Майкл почему-то скривился, а Алиса удивлённо подняла брови.

– Почему не к Майклу?

Капитан усмехнулся, встал и выключил пикающий таймер на духовке. Забрал у Алисы прихватки и поставил на стол форму с мясом. Сладковато-пряный аромат тут же коснулся рецепторов.

– Гордый, – ответил Майкл на вопрос Алисы. – Всего хочет добиться сам. Думает, я бы ему поблажки делал. Он даже фамилию сменил на мамину девичью, чтобы со мной никто не сравнивал.

Лицо Алекса стало серьëзным.

– Разве это плохо? Чтобы человека оценивали по его собственным достижениям, а не по успехам его брата?

– Нет, Алекс, это нормально, – Алиса взяла нож и провела острым лезвием по запеченной корочке, отслаивая кусочек нежной свинины. – Но в одном ты ошибся. Что-что, а поблажек от Майкла можно не ждать.

– Точно, – подтвердил капитан. – Когда ты начинаешь?

– Завтра в восемь должен быть в участке.

Алиса посмотрела на часы.

– Оставайся сегодня у нас. Уже поздно. Пока доедешь до дома родителей, будет уже за полночь.

– Серьезно, Алекс. Оставайся.

Парень покачал головой, раздумывая, и кивнул.

– Ладно. Поеду завтра от вас в участок. Что-то я и правда подустал.

Майкл одобрительно хлопнул брата по плечу, забрал пустую тарелку.

Мягкий свет подвесов заливал кухонный остров и сидящих за ним людей. Ужин давно был съеден, вино подходило к концу.

– Так как вы познакомились? – спросил Алекс у Алисы, когда та во второй раз поднялась поставить чайник. – Из Майкла слова не вытянешь.

– Потому что болтливые языки корабли топят, – буркнул в стакан Майкл.

– Можно подумать, я у тебя план Пентагона спросил!

– Ты в своём уме? Откуда у меня план Пентагона? – он покосился на Алису. – А вот у неё…

Алиса загадочно улыбнулась и тут же напоролась на строгий взгляд капитана.

– Картер, не думай даже!

– Да больно он мне нужен. Как познакомились?… – она придвинула чашки и принялась разливать кипяток. – Ну, один чокнутый псих похитил моего брата. Я приехала его искать и угодила под стражу.

– К тебе что ли? – хохотнул Алекс и посмотрел на Майкла.

– Мхм. Наплела мне всякой ерунды, думала поверю. А потом набилась в помощницы.

Алиса сощурилась.

– Почему-то из твоих уст это звучит пренебрежительно. А между тем, нашли этого гада не без моей помощи. Как и того, который порешил почти всю четвёрку «королей».

– И не без твоей помощи на моей голове прибавилось седых волос. То к Хантеру в кабинет влезла, то на свидание согласилась с головорезом.

– Вообще-то, Мэтт оказался ни при чём. Забыл?

Майкл сморщился.

– Этого могла бы не упоминать. Мы с Брендой чуть умом не тронулись, пока ваш трёп слушали.

– Вообще-то я добывала информацию, – Алиса перегнулась через стол, в очередной раз ловя нотки ревности в голосе Майкла и оценивая, насколько он серьёзен.

– Ценой моего психического здоровья.

– Напомнить о том, что было в заброшенном доме?

Майкл в жесте отступления поднял ладони. Алиса ткнула в него пальцем, мысленно переносясь в те кошмарные ощущения, когда стояла под окнами и слушала звуки стрельбы.

– Добывала информацию? – с неподдельным азартом спросил Алекс.

– Да. Они с Брендой обвешали меня микрофонами и отправили в парк взвод полицейских, чтобы безобидный охранник не утащил меня в кусты.

Майкл глянул на неё серьёзно и тут же смягчился, видя ироничную улыбку.

– Не взвод, а всего троих. Учитывая, что псих похитил в итоге двенадцать человек, перестраховаться было явно не лишним.

– А что за короли? – снова вмешался Алекс. Алиса махнула рукой.

– Да, было у нас одно дело. С казино. Тогда моего брата обвиняли в убийстве наркоторговца. Но мы его отмазали. Вернее, нашли настоящего убийцу.

– Весёлая у вас семейка.

– Веселей не придумаешь, – Майкл протянул руку Алисе. Та юркнула на соседний стул, придвинула чашку, одновременно ощущая тепло от керамики и от ладони, опустившейся на её плечо. Алекс перевёл взгляд с брата на Алису.

– Ты сказала про заброшенное здание. Что там случилось?

Майкл прочистил горло и принялся сам рассказывать о тех событиях. Сказав о ранении, долго отбивался от просьб Алекса показать шрам на плече, но в итоге сдался. В глазах парня всё сильнее разгорался азарт.

К облегчению Алисы, дальше истории не были такими напряжёнными. Скорее увлекательными. Местами напоминали классические детективы, местами походили на боевик. Но непосредственность, с которой Майкл говорил об этом, развеяла чувство страха, сменив его спокойствием. Алиса обнимала любимого мужчину, с удовольствием наблюдая за ним. Кухня вновь наполнялась уютом и ощущением семьи.

Только к полуночи, когда бороться с усталостью стало сложно, они разошлись спать.

Глава 2

Ароматная яичница с хрустящими кусочками бекона и ломтиками овощей дымилась на столе, пока Алиса варила кофе. Алекс вышел из ванной, потирая ладонью заспанное лицо. Ровно так же из спальни в кухню вошёл Майкл.

– К такому недолго и привыкнуть, – довольно пробурчал Алекс и повёл носом над тарелкой.

– Уже жалеешь, что отказался погостить? – усмехнулся капитан, усаживаясь рядом.

– Я же не знал, какие будут аргументы. А они более чем убедительны.

– Ты всё ещё можешь передумать.

– Спасибо, но нет. Сделаю, как планировал. А к вам буду заходить на ужин.

Он подмигнул Алисе и наколол на вилку ломтик болгарского перца.

После завтрака Алиса убрала со стола и осталась работать дома, выпроводив мужчин. Майкл и Алекс простились на улице и разошлись в разных направлениях.

Быстро преодолевая заснеженные улицы Мунса пружинистыми шагами, Алекс находился в предвкушении первого дня в качестве детектива. Рассказы брата о работе вдохновляли. Он представлял себе задержания, погони, интересные расследования. Минусы, о которых капитан тоже не преминул сказать, Алекса волновали не сильно. Всё это казалось ему незначительными мелочами, а потому не стоящими нервов. Уверенность в собственных силах и способностях от этого не угасала. Напротив, подталкивала и внушала оптимизм.

«Майкл справляется. А значит и мне это по силам», – думал парень, ускоряя шаг, чтобы успеть на автобус. Поднял за собой чемодан и уселся на свободное место. Протёр перчаткой влажное стекло.

За окном мелькали знакомые улицы родного города. Центр всегда был чистым и ухоженным, в отличие от окраин. Рай для туристов. Фасады домов переливались цветными лампочками, светящиеся фигурки ангелов и снежинки украшали столбы. Через шоссе перекинулись праздничные растяжки с огоньками. На площади возле художественной галереи возвышалась Рождественская ель с сотней игрушек на пушистых ветках.

Ощущение праздника плавно уходило по мере того, как автобус отъезжал к северу. Украшений становилось меньше, неубранного снега – больше. Дома здесь были серыми и имели мало общего с презентабельными постройками центра.

Автобус дернулся и остановился. Водитель объявил конечную.

Алекс выскочил на улицу, проклиная себя за вчерашнюю лень и решение остаться на ночь у брата. Теперь весь день придётся таскать за собой чемодан. То ещё удовольствие.

После тёплого автобуса холодный воздух бодрил, обжигал шею. Алекс поёжился. Шарф, наверняка, остался в прихожей Майкла.

«Пустяки, не такой уж сильный мороз», – подумал Алекс, сверился с картой в телефоне и бодро зашагал по тротуару.

В конце улицы показались стены участка. Бледно-серое трёхэтажное здание с узкими вытянутыми окнами. Невзрачное, угнетающее. Архитектор явно набросал макет на коленке, при этом будучи в глубокой депрессии. Алекс притормозил, брезгливо разглядывая фасад.

– Ну… Может внутри всё не так плохо, – сказал самому себе, но сомнения начинали точить изнутри.

На парковке стояли криво припаркованные патрульные автомобили. Чуть в стороне от входа кружком собрались полицейские. Разговор увлёк их настолько, что проходившего мимо Алекса ни один не заметил.

Место дежурного пустовало. Алекс покрутил головой и прождал с минуту в надежде, что кто-нибудь объявится, но, так и не дождавшись, направился искать кабинет начальника сам.

– Вы что-то потеряли? – окликнул его мужчина в форме патрульного.

– Моя фамилия Рассел, – ответил Алекс и машинально выпрямил спину. – Я пришёл для прохождения практики, к капитану Мюррею. Где я могу его найти?

– Документы при себе?

– Разумеется.

Алекс расстегнул молнию на куртке, вытащил из внутреннего кармана водительские права и сопроводительное письмо, протянул патрульному. Тот лениво поднялся со стула, взял документы. Пробежал глазами по листу и пристально взглянул на Алекса.

– Идём. Провожу тебя.

Патрульный шёл впереди, а Алекс оглядывал помещение с рядами столов, отмечая, как сильно этот участок отличался от Южного, где он бывал не раз. Одиночные телефонные звонки лишь изредка нарушали гробовую тишину, всецело завладевшую этим местом. Настроение постепенно снижалось.

– Капитан, тут к вам посетитель, – пробасил патрульный в открытую дверь и посторонился.

Алекс шагнул в кабинет начальника. Грегори Мюррей вчитывался в листок, который держал двумя руками, угрюмо склонившись над столом. Лет сорока или чуть меньше, с небольшими залысинами на лбу и дряблыми щеками. Он оторвал взгляд от бумаг, посмотрел на Алекса и поднял бровь.

– Я вас слушаю.

– Меня зовут Алекс Рассел, – Алекс протянул письмо капитану. – Мой университет должен был договориться насчёт практики.

Полицейский пробежал глазами документ и кивнул.

– А, Рассел… Помню.

Он поднялся, выдвинул ящик металлического стеллажа. Вытащил оттуда папку, пролистал и вложил в начало письмо.

– Жди здесь, – бросил Алексу, всучил в руки права и вышел из кабинета.

Алекс остался один. Предвкушение клубилось в груди, азарт разгорался. Он мысленно надеялся, что задание не будет уж слишком простым. Не за тем он ехал сюда, чтобы три недели заниматься ерундой.

Минут через пять вернулся капитан.

– Рассел! Иди сюда, – он махнул рукой и, когда Алекс вышел из кабинета, указал ему на патрульного, который и отвёл его к начальству. – Это офицер Метьюс. Сегодня поездишь с ним по окрестностям, посмотришь, что да как.

Алекс удивлённо вскинул брови, хотел было оспорить решение капитана, но Грегори Мюррей отвернулся и ушёл к себе, прикрыв дверь.

– Ну что, парень? Поехали? – сказал офицер и двинулся к дверям. – Как твоё имя, Рассел?

– Алекс.

– Я Чед. Хочешь служить в полиции?

– Хочу, – ответил Алекс и добавил тише: – Хотел…

Коренастый патрульный открыл дверь, пропустил Алекса вперёд.

– Наверно, иначе представлял себе первый день?

– Да, немного по-другому.

– Ничего. С чего-то надо начинать.

Чед ушёл вперёд к служебной машине. Алекс кисло поплелся следом.

Автомобиль завёлся со второго раза. Завелся и, шурша шипованной резиной по ледяной корке, отъехал. Серые дома за окном поочерёдно мелькали, пейзаж принципиально не менялся. Ехали молча.

– Вы каждый день этим занимаетесь? – прервал Алекс затянувшуюся паузу. Чед кивнул.

– Да. Такая работа.

– И вас устраивает?

– Вполне. Минимум геморроя и заморочек с бумагами, максимум свободного времени. Отработал смену и езжай домой. А остальным уже занимаются детективы.

– А карьерный рост? Вас это не интересует?

– В твоём возрасте интересовало, – усмехнулся Чед и бросил на Алекса взгляд, в котором читалось: «много ты понимаешь в жизни, сопляк». Навскидку, он был старше Алекса лет на пятнадцать. Морщинки в уголках глаз выдавали возраст.

– А сейчас?

– Сейчас я предпочитаю не усложнять себе жизнь. Дерьма и без того хватает. К чему его искать? Зарываться в бумаги и огребать от капитана за неверно оформленный отчёт? Пусть этим занимаются те, у кого амбиций полные карманы.