* * *

Инги перенесла нас прямиком ко входу в поместье Нюрдена. Небо над нами сверкало сотнями звёзд. Здесь уже давно наступила ночь.

Со времён последнего посещения оно здорово обветшало. Видимо, Стэн не справлялся с работой дворецкого в одиночку. Оно и понятно. Территория большая, а помощи никакой. К тому же, ближайший город опустел. Не удивлюсь, если искусственный дворецкий тоже протянул…

– Доброго вечера, – послышался спокойный голос, прервавший мои мысли.

Я вздрогнул от неожиданности и резко вскинул руку к говорившему, которая моментально превратилась в чёрный клинок. Но тут же испарил Тень, так как перед нами стоял ошарашенный мужчина с пышными усами. Вот только Стэн смотрел вовсе не на меня, а на малыша Ка.

– Господин Нюрден, – пробормотал он, а в следующее мгновение упал на колени и заключил Ка в крепкие объятия. – О, боги, вы живы.

Удивительно, как может радоваться искусственный организм. Однако на его глазах даже слёзы навернулись. Всё же он и правда любил Ка всей душой. Если таковая у него имелась.

Малыш тоже обнял дворецкого и что-то забормотал. В первый момент я этому удивился, но потом понял, что по-другому и быть не должно.

– Я жив, жив, Стэн, – говорил Ка, поглаживая дворецкого по грязному и помятому костюму.

Наверное, мужчина уже отчаялся и разуверился в том, что его хозяин когда-нибудь вернётся. Потому и запустил дом и себя в том числе. Но, думаю, теперь возьмётся за ум.

– Ох, простите, сэр, – дворецкий наконец-то справился с эмоциями и выпрямился, пытаясь поправить распущенный галстук. – Я просто… не думал, что вы осчастливите старину Стэна своим появлением.

– Оно и видно, – хмыкнула Инги, осматриваясь. – Совсем от рук отбился. Надеюсь, новых собачек не завёл?

– О, нет, госпожа, – ответил тот, улыбнувшись ей. – Теперь в этом нет необходимости. Город пуст, и никто не спешит его заселять. Ходит множество слухов о некромантах, из-за которых всё это и случилось. Однако я склонен не верить в россказни заплутавших путников, что изредка появляются на нашем пороге.

– Зря, – сказал я. – Ведь это правда. За нами гнались некроманты. Даже серая стража появилась.

– Помню, помню, – кивнул тот, а потом повернулся к Ка. – Может, господин Нюрден что-нибудь желает? Горячий чай и булочки?

– Всё, как всегда? – довольно улыбнулся наш приятель. – Но я с радостью.

– Ох, господин. Вы даже не представляете, насколько я рад вас видеть.

С этими словами он пропустил нас в дом, а сам удалился на кухню. Мы же вошли в тот самый зал с камином, где скрывался тайный проход. Наверное, следовало спуститься прямо сейчас, но я решил сперва во всё посвятить Ка. Он ведь толком и не знает, что происходит. К тому же подкрепиться не помешает. Если только продукты Стэна не сгнили, как стены поместья.

* * *

Нам повезло. Свежеиспечённые булочки оказались без вкуса гнили или прелости. И как Стэну это удалось? Впрочем, неважно. Пока перекусили, я быстренько рассказал Ка, что с нами произошло во время его отсутствия. И про наши приключения по мирам, и про потерянную руку Инги, и про предательство Скела, и, конечно же, про свою мать, угодившую в лапы Совета.

– Нелегко вам даётся жизнь, – заметил дворецкий, стоявший чуть поодаль от нас и не сводивший с Ка глаз. Но в тот момент я так и не понял, была ли в его фразе ирония или ему и правда жаль.

– Думаю, всё образумится. Рано или поздно всё проходит, – ответил я.

– Верно, – согласился он. – Проходит вражда, проходит боль, но также проходит и счастье. Со временем всё проходит.

И вот что он хотел этим сказать? Подбодрить нас? Не особо получилось. Съязвить? Это ближе к истине. Но зачем? Может злится на нас, из-за того, что втянули Ка в очередные неприятности? Ну так мне это тоже не нравится, однако мальчишка нам нужен. Хотя бы для того, чтобы помочь найти какие-нибудь следы призванного демона. Не могла же секта генерала, вот так просто с бухты-барахты поклоняться монстру. Должны остаться документы или что-то ещё.

Стэн выразительно посмотрел на меня, будто прочитал мои мысли. И в его взоре читалось удивление и лёгкая надменность.

– Прошу прощение, – он вновь обратился ко мне. – Я случайно услышал ваш разговор, и не могу понять. Разве для поиска документов вам необходим господин Нюрден? Генерал не посвящал юного сына в свои тайны. Вы должны это понимать. Поэтому спрашиваю, зачем вы забрали из Школы господина и потащили за собой, охотясь на древнего монстра? Это же безрассудно.

– Ты совершенно прав, – кивнул я и взглянул на него. – Но есть ещё одна причина, о которой ты тоже должен был слышать. У Школы проблемы. Наш директор оказался монстром, что хочет скормить всех учеников своему Богу. Это ещё одна, и самая важная, причина, из-за которой я забрал друга.

Казалось, что Стэн знал ответ, просто хотел это услышать от меня. На лице дворецкого появилась лёгкая улыбка. Он кивнул и посмотрел на малыша, что с упоением поглощал булки. После чего Стэн снова нахмурился.

– Если вы беспокоитесь о нём, то господину Нюрдену лучше остаться здесь. Я позабо…

Но его перебили на полуслове.

– Нет, – послышался тонкий хрипловатый голосок Ка. – Я иду с ними.

Мы удивлённо уставились на мальчишку. Тот вскочил на ноги и твёрдо посмотрел на каждого из нас.

– Я иду с вами, – уверенно произнёс он. Настолько уверенно, что даже Стэн не смел возразить. – Раньше я обвинял в смерти Леслы тебя, – ткнул в меня маленьким пальцем. – Но теперь знаю, кто виноват. Учитель обманывал всех нас. Играл, словно мы куклы. Это неправильно, зло должно быть наказано.

На пару секунд повисла тишина. После чего послышались скромные, но громкие хлопки. Это Стэн аплодировал своего господину.

– Браво, – произнёс усатый дворецкий. – Сейчас вами гордился бы даже отец.

– Не хочу слышать о нём ни слова, – грубо ответил Ка и запрыгнул обратно в кресло.

Стэн печально вздохнул, посмотрел на меня и спросил:

– Что именно вы хотите здесь найти?

– Пока и сам не знаю, – я пожал плечами. – Любую информацию, которая поможет найти демона, что гостил у вас в прошлый раз.

– Хорошо, – кивнул Стэн и подошёл к камину. – Тогда, я полагаю, вам надо поторапливаться, ведь за ним охотятся двое сильнейших магов.

С этими словами скрипнула потайная дверь. Дворецкий скрылся в тени. Мы проследовали за ним. Хотя был вынужден признать, что покидать насиженное место у трещавшего огня мне совсем не хотелось.

В небольшой подсобной комнатке уже был открыт люк. И там внизу услышали тихие шаги мужчины. Спустились следом. Осторожно шагая по холодным каменным ступеням, прошли за дворецким и вскоре оказались в широком зале, где мы когда-то остановили жертвоприношение. Нас сковала кромешная тьма, и только синяя светящаяся сфера в руках Инги освещала окружение.

Интересно, что стало с той девушкой, которую мы спасли?

И только хотел задать вопрос вслух, как Стэн поманил нас к дальней стене. Он отлично ориентировался во тьме, в отличие от нас, поэтому без труда добрался до противоположной стороны зала.

– Здесь, – тихо произнёс он, однако в таком помещении его шёпот прозвучал оглушительно.

Следом за этим мужчина надавил на выступающий в стене камень. Что-то щёлкнуло, громыхнуло, и в следующее мгновение кусок каменного массива метра в полтора высотой сдвинулся назад.

– Возможно след демона вы почувствуете там, – кивнул Стэн и легко открыл проход.

Мы всмотрелись во мрак. Я ничего не ощущал, а вот Инги напряглась.

– Что-то есть? – спросил у неё.

– Да, – коротко ответила та. – Но не пойму, что именно.

– Ладно, – сказал я и собирался шагнуть вперёд, как тяжёлая рука опустилась на плечо.

Обернулся и увидел хмурого дворецкого.

– Надеюсь, вы понимаете, на что идёте, Ник, – сказал он. – Я только что обрёл надежду на счастливую жизнь. Прошу вас, не забирайте её у меня.

– Я сам так решил, – Ка шагнул в нашу сторону.

Мужчина сперва оторопел, убрал с меня руку и отступил. Но через секунду на его лице появилась довольная улыбка.

– Не могу противиться вашей воле, господин, – поклонился он. – Но… возвращайтесь домой поскорее.

– Обязательно, Стэн, – улыбнулся мальчишка.

Я только усмехнулся и шагнул во тьму.

* * *

Благодаря магическому глазу, мог спокойно спускаться по лестнице, видя, куда ставлю ногу. Следом за мной шёл Ка, замыкала процессию Инги. Стэн за нами не пошёл. Что ж, наверное, оно и к лучшему, иначе это могло только помешать. Он не обладал какими-либо способностями, а именно это нам сейчас и требовалось.

Узкий коридор тянулся вниз, куда-то в глубины земли. Мы спускались всё дальше и дальше, а лестница не кончалась. Изредка она резко поворачивала в противоположное направление. В таких местах я притормаживал и прислушивался. После чего выскакивал из-за поворота, готовясь атаковать. Но никто и ничто нам не помешало.

– Ник? – вскоре позвала Инги. – Чувствуешь запах?

– Да, – тихо ответил я.

Снизу доносился запах серы. Довольно неприятное ощущение. К тому же я почувствовал лёгкое тепло, которое постепенно усиливалось. Складывалось впечатление, что мы спускаемся к какому-то вулкану. Не удивлюсь, если так оно и есть.

Через пару пролётов до нашего слуха донёсся тихий гул. Жар усилился настолько, что по лицу заскользили капельки пота. Шум нарастал, а, повернув в очередной раз, увидел в конце лестницы дребезжащий свет. Остановился и прислушался, но ничего настораживающего не расслышал. Руки покрылись Тенью, так, на всякий случай.

– Уже скоро, – сказал я, повернувшись к друзьям.

Те просто кивнули.

Я осторожно спустился до конца. Справа зияла дыра – выход из, казалось бы, бесконечного коридора. Заглянув туда, присвистнул от удивления.

– Кажется, будет весело, – пробормотал я, когда друзья встали рядом.

Мы прошли чуть вперёд и оказались на краю узкого каменного моста, переброшенного через бурлящую лаву. Примерно в сотне метров от нас располагался небольшой остров. От него во все стороны тянулись такие же каменные мостики, словно побеги от главного клубня. Какие-то тонули в лаве, другие были наполовину разрушены и непонятно каким образом всё ещё висели в воздухе. А третьи так же, как и наш, цеплялись к стенам огромнейшей подземной пещеры.

– Там, – Инги указала на одинокий островок, торчащий из жидкого огня.

Но я и сам увидел каменный остов. Что это было? Есть только один способ узнать.

– Придётся идти, – я осторожно шагнул на мост, а в следующее мгновение усмехнулся, схватил Ка за руку и нырнул в собственную тень.

Зачем трястись от страха, пробираясь по узкой дорожке, если можно спокойно проскользнуть по ней в виде тени?

Мы оказались на островке буквально за пару секунд. Следом за нами, словно из-под земли, выскочила Инги.

– Бодренько, – усмехнулась она.

Перед нами располагался полуразрушенный постамент, на котором стояли остатки большого круга. Остальные каменные части валялись вокруг.

– Портал, – сказал я. – Поздравляю, Ка, твой отец построил поместье на месте подземного портала.

– Мы купили дом, – ответил малыш.

– Он разрушен довольно давно, – произнесла Инги, обойдя постамент. – Вряд ли генерал вообще знал об этом.

– Думаешь? Тогда кто его построил? И куда он ведёт?

– Не знаю, – пожала плечами девушка. – Но чувствую тонкую духовную энергию демона. Возможно, здесь он появлялся раньше, а потом следовал по лестнице в поместье.

– То есть у демонов были свои порталы? – удивился я.

– Скорее всего, – неопределённо ответила Инги. – Не могу сказать точно. Но могу последовать туда, куда уходит магический след.

– Отлично.