корячиться просто так, без какой-либо компенсации? В тот момент, когда саэрд приоткрыл дверь, я вынырнула из своего укрытия, схватила тарелку со второй половиной пирога и вновь юркнула вниз.

– С каких пор ты заставляешь меня ждать?! – раздраженный голос Александра. Он вошел в комнату, но я увидела лишь его ноги. – Оп-па! – удивленно замер он, увидев накрытый на двоих стол. – И для кого все это?

– Для тебя, друг мой, – рыкнул на него тигр.

– Цветочки тоже для меня? – ехидно уточнил Александр, имея в виду стоящий на столе букет анемонов.

– У меня новая служанка, ты же знаешь, – небрежно протянул тигр. – Вот она и расстаралась.

– Кхм… Ну, ладно, – Саша явно не поверил во вранье своего друга, и правильно сделал. – Я чего пришел-то? Тот маг, который, как мы думали, чуть не перерезал всех девчонок, под действием заклятья правды признался совсем в другом.

– И в чем же? – искренне удивился Тирг. Мне тоже интересно. Я сама не заметила, как подъела треть от половины того, что стащила со стола.

– Ему было приказано похитить только Оленну, – практически по слогам произнес Санек. Я поперхнулась от услышанного! Кусок пирога пошел не в то горло, и пришлось прилагать титанические усилия, пытаясь не помереть под этим столом, не издав ни звука.

– Зачем им Оленна? – спросил Тирг, а я поняла, что если не протолкну застрявший пирог, то меня похитит Аид и утащит в царство мертвых. Наплевав на все, я высунул руку из-под стола, нащупала кубок и утащила к себе. Благо, он оказался полным до краем. Я принялась жадно пить, выравнивая дыхание и беззвучно кашляя.

Лишь осушив кубок, я вдруг осознала, что в нем было вино.

Ик. Что ж, отличное завершение ужина. Никакой компот не сравнится с хорошим выдержанным вином. Уже через минуту у меня закружилась голова.

– Хороший вопрос, – хмыкнул Саша и без приглашения уселся за стол, прямо на мое место! Судя по чавкающим звукам, он еще и закуски начал уплетать. Поразительная наглость! – Ничего больше выведать не удалось, лишь то, что он пришел туда именно за ней. Остальные миары его не интересовали.

– Вокруг Оленны крутится много странностей, – прозвучало с подтекстом. Эта фраза явно обращена не к незваному гостю, а ко мне.

– Я предполагаю, что граф Инбург взял у кого-то в долг крупную сумму, – начал рассуждать Санек, даже не подозревая, что здесь есть еще один слушатель. – Он не смог ее вернуть, и в итоге кредитор нацелился на его племянницу. Потому Инбург так старался отдать Оленну в обитель. Там ее никто не тронет и не похитит.

– Какой смысл похищать племянницу? – не понял Тирг. – Деньги от этого у него не появятся.

– Ну, не скажи, – возразил Саша. – Человек в отчаянии может пойти на многое. Сам посуди: он смог протащить на отбор весьма скромно одаренную девушку.

– Скромно? Алекс, она выбросила из окна черного мага, – напомнил ему Тигр, и мне стало так приятно от его похвалы. Эх, не зря я перед ним сальто делала – впечатлила мужчину, он этого еще долго не забудет.

– Но ведь не с помощью магии! – возразил этот вредина.

– Кстати, об этом, – прокашлялся в кулак Тирг. – Алекс, я хочу обратиться к тебе с просьбой.

– Я же сказал, не надену я на церемонию эту дурацкую бабочку! – простонал Сашка, и столько мольбы было в его голосе, что даже у меня на несколько мгновений сжалось сердце. – Тирг, что угодно, только не это! Я выгляжу в ней как клоун, и плевать, что это подарок самой императрицы!

– Что угодно? – хмыкнул Тирг. – Хорошо. Может не надевать, но взамен сделаешь кое-что другое.

– Готов убить сотню демонов, – в шутку пообещал он и мягко рассмеялся. Тигр эту шутку не поддержал, его смеха я не услышала.

– Ты возьмешь Оленну в качестве своей миары, – произнес Тирг, и в комнате повисла тяжелая тишина. Даже я, сидящая под столом, пьяная и уставшая, обомлела от такого предложения.

– Ты ведь шутишь? – хриплым голосом уточнил Саша, придя в себя. Глупый, пытается ухватиться за последнюю соломинку. Он еще не знает, что в этом бушующем океане благодарности ни для кого нет спасения.

– Я более, чем серьезен, – ответил ему Тирг. Сашка издал странный звук, похожий на тявканье. Интересно, что это значит – «да», «нет» или «ты совсем спятил, тигр»? Я склоняюсь к последнему варианту.

– Эм… – попытался совладать со своими эмоциями Алекс. – Зачем? – задал он главный вопрос, и вновь на несколько секунд повисла гнетущая тишина.

– Ее нужно защитить, – ответил Тирг. – Оленна и ее семья находятся в сложном положении. К тому же, после всего, что случилось, нужно держать ее как можно ближе к нам. Сам факт твоей опеки остудит многие горячие головы.

– Так почему бы тебе не взять девчонку под свое крыло?! – с вызовом спросил Санек.

– Потому что я не могу! – с нажимом ответил Тирг. Обстановка начинает накаляться, тон разговора все выше. – Ты же понимаешь, что мне нужна очень сильная миара, а Оленна к ним не относится!

– Я – твоя правая рука! – ответил ему Саша. – Тебе напомнить, сколько ранений я получил только в прошлом году? Да я свою миару выпил без остатка, и то раны пришлось штопать и перевязывать еще три недели! Мне нужна энергия не меньше, чем тебе!

– Я понимаю это, – неожиданно миролюбиво заговорил Тирг. – Поэтому обещаю в этом году беречь тебя и не отправлять на рискованные задания, – самым серьезным тоном произнес Его Превосходство.

– Ха! – саркастически воскликнул Сашка. – Ослабишь братство? Я один их сильнейших саэрдов, без меня остальные окажутся в уязвимом положении. Ты пойдешь на это ради какой-то девчонки?

Повисла драматическая пауза, и в эту секунду я поняла, что пора вмешаться. Как можно сидеть под столом как испуганная мышь, когда тут решается моя судьба? Оставив тарелку и бокал на полу, я вылезла из своего укрытия и гордо распрямилась.

Ой… Выпитое вино дарило в голову, и от резких маневров меня повело. Я пошатнулась, но успела ухватиться за стол и не упала. Попыталась сосредоточиться на происходящем, и первое, что выхватил мой взгляд – обалдевшая физиономия Александра. Он сидит за столом с таким изумленным выражением лица, что стал похож на лемура.

– Прошу прощения, что вмешиваюсь, – произнесла я и поняла, что мой язык предательски заплетается. Эх, хорошее вино у саэрда – пьянеешь как кот от валерьянки. – Но я категорически не согласна с вашим предложением, – услышав мою речь, Сашка начал сомневаться в реальности происходящего. На его лице отчетливо отразился вопрос: неужели я сошел с ума?

– Оленна… – прорычал Тирг, обреченно прикрыв глаза и плотно сжав челюсти. Злится, пытается успокоиться. – Ты… – сказал он и резко прервался, усилием воли удержав во рту нехорошие слова в мой адрес.

– Ты тоже ее видишь? – уточнил Сашка, не сводя с меня глаз. – Я думал, у меня начались видения, – он мотнул головой, пытаясь прийти в себя. – Ты пьяная?! – воскликнул Саша, совладав с собой.

– Я стеклая как трезвышко! – возразила я ему и поняла, что сказала что-то не то, но что именно, так и не смогла осознать. – Ик!

– Когда ты успела?! – настала очередь Тирга поражаться моему состоянию.

– Запила пирог компотом, а там оказался не компот, – промямлила я. Тигренок посмотрел на свои приборы, не досчитался кубка и все понял. Он посмотрел на меня со смешанными чувствами во взгляде: зарождающееся негодование и пробивающийся наружу смех. – Но вы не уходите от темы! – погрозила я им пальцем.

Зря. Чтобы проделать этот маневр, пришлось отнять одну руку от стола, а это нарушило мое хрупкое чувство равновесия. Я пошатнулась, но успела в последний момент вновь ухватиться за спасительную столешницу. Да что ж у этого саэрда за вино такое волшебное, что меня от одного бокала развезло, как от стакана водки? Раздался смешок от Сашки.

– Я думал, меня уже ничем не удивить, но боги посылают нам самые разные испытания, – произнес он странную фразу и обратился к Тиргу: – Как тебе удалось выкрасть ее из обители? Миарам ведь строго-настрого запрещено ее покидать!

– Оленна еще не прошла Второй круг, а потому можно сделать исключение, – вздохнул тигр.

– Знаешь, пожалуй, я с тобой соглашусь, Тирг, – неожиданно выдал Саша.

– Ик! – вырвалось у меня непроизвольно.