Вместо ручки в котелок продета длинная верёвка, благодаря чему Вэл легко перекидывает его через плечо, на манер сумки.

– Мешч прешде тшы в руках дершала? – спрашивает Вэл, нахмурившись.

– Ну, нет. Но в маминых историях…

– Иштории – это просто иштории, – огрызается Вэл. – Эффектшно появитшя прошто мало в поединке для победы. – Я пристыженно смотрю на свои ладони, покрытые грязью и мозолями. Похоже, я совсем не знаю, как правильно сражаться и побеждать. Но с чего мне начать? Никто из моих знакомых никогда не побеждал разбойников, мне не у кого просить помощи. – Поверь, ш рашбойниками этшими швяжыватша не штоит тшебе. Шлышала их тшы. По всей штране их тшонна. Ш одними швяжешьша, придётшся шо вшеми ими дело иметшь.

Она права. Я помню, как они говорили о шайках, похищающих детей по всей стране. И они даже упомянули парня по имени Костяной. Интересно…

– Как думаешь, у них есть какой-то один главарь и план действий? Какая-то причина, по которой они похищают детей и жгут деревни?

– Не шнаю. И вшё равно мне, – Вэл пожимает плечами и отворачивается. – Я ухошу. Шпашибо жа шпашение.

– Ой-ой, это суперздорово! – взвизгивает Фемус, рассматривая сверкающий золотой свиток в своих руках. Я замечаю внутри чернильные наброски изящных птиц. Вэл замирает, а потом резко разворачивается.

– Моё этшо! – шипит она, выхватывая свиток у Фемуса. Засунув его в котелок, Вэл с облегчением выдыхает. Правда, ненадолго. Лось, тянущий к ней морду в попытке пожевать её волосы, заставляет её подпрыгнуть от неожиданности. – Што этшо?!

– Лось. – Я медленно поднимаюсь, стебли диких цветов колют мне лодыжки. – Будь осторожна, он знатный ворчун.

Лось кряхтит с явным неодобрением.

Вэл мотает головой, так что светлые пряди разлетаются во все стороны:

– Не лошь этшо. Большой он шлишком. И отметшины на его рогах. У лошей не бывает таких.

– У самцов бывают.

– У сшамок лосшей не… – она замолкает на полуслове, глядя на свой свиток. – Похоже, жнаешь много тшы о том, обшеишвешно што?

– Конечно, поэтому оно и называется общеизвестным. Потому что все об этом знают.

– А я довольно много знаю о лесе! – подмечает Фемус, в очередной раз опускаясь на траву. Он переходит с места на место, обрывая цветы.

– Я думала, ты не знаешь, что такое листья, – ворчу я.

Фемус пожимает плечами:

– Зато я знаю, что находится под лесом. Это в десять раз важнее.

Я сощуриваюсь. Интересно, о чём он говорит?

Вэл прикусывает щёку:

– Помошь нушна тшебе мошет? В поишке ражбойников этших?

– Вторая попутчица! – От радости Фемус роняет все свои цветы. Лось же презрительно фыркает, сощурившись на Вэл.

– Не торопишь. Я шпрашиваю у неё. – Ледяной взгляд Вэл словно проникает мне в душу. – Помошь нужна?

Нужна ли? Если разбойники хорошо организованны и их гораздо больше, чем в ночь нападения на Валенд, было бы глупо отказываться. Кроме того, в компании с Фемусом мне пригодится кто-то здравомыслящий, чтобы не сойти с ума. Я пожимаю плечами:

– Помощь не повредит. Но объясни, почему ты передумала уходить?

Она разворачивает свиток. От него пахнет пылью и высохшими чернилами. Бледным пальцем она указывает на изображение – размашистый рисунок птицы, летящей по небу. На кончиках её крыльев пляшет огонь, а голова устремлена ввысь, словно смертоносная стрела. Вокруг птицы – надписи, которые я не могу прочитать. Я бросаю взгляд на Вэл. Наверное, она очень хорошо образованна. Совсем как Кора.

– Что это за птица? – спрашиваю я.

– Феникш этшо. Ражышкатшь его мне нушно. Но нешнакомы мешные края мне, – она кивает на лес.

Я хмурюсь:

– Как и мне. Не уверена, что я смогу провести тебя, куда нужно.

Вэл долго смотрит на свиток, перечитывая надписи в нём, и после качает головой:

– Не тшолько леш, но и деревни. Кто-то мне нушен, кто шнает вдоль и поперёк деревни.

Минуточку, почему ей не знакомы солианские деревни? И тут я понимаю. Ну конечно!

– Ты из Эвина, верно? – Моё сердце заходится от радости. Она из Эвина и хочет мне помочь. Это просто прекрасно!

– Ну… – Вэл отшагивает назад.

Фемус выпрыгивает из травы, разбрасывая вокруг себя комки грязи. И Вэл отшагивает ещё.

– Ты из Эвина! Это вполне логично. У тебя светлые волосы, яркие глаза и акцент. И ты не знаешь ничего о Солии. Зато умеешь читать и разбираешься в лекарских штучках, – тараторю я. – Ты учишься в одной из этих престижных школ Эвина, так? В одной из тех, куда принимают одарённых детей, вроде Коры. – В одной из тех, куда Хорхе подавал заявление год назад.

Вэл упирается спиной в дерево.

– Верно, – энергично кивает она. – Мне, кхм, феникша нушно ражышкать, штоб шдать экшамен выпушкной.

– Экзамен? – хором спрашиваем мы с Фемусом, наклоняя головы.

– Тешт большой такой. Шдать ешли его, то жакончишь школу, – объясняет она.

– Значит, тебе нужно найти феникса, – подвожу я итог. – И теперь, когда ты вынуждена путешествовать по Солии в одиночку, ты понятия не имеешь, как тут всё устроено, потому что всё своё детство провела в школе. Даже не знаешь, что такое лось!

– Верно. – Её лицо раскраснелось.

Я хватаю Вэл за плечи и трясу:

– Это же потрясающе! Мой друг рассказывал мне об этих школах. Там учат практически всему: биться на мечах, стрелять из лука, даже лечить людей. Ты именно та, кто мне нужен! – Фемус радостно хлопает в ладоши рядом со мной. – Ты научишь меня сражаться с разбойниками, а я помогу тебе найти феникса, а Фемус сможет пообщаться с человеком из Эвина. Я уверена, ты знаешь, как делать потрясающие стулья!

– Штулья?! – пищит Вэл.

Глава 9. Я лишь изредка забираюсь на деревья, чтобы избежать встречи с теми, кто мне не нравится

Путешествовать по лесу трудно. Действительно трудно. И вовсе не потому, что монстры могут напасть на меня в любой момент или я не знаю, в какую сторону идти, чтобы разыскать разбойников. Удивительно, но никакие монстры на нас пока не нападали, а что касается поиска… Если бы Вэл не мешали говорить, возможно, мы бы смогли что-нибудь придумать. Но пока это выглядит примерно так…

Стоит Вэл начать:

– О Ко…

Как Фемус в пятидесятый раз её прерывает:

– Я нееееееееее мооооогууууууу.

После чего с громким стоном падает на землю, осыпая нас фонтаном листьев. Вэл открывает рот, и Фемус сразу ударяется в стоны. Я закатываю глаза. Такими темпами мы ничего не добьёмся.

Мне остаётся только вздохнуть, подобрать прутик и потыкать им Фемуса в лицо, в надежде, что это прекратит его стенания.

– Давай, вставай.

– Неееееет уж… – хнычет он, закрывая лицо руками. – Мы занимаемся этим уже несколько часов!

Я укладываюсь рядом с Фемусом, стебельки цветов щекочут мне нос. Они пахнут хвоей и розами. Потрясающий аромат!

– Фемус, не несколько часов, а несколько минут. И если мы хотим найти деревню для отдыха, мне придётся поговорить с Вэл. Она же из Эвина, вдруг у неё есть какие-нибудь крутые идеи. – Вэл кашляет за моей спиной, привлекая внимание. – Поэтому, пожалуйста, веди себя потише, ладно?

Фемус тяжело вздыхает, и над его глазом в подвеске-расширителе раскрывается лоснящийся чёрный лоскут. Это его способ спать? Единственное, что мне известно наверняка, – в таком состоянии он молчит. Наконец-то.

Я подхожу к Вэл и прислоняюсь рядом с ней к дереву. Влажная кора неприятно холодит спину.

– Так что ты пыталась сказать?

– О чём говорили они перед приходом тшвоим я вшпомнила прошто. Обшушдали они, што в пешеру детшей поведут. В ней Коштшяной и шивёт, по вшему шудя.

Пещера? Значит, эти разбойники действительно организованны, у них есть секретное логово и всё такое. Это усложняет дело.

– Ого. Если у них большая шайка, мне придётся остановить их всех. Но я понятия не имею как. А в Эвине о них… – Очередной стон прерывает нашу с Вэл беседу. Ох уж этот листовик!

Лось, который почему-то всё ещё следует за нами, фыркает неподалёку, взирая на мои сжатые кулаки. Разумеется, он так надо мной смеётся. Вдруг, безо всякой на то причины, он подходит к Фемусу и принимается жевать его волосы.

– Ой-ой!!! – Фемус подскакивает, словно ужаленный, и лосю приходится ретироваться. – Ладно, я встал. Не ешь мои волосы, страшный лось!

Лось ревёт и плюёт Фемусу прямо в лицо.

– Фу! – Фемус стирает с себя липкую слюну.

– Эй, отстань от него, – вступаюсь я за листовика. Лось в ответ только фыркает, после чего разворачивается и мчится в лес. Ну, похоже, он наконец-то нас оставил.

– В добрый путь, – я смотрю ему вслед.

– Надеюсь, я его не обидел, – хмурится Фемус.

– Не волнуйся, он всё равно собирался уйти. С того самого момента, как я украла его у хозяйки, – пока я говорю, челюсть листовика отвисает. – Как бы то ни было, я собиралась спросить Вэл… – Живот Фемуса громко ворчит.

– Еда… – рот Фемуса раскрывается до конца, а его выпуклый глаз едва не выскакивает из глазницы. – Нам нужна еда… Я должен раздобыть еды. Еда! Я уже иду! – Он срывается куда-то влево и исчезает за деревьями, оставляя нас с Вэл наедине с густой зеленью.

– Фемус, подожди, – кричу я ему. – Нужно держаться вместе! Я лишь вздыхаю, когда маленькие покачивающиеся ушки листовика совсем исчезают из виду.

Вэл пожимает плечами:

– В порядке вшё будет ш ним.

Я щурюсь. Надеюсь, она права.

– Хорошо. Я собиралась спросить, нет ли у тебя идей, что делать с разбойниками. Они явно организованы лучше, чем я предполагала.

Она кивает, прикусив губу, и поглядывает на свой котелок. Её взгляд скользит по свитку с птицами.

– Картша. Первое этшо, што нушн нам. Понадобитшя она, понятшь штобы, находимшя мы где, и обдуматшь, где логово находитшя мошет их.

– А как же тренировки?

– Тшренировки? Ах, да. Ш картшы помошью найдём блишайшую деревню мы. Тшебя я в ней потшренерую.

Я наклоняю голову. Почему бы не потренироваться в лесу? В ответ на мой растерянный взгляд Вэл просто пожимает плечами:

– Припашы.

Затем она достаёт свой свиток и углубляется в изучение чернильных изображений.

Несколько минут проходят в тишине. Пару раз я пытаюсь заговорить о поисках карты, но Вэл не настроена на разговор. В конце концов я оставляю её в покое. Нужно вернуть Фемуса. Даже если иногда он ведёт себя слишком шумно, только ему по силам поднять Вэл настроение.

– Я хочу поискать Фемуса.

Вел поднимает взгляд от свитка, бисеринки пота покрывают её лоб.

– Хорошо, – ворчит она.

В то время как я на полном ходу мчусь туда, где за деревьями скрылись уши листовика, так что сосновые ветки хлещут меня по рукам, Вэл еле плетётся за мной, уронив голову.

Вскоре я подмечаю пушистые чёрные пряди и закрученные червячками кончики ушей. Я хватаю Фемуса за руку:

– Идём, поможешь нам с Вэл в поисках кар…

– Я только что видел девочку с голубыми волосами! – пищит он.

Девочку с голубыми волосами? Среди деревьев неподалёку от нас мелькает знакомая худенькая фигурка. Ни за что. Только не она. Я не хочу общаться с Корой Василь после того, как она оставила Валенд в беде.

– Што… – я закрываю Вэл рот, но слишком поздно. Фигурка за деревьями вздрагивает, и до нас долетает требовательный возглас:

– Покажись!

Я сжимаю кулаки. Я не собираюсь ждать здесь и разговаривать с этой девочкой. Схватив Вэл за руку, я оттаскиваю их с Фемусом подальше. Судя по приближающемуся дыханию и хрусту листьев, Кора следует за нами. Похоже, уйти незамеченными не получится. Особенно у меня. Внезапно меня посещает гениальная идея. Я поднимаю глаза на дерево рядом с нами. Точно!

– Быстро! – шепчу я и начинаю взбираться на дерево.

– Жачем на дерево нам лежтшь? – недоумевает Вэл, но всё равно карабкается следом. Фемус за ней, балансируя на длинных корявых ветвях. Мокрая листва приятно смачивает и холодит кожу.