Я был когда-то таким же ребенком. Прятался от монстров в темноте. Боги, как же я ненавидел их. Как же ненавидел себя за то, что думал убить их.

– Отпусти их.

Я надавил подпольщику на горло, и лезвие пропороло кожу. Подпольщик все так же таращился на меня, но повиновался и разжал кулак, освобождая волосы девочки. Она попятилась назад, прикрывая собой маленьких.

– Уходите, сейчас же.

Подпольщик состроил гримасу, покачал головой и рванул в тень деревьев. Злой как сто чертей. Мне было плевать.

Мы тоже творили достаточно разбоя, я это признавал. Но пересекать некоторые черты я был не готов. Мы подпилили достаточно ножек трону Колдера простым грабежом – незачем было вымачивать их в крови невинных.

– Мы здесь! Сюда!

Боги, будь я проклят! Годы, что я делил свое тело со зверем, приглушили мои боевые инстинкты. Я так привык полагаться на его свирепость и невосприимчивость к ранам, что не заметил, как угасло пламя, и не услышал, как приблизился новый отряд воронов.

Ребенок, которого я только что спас, ткнул в мою сторону тонким пальцем.

– Он вожак!

На меня налетел стражник, взмахивая мечом. Клинок рассек легкий доспех, и плечо обожгло болью. Рубашку пропитала кровь. Боги, как я от этого отвык.

Стражник ударил снова. Я замешкался, и мой ответный удар встретил лишь воздух. Глупая сентиментальность лишила меня и без того незначительного преимущества.

Надо было позволить подпольщику перерезать девочке горло.

Стражник сделал новый выпад, но в лицо ему ударил порыв горячего ветра, и мужчине пришлось прикрыться от летевших в него обломков и грязи.

– Отойди! – прикрикнул Халвар, отталкивая меня прочь. Его тут же окружили вороны.

Зверь внутри меня снова зашевелился. Я вскочил на ноги, готовый разорвать их всех на мелкие кусочки.

– Фейри воздуха!

Я и вздохнуть не успел, как вороны окружили моего друга и повалили на землю. Халвар закричал. Воздух вокруг нас странно потяжелел. Хаос в моей крови будто застыл. Казалось, если я попытаюсь воззвать к нему, то врежусь в непроницаемую стену.

Но я должен был помочь Халвару.

– Бегите! – донесся до меня его крик. – Путы…

В горле у меня пересохло. Я помнил, что это. Железные кандалы со странным действием, что рвали хаос на части, жгли плоть и глушили даже самую сильную магию. Я оцепенел от боли и ужаса.

Халвар не вернется туда, не испытает этого снова. Не тогда, когда мы только что освободились. Повинуясь своему страху, я вознес руки к небу. Хватит небольшого усилия, и земля поглотит всех воронов разом.

Чьи-то руки обхватили меня поперек груди, опрокидывая на землю.

– Ублюдок!

– Вставай, – велел Тор, толкая меня в плечо. – Быстрее. Надо идти.

– С ума сошел? Как же Халвар?

Наплевав на титулы, Тор схватил меня за воротник, как нашкодившего котенка, и дернул на себя, так что мы чуть не стукнулись лбами.

– Раскроешь себя – подставишь его, – зашипел он сквозь зубы. – Сейчас Халвар для них просто диковинка. Король захочет найти ему применение, и он будет жить. Узнают, что он из свиты Ночного Принца, – убьют на месте, и начнется война, в которой у нас не будет никаких шансов. Мы уходим. Вернемся за ним, когда у нас будет план.

Халвара тащили к черной повозке для пленников, а он не мог даже использовать свой хаос. На нас с Тором бежала толпа стражников. Я дрожал от гнева и готов был орать до хрипоты.

Я развернулся и рванул к лесу.

Без Халвара.

Внутри неутихающим костром пылала ненависть к Вороновому Пику, лжекоролю и тому, во что превратилась эта земля. Тиморцы заплатят за эту ночь. Дети или старики – я ненавидел их всех.

Глава 4. Сбежавшая принцесса

– Ты позволишь? – Ари подмигнул и легким движением пальцев раздвинул ветви густого шиповника, открывая нам путь.

Я снова пригляделась к нему. Молодое лицо, сильное, хорошо сложенное тело. Сколько же ему лет? В золоте его глаз искрилась хитрость, а его проказы балансировали на грани невинных и откровенно жестоких. Я подняла подбородок, делая вид, что меня не беспокоит, как эти глаза смеются надо мной, и прошла по раскрывшемуся проходу вперед.

– Что тебе нужно от Кровавого Рэйфа? – с тех пор как Ари упомянул альтер эго Валена, я выпустила все свои колючки и никак не могла успокоиться.

– Терпение. Мы скоро это обсудим. Так что за связь у тебя с проклятием Тимора? Вы друзья? Любовники? Смертельные враги? Если Кровавый Рэйф тебе не обрадуется, лучше скажи сейчас. От этого зависит весь мой план.

Я сжала кулаки, так что ногти впились в ладони. На секунду прикрыла глаза, чтобы перевести дух, и поспешила вперед Ари, надеясь, что он не заметил моего беспокойства.

– Понятно, – подытожил Ари. – Значит, теплого приема мне не ждать?

– Тебе вообще ничего не стоит ждать. Есть причина, по которой наши пути разошлись, и по пустякам его лучше не беспокоить.

– Ты сбежала, не так ли? От него? Или вас разделила резня за Воронов Пик?

– Что бы ты ни предположил, ты ошибешься.

– Так расскажи мне. Нет ничего лучше хорошей истории.

– Нет.

– Нет?

– Именно так.

– Я могу приказать тебе.

– Попробуй, – хохотнула я. Если бы у него получилось пробиться через магию, сковавшую мой язык, я была бы только рада. Но что-то мне подсказывало, что хаос Ночного Принца был сильнее.

Вместо того чтобы разозлиться, Ари только шире ухмыльнулся. Это начинало бесить.

– Крепкий орешек. Как же занимательно будет тебя расколоть. Не подумай ничего такого, я не маньяк. Но ты с таким упорством закрываешься от меня, это не может не интриговать. Когда же ты поймешь, что я тебе не враг? Если слухи о твоих симпатиях к эттанцам правдивы, мы на одной стороне, Квинна Элиза.

Лгать себе было бесполезно. Какой-то маленькой частичкой себя, запрятанной глубоко внутри, я отчаянно желала увидеть Ночного Принца. Но только не так. Подпольщики понятия не имели, кто он на самом деле. Во-первых, Рэйф попросту не ввяжется ни в одну авантюру с моим участием, а во-вторых, если Ари узнает, что жизнь в землю Этты вдохнул не он, на поле битвы появится третья сторона.

И все же мне хотелось встретиться с Валеном.

Да что, черт возьми, со мной не так?

Маттис держался в стороне вместе с кучкой беглецов, присоединившихся к клану. Он не говорил ни слова и явно избегал Сив. Она отстала на пару шагов и не поднимала глаз, на лице застыла тревожная тень. Может, нам не стоило искать подпольщиков. Может, у нас с Маттисом и Сив был свой путь.

– Ты все еще на меня злишься? – Ари ускорил шаг и поравнялся со мной. – Из-за налета на тюрьму.

– Мы тебе доверяли, а ты отправил нас прямо в руки воронам. Скажите, ваше величество, вы бы и своего старейшину бросили с нами за компанию?

– А ты как думаешь?

– Поверь, ты не хочешь знать, что я о тебе думаю.

– Придержи язык, тиморанка, – оборвал меня какой-то молодой эттанец с крупным шрамом, опоясавшим горло. Его будто кто-то пытался перерезать, но не закончил работу.

Ари рассмеялся приятным мелодичным смехом. Да будь проклято его дурацкое обаяние.

– Ничего страшного, Фрей. Элиза Лисандер привыкла говорить что думает. Простим ее на первое время.

Я стиснула зубы. Ари часто высмеивал мое высокое положение при дворе – откуда ему было знать, что там я вообще не имела права говорить.

Ари раздвинул руками ветви очередного куста.

– Условия договора мы выполнили, Элиза.

– Вы просто выжидали, пока нас убьют.

– Неправда. Пожалуй, я просто хотел посмотреть, как тиморская принцесса бьется с воронами за жизнь старейшины нашего клана. Захватывающее зрелище.

– За жизнь Маттиса. Я пошла туда за ним.

– Тело тиморанки, душа эттанки, – покосился на меня Ари. – До меня доходили слухи, будто кто-то из тиморской знати проникся к истинным жителям этой земли, но я должен был убедиться, что они правдивы. Ты меня не разочаровала.

– Для тебя это что, игра какая-то?

– Своего рода, пожалуй. Все мы лишь фигурки на игровой доске, разыгрываем партию за власть. – Темные глаза Ари жадно полыхнули. – Но я не ответил на предыдущий вопрос. Нет, мы спасли бы Клока в любом случае – с тобой или без тебя. И нет, мы бы не отдали тебя воронам. Ты слишком интересный персонаж.

Я прикусила язык, чтобы не ляпнуть что-нибудь едкое про его проверки и испытания. Пусть рискует собой и своими людьми сколько влезет, мы-то тут при чем?

И этот человек еще обвинял меня в высокомерии.

Меня бесили его вечная ухмылочка и губы, которые, казалось, вот-вот разомкнутся и отпустят что-то остроумное. Так он слишком напоминал Легиона Грея. Или Халвара. Слишком больно.

Тропа пошла под уклон. Деревья сгустились, и идти стало труднее. То тут, то там путь перекрывали поваленные деревья. Чем глубже мы забирались в чащу, тем сильнее у меня холодели руки. Ари остановился у старинной арки. За стеблями лозы виднелись высеченные в камне руны. Центрального камня на вершине не хватало, и несоединенный свод зиял дырой.

– Подожди здесь, – велел Ари, походя коснувшись моего плеча. По мышцам пробежал теплый поток, и тело послушно замерло.

Я вспыхнула. Чертов Ночной народ с их чертовыми играми!

– Я бы подождала и без твоего хаоса.

– О чем я и говорил. Нам нужно узнать друг друга получше, чтобы мне не приходилось контролировать выполнение таких простых приказов. – Ари положил ладонь на трещину в камне, и по прорезям рун будто потекло расплавленное золото. Порыв воздуха хлестнул меня по лицу, и я прикрыла глаза, а когда снова открыла, люди Ари уже шагали вперед, через арку. Уголок его губ игриво дернулся. – Добро пожаловать в Раскиг, Элиза Лисандер.

Я попыталась успокоить трепет в предвкушении неизвестности. Раскиг считался мифическим клочком земли Нового Тимора, приютившим Ночной народ вдали от чужих королей. Даже я в конце концов начала думать, что этот оплот мира и свободы – не более чем красивая мечта.

Попасть туда было как…

– Вам удалось скрыть Раскиг от чужих глаз. Впечатляет, – скучающим тоном подметила я. Ари хихикнул в ответ, сверкнув белоснежными зубами.

– Даже не знаю, что меня больше удивляет – твое почти одобрение или то, как оно мне льстит. Почему меня вообще волнует твое мнение?

– Кто знает. Зависимость от чужого одобрения – это серьезно. Душевные травмы бывают так жестоки.

Я невинно скользнула в арку мимо Ари, стараясь не смотреть на него. Однако по ту сторону мое напускное равнодушие мигом слетело. Казалось, что я попала в другой мир. Повсюду раскинулись серебристые луноцветы с бархатными лепестками. Черные стволы могучих деревьев обросли ярко-зеленым мхом. На траве, как звезды в небе, застыли блестящие капли росы. Кое-где цвели голубые розы и лаванда.

Тихий шелест листвы и треск ветвей отвечал шепоту травы под ногами. Это место было живым. Волшебным.

– Что скажешь?

Я и не заметила, когда Ари подошел так близко. Не в силах сдержаться, я протянула руку к ближайшему дереву и провела кончиками пальцев по мшистому покрову.

– Здесь все такое… живое.

– Верно, – довольно кивнул Ари. – Вот как хаос может питать эту землю. И напитает снова. Мы восстановим жизнь и вернем порядок, установленный богами. Идем, нам нужно много чего обсудить.

– Подожди, – я обернулась через плечо. – Я хочу взять с собой Маттиса и…

– Бери. Наш двор открыт для всех, как во времена короля Арвада.

В горле тут же встал ком. Вот что мог бы возродить Вален, если бы не был охвачен своей местью. Пробираясь через отряд подпольщиков, я почувствовала, как на глазах выступили слезы.

Ночной Принц был нужен этой земле.

Он был нужен мне.

Я снова отогнала мысли в надежде, что скоро сердце окончательно загрубеет и перестанет болеть. Чувства только мешали.

Маттис отделился от процессии и теперь разглядывал пышный куст луноцвета.