Коротко взглянув на Тэю, Гундахар медленно развернулся и направился к нам.

Очевидно, девочка ждала, что рыцарь смерти проявит хотя бы каплю сочувствия или на худой конец поможет ей встать, но нет. Игв проследовал мимо. Лишь спустя метров десять остановился и тяжело вдохнул.

– Проклятье… Ладно. Так уж и быть, – генерал вернулся обратно к Тэе и с отрешенным видом протянул ей красноватый флакон. – На. Возьми. Ссадина неглубокая, но с твоим седьмым уровнем заживать будет долго.

– Ого! Это «зелье регенерации»? Настоящее? – обрадовалась та, словно увидела сокровище.

Впрочем, для ребенка её положения любая вещица дороже десяти золотых была таковым.

– Нет, черт подери, игрушечное, – недовольно проворчал игв. – Разумеется, настоящее.

– Спасибо!

Маленькая ручка крепко сжала в ладони драгоценный подарок.

– Пожалуйста. А теперь убирайся. И… смотри под ноги.

– Генерал Гундахар, подождите! – окликнула игва девчонка.

– Да что б тебя… – рыцарь смерти вновь обернулся. – Ну что? Что тебе надо? Чего ты хочешь от меня?!

– Я хочу быть как вы.

– Мертвецом?

– Нет.

– Старым игвом?

– Воином.

– Тьфу ты, – Гундахар окинул Тэю насмешливым взглядом. – Обойдешься. Я тебе не нянька и не тренер. Я – бывший генерал армии нежити Рамнагора! Рыцарь смерти и высший среди неупокоенных! Мне нет дела до желторотых соплячек, мечтающих стать защитницами группы младенцев!

– А я и не планирую никого защищать!

– Да неужели? Тогда чего же ты хочешь?

– Я хочу надирать врагам задницы! Так же, как и вы!

– Чьим врагам? Империи? Вергилия? Пантеона? – продолжал допытываться игв.

– Своим. Я считаю, что единственный способ защититься – это атаковать. А все эти грёзы о милосердии и доблести – бредни для малолеток.

Генерал едва заметно улыбнулся.

– Что ж, ладно. Я подумаю. Но при условии, что ты отвалишь и не будешь ходить за мной хотя бы неделю. Как и выполнишь моё первое задание.

– Я готова!

– Ну-ну. Это мы еще посмотрим.

Гундахар наклонился к Тэе и принялся шептать ей на ухо подробные инструкции.

– Надо же. Какое любопытное развитие событий.

Я покосился на умиляющегося шамана.

– Дело ведь не в мутации? – спросил я.

– Трудно сказать, господин Эо. Лично мой калейдоскоп мыслеобразов допускает всевозможные толкования.

– А что говорит шаманское чутье?

– Девять бабуль из десяти, что дело не в ней.

– Так я и думал. А что оно говорит насчет этого? – я отогнул ворот рубашки.

– К сожалению, дружище, ничего хорошего.

– Пожалуй, и в этом я с тобой солидарен.

Я аккуратно почесал шею и поправил воротник.

Там была татуировка. Ранним утром я повторно зашел к кузнецу Аррасу. Принес ему все необходимые ингредиенты, детали посоха и уже готовился выбирать эскиз, как гном огорошил меня новостью, что Система самостоятельно подберет необходимый узор. Требуется лишь забить часть «чернил» в разные участки тела по аналогии акупунктуры.

И вот результат. Пять ячеек для заклинаний. Пять черных геометрических линий, тянущихся от шеи к груди.

– Но в то же время, – продолжил Эстир, – я бы не советовал паниковать раньше времени, ибо, как и в случае с Тэей, всё выглядит весьма туманно. Да и простого совпадения никто не отменял.

– Признаться честно, это сводит меня с ума.

– Все мы психи, – ласково улыбнулся шаман. – Взять хотя бы сны. Ведь когда мы спим и видим сновидения, то одна часть нашего мозга придумывает историю, а вторая наблюдает за событиями и удивляется неожиданным поворотам сюжета. Что это, если не шиза?

– Ну, поживем-увидим.

Я перевел взгляд на Гундахара.

К настоящему моменту девочка уже испарилась. Видимо отправилась выполнять его первое задание, воодушевленная открывшимися перспективами. Однако рыцарь смерти отчего-то к нам не спешил. Стоял посреди дороги и выискивал кого-то в толпе.

Наконец из-за дверей таверны показалось знакомое лицо. Женщина, что пришла из крепости проведать, как обстоят дела на новой кухне.

– Элли? – прогудел генерал.

– Элли? Ты назвал меня «Элли»? – удивилась та. – Не «пухлая тетка», «горничная» или «эй ты, как там тебя»?

– У-у-у… этого еще не хватало…

Игв раздосадовано пнул останки ассасина. Уж что-что, но спорить с ней в его планы никак не входило.

– Ладно-ладно. Сделаю вид, что этого не слышала. Чего хотел?

– У Вергилия есть детский дом или что-то наподобие?

– Нет. Пока нет. Всех беспризорников курирую я. Полагаю, что с парой десятков детишек я как-нибудь справлюсь. А там посмотрим.

– Ясно. Значит так. Сейчас я переведу тебе деньги. Для Тэи. Проследи, чтобы они достались именно ей. На новую одежду, экипировку и прочее.

– Эм-м… ну ладно.

Пара манипуляций, окончательное подтверждение транзакции, и челюсть женщины непроизвольно отъехала вниз.

– Гундахар, а ты случаем не ошибся нулями? – опешила Элли.

– Я никогда не ошибаюсь, пухлая тетка.

– Миллион?! Ты перевёл мне миллион?!

– А еще громче нельзя?! – поморщился генерал. – Просто сделай, как я сказал. И не трепли языком.

– Но это много. Слишком много!

– Когда я был паладином, меня учили быть щедрым к тем, кто нуждается.

– И всё равно. Этого хватит, чтобы обеспечить не только её, но и всех остальных. Причем на десятилетие вперед.

– Нет! Даже не вздумай! Деньги для девчонки, и точка. На остальных малолетних ублюдков мне насрать. Пускай сами ошиваются в трущобах и жрут мусор из помоек, раз считают это забавным. Переводи ей небольшие суммы каждые две недели. Плюс выдавай на карманные расходы и прочие мелкие радости. Остальное пускай получит, когда сможет самостоятельно открыть банковский счет.

– А почему сам не отдашь? – поинтересовалась женщина.

– Я рискую подохнуть. Ты – нет. Думаю, ответ очевиден, тупица.

– Сам ты тупица. У меня, между прочим, два высших образования.

– На этом всё.

Генерал развернулся и, подозвав к себе четверку ветеранов из Галереи Павших, направился к нам.

Герман, Мозес и Локо уже стояли рядом. Как и Илай, который устал наконец ломать здания и наравне с остальными пришел посмотреть, что происходит.

К слову, по степени эффективности он работал не хуже промышленного крана с «шар-бабой» и справлялся с постройками на ура. Да и мыслил весьма нестандартно. Ибо найти некромантским способностям бытовое применение не каждый додумается.

Ведь тот же Герман мог бы пройтись сперва по земле «Сейсмикой» и только потом выкорчевывать пень. Но нет. Вместо этого он полчаса обливался потом и тяжело пыхтел, сражаясь с цепкими корнями не на жизнь, а на смерть.

Хотя, быть может, это было дело принципа. Показать деревянной зверюге, кто в доме хозяин. Потому как отныне это был его участок. Скромные пятнадцать соток, купленные через терминал префекта по соседству с моими и расположенные аккурат через дорогу от владений Гласа. В центре города.

– Кстати, я придумал название для своего будущего джентльменского клуба, – промурлыкал Эстир. – И перебрав тысячи всевозможных вариантов, решил остановиться на простом и лаконичном слове «Бурлеск». Вот только с ударением на первый слог.

– Омерзительно, – прогудел Гундахар, после чего подошел вплотную к шаману и грозно склонился над ванной. – Скажи-ка мне вот что, усатое чучело, когда эти чертовы алхимики Вергилия изготовят сыворотку?!

– В смысле? Они же только вчера вечером начали изучать рецепт и готовить основу. Еще неделя как минимум.

– У вас три дня. Не справитесь вовремя – оторву усы.

– А я тут причем?! Это же вообще от меня не зависит!

– А мне плевать! Значит, будет зависеть! Это из-за тебя я подцепил эту сраную мутацию! И теперь вынужден прятаться по углам и договариваться с желторотыми соплячками, лишь бы они за мной не ходили!

– И тем не менее, я не согласен, – продолжал сопротивляться шаман. – Больше похоже на чересчур грубое вымогательство и шантаж. А между прочим, паладинов учат не только быть щедрыми к тем, кто нуждается, но также ценить верность и никогда не забывать о тех, кого любишь.

– Ты сам-то понял, что сказал, кретин? И главное – кому?

– Ну да. Пожалуй, ты прав. В моей голове это звучало куда более логично и обоснованно. Но, как бы то ни было, это не я вколол тебе шприц с мутагеном.

– Зато именно ты предложил нам наведаться в Агерон!

– И что с того? Я же не заставлял тебя издеваться над Мозесом.

– Так.

Гундахар материализовал в руке кол.

– Ладно. Намек понял. Сделаю, что смогу.

– В следующий раз именно с этого и начни. Целее будешь, – игв шагнул в сторону и окинул взглядом каждого из присутствующих. – Теперь к делу. Ваш банкир запел как самец серых ацилий в период спаривания. И готов поведать нам всю имеющуюся у него информацию касательно Райза, Нотариуса и кабального долга. Он ожидает вас в зиккурате.

– А он крепкий, – усмехнулся Герман. – Продержался почти шестнадцать часов.

– Издеваешься? Я расколол Долина Мара за двенадцать секунд.

– И что же ты делал всё оставшееся время?

– Дочитывал «Фолиант потерянного легиона». Интересная книжка попалась.

– Ясно.

– И еще одно… – Гундахар указал на четверку мертвецов из Галереи Павших. – Познакомьтесь. Мои давние соратники и самые преданные боевые товарищи из далекого прошлого. Дарий, Шейд, Хакаш и Лорд-Скелет.

Дэтлок, бодак, высший вампир и самый что ни на есть обычный скелет. Хорошо хоть «Порождения Кьюса» среди них не было. Нежити, чье тело состоит сплошь из червей.

Я вежливо поздоровался и посмотрел на последнего.

Обожженный и увитый трещинами голый череп. Чернеющий провал вместо носа и неестественно выпученный глаз, удерживаемый усаженным в глазницу стальным кольцом.

Странно, но от его мрачной фигуры исходила аура чего-то донельзя противоречивого и неестественного, словно он был существом, которое просто-напросто не могло существовать. Все равно что ошибка природы или неудачный генетический эксперимент. Блуждающий по космосу обломок биокода, бог знает каким образом оказавшийся в параллельной Вселенной.

– Господин Эо.

Коротко кивнув моим мыслям, Лорд-Скелет вышел вперед и невозмутимо уселся на бортик ванны. Затем повернул голову вправо и пристально уставился на шамана.

– Мужчина, ваш внешний вид меня пугает, – пожаловался Глас. – Как и вторжение в моё личное пространство.

– Вылезай, – клацнул зубами тот.

– Я бы с радостью, но для этого мне необходимо, чтобы все присутствующие отвернулись. А то я, знаете ли, без трусиков. И еще одно: будьте так любезны, встаньте с моего полотенца.

– У-у-у, сука…

В ответ на его просьбу Гундахар не стал церемониться и просто-напросто применил «Редукцию», отчего ванна Эстира уменьшилась до размеров ночного горшка.

Потоки воды и пены хлынули в разные стороны.

– Эх-х, всегда кто-нибудь испортит тебе день. А то и всю жизнь… – Глас поднял задницу из грязной лужи и выхватил из рук Лорда-Скелета махровое полотенце. – Влад, мне нужна новая ванна. С зачарованием на защиту от пространственных деформаций.

– Не моя проблема, – ответил я. – Я тебя предупреждал. Причем неоднократно.

– Что ж, будет мне уроком. Трагическим.

– Жду вас всех в зиккурате. Через пять минут.

Генерал развернулся на каблуках и двинулся прочь.

– Гундахар, подожди, – Илай шагнул вслед за ним. – У меня вопрос. Исключительно с профессиональной точки зрения.

– И я даже знаю какой, – усмехнулся игв.