В ту же секунду раздался яростный рёв, постепенно переходящий в звериный рык. А через мгновение на него бросился огромный медведь с разинутой пастью. Следом за ним метнулась высокая Тень с длинными острыми когтями.

Но не успели обратившиеся друзья достигнуть цели, как нечто громыхнуло в небе. Послышался треск. Белоснежные облака расступились, образовав круг. Там что-то ярко полыхнуло, и с небес на голову Рорха рухнул чёрно-красный сгусток плазмы, полностью поглотив великана.

Азак и Скел резко остановились у края сгустка и вернулись в прежний облик. Они не понимали, что происходит, но заметили, как от плазмы протянулась тонкая нить по направлению к убитому товарищу. А когда обернулись, увидели ухмыляющуюся морду Иториса.

Побитый, окровавленный, с заплывшими глазами, он применил последнее из своих заклинаний, на которые был способен. Скел никогда не видел такой магии, лишь слышал от друга. Но сразу понял, заметив обречённую улыбку Иториса.

– Нет! – выкрикнул бородач и бросился вперёд, но было слишком поздно.

Стоило красной нити коснуться переломанных пальцев седовласого мага, как между друзьями словно солнце полыхнуло. Яркая вспышка ослепила Скела и Азака. А в следующий миг взрывная волна ударила обоих в грудь, отбросив на добрый десяток метров.

Но тогда всё и закончилось.

* * *

– Почти, – горько усмехнулся Скел.

– Что значит, почти? – переспросил Азак. – В тот раз от Рорха остались лишь обугленные доспехи. В нём даже крови не было, чтобы запятнать долину.

– Знаю, – кивнул бородач. – Но заклинание Иториса не уничтожало, оно поглощало душу противника.

– И ты знал? – прищурилась Касси. – Всё это время знал и молчал?

Скел не ответил, виновато опустил взгляд. Но всего лишь на мгновение. После посмотрел на неё с вызовом и спросил:

– Если бы он попросил тебя хранить тайну, ты согласилась? После того, как Иторис пожертвовал собой ради нас, ради жителей Мадвида.

Та не ответила, но в разговор влез Азак.

– Хочешь сказать, что то заклинание его добило? То есть Иторис поглотил душу Рорха и погиб? Но ведь все мы видели его в Школе Страха. Он прожил ещё десятки лет. Пока ты собственноручно не убил его.

– М-да, – Скел поджал губы. – Даже вторая смерть не остановила этого идиота.

– Это не ответ, – грубо сказал приятель. – Каким образом мертвец стал директором? Почему никто об этом не знал? И что вообще происходит с ним и вашим Богом?

– Всё просто, – начал бородач. – В тот день Иторис погиб, но его заклинание подчинило душу Рорха. И, выкачивая из неё силы, он поддерживал жизнь в своём теле и сдерживал собственный, рвущийся на волю дух. Иными словами, он добровольно стал пленником родного тела. Как я понимаю, это приносило ему дикие страдания. Но оно того стоило. Знания Рорха помогли Иторису создать клонов Теней. Разослать их по мирам и получить такую мощь, о которой мы не знали. Он на ступень выше нас в магии. Именно поэтому мне пришлось послать за желанием джаана. Если всё получится, то мы лишим его сил, хотя бы на время.

– Откуда ты всё это знаешь? – подозрительная Касси задавала много вопросов, но они тревожили не только её.

– Иторис со мной поделился, – просто пожал плечами Скел.

– Что?! – воскликнул Азак. – Какого чёрта? Он с тобой общается?

– Ты неправильно меня понял, – бородач остудил пыл товарища, вытянув руку. – Это произошло невольно для него. Наши Тени связаны. И чем сильнее одна, тем больше она чувствует других. Вот мне и удалось ощутить мощь Иториса. Остальное лишь скупая логика. К тому же он рассказал мне о заклинании поглощения. Сопоставить дважды два не так уж трудно.

– То есть, это всего лишь твои догадки? – переспросила белокурая женщина.

– Я в них уверен, – ответил тот. – А вы мне доверяете?

На мгновение в кабинете повисла тишина. Первым её нарушил Азак. Он усмехнулся и покачал головой.

– Не задавай глупых вопросов. Мы давно вместе, и пока что не было причин тебе не доверять.

– Согласна, – кивнула Касси. – Я не хотела бы вновь во всё это вмешиваться, но Кровавая Пятёрка… – на секунду замолчала. Глаза блеснули от навернувшихся слёз, но она быстро справилась с эмоциями и процедила сквозь зубы: – Они должны умереть.

* * *

Приподняв веки, меня ослепил яркий свет. Боль пронзила зрачки, словно в глазные яблоки вонзили хирургические иглы с одной стороны, а с другой их пытались выдавить. Но всё прошло так же быстро, как и началось. Поморгав, увидел над собой потолок больничного крыла.

– Снова здесь, – пробормотал я, вспомнив, сколько раз оказывался в белой палате.

– Снова, – эхом раздался голос справа от меня.

Повернув голову, увидел сидящую на стуле Инги. Несмотря на все побои, выглядела она довольно свежо. Лишь несколько синяков и царапин напоминало о том, что нам довелось пережить.

– Ник, – тихо начала она с виноватым видом, – я хотела…

– Пошла к чёрту, – грубо перебил я и вновь посмотрел на потолок.

– Да, да, – продолжила девушка, даже не сдвинувшись с места. – Я знаю, что ты на меня злишься. На нас всех, так как мы сделали то, на что ты бы не решился. Но…

– Что? – снова перебил я, приподнявшись на руках и облокотившись о холодную стену. – Мне пришлось убить девочку, ты зарезала её отца. А ведь он был не самым хреновым королём. По крайней мере, его страна выглядела намного лучше, чем остальные, где я побывал.

– Ты был там всего ничего, откуда тебе знать, насколько хорошо там жилось народу?

– Почему-то уверен. Но больше всего раздражает не это. Вы мне лгали. Убедили, что желание можно вернуть просто попросив. А я, как наивный дурачок, доверился.

– Иногда приходится врать близким, ради высшей цели, – девушка устало вздохнула. – Ник, это малое зло. Вернувшийся Иторис может провернуть такое, что не снилось никому из нас даже в кошмарах.

– Так почему Скел сам с ним не разберётся. Пускай доводит дело до конца. Он сам учил этому.

– Верно, – дверь распахнулась, и в палату вошёл бородач. – Учил, и рад, что ты смог запомнить хотя бы это.

– Тогда почему Иторис жив? – скривился я, видеть этого человека мне совсем не хотелось.

– Хороший вопрос, – усмехнулся тот. – Я расскажу об этом по пути. А пока что тебе пора собираться.

– Куда? – за его спиной появилась пышная Марта. – Он ещё не готов!

– Никто из нас не готов, – спокойно, но твёрдо возразил директор. – Но обстоятельства не терпят.

Только тогда я вспомнил о покалеченной руке. А ведь она совершенно не болела. Посмотрев на неё, в первую секунду не поверил глазам. Разорванная плоть затянулась, кости встали на места, а пальцы свободно шевелились. Однако Тень и здесь сделала своё дело.

– Да, – сказал Скел, видя моё недоумение. – Теперь ты всё ближе к моменту слияния. И мне нравится ваш симбиоз.

– Симбиоз?! – гневно воскликнул я и протянул к нему изуродованную руку, а иначе её нельзя было назвать.

Кисть стала такой, как прежде, с той лишь разницей, что теперь человеческая кожа сливалась с густой мглой, от которой шёл лёгкий дымок. Рука стала полосатой, на местах порезов и ран просочилась Тень, срастив мышцы и сухожилия. Однако не так, как мне того бы хотелось.

И почему раньше регенерация проходила другим путём? Почему моё тело просто зарастало и принимало прежнюю форму? Что сейчас изменилось?

Изуродованная рука невольно потянулась к левому глазу. Также изменённому Тенью. И тогда я понял, что имел в виду Скел. Мой симбиот медленно поглощал меня, овладевал телом. Но почему Учителю это нравится? Он хочет, чтобы Тень победила?

«Нет, – раздался шелестящий голос в голове. – Подобное означает, что мы начали слияние раньше времени, но силы наши равны, потому телом управляем оба. Это идеальный симбиоз».

То есть я должен наполовину превратиться в теневого монстра?

«Необязательно наполовину. Хватит и того, что уже изменилось».

– Но почему вы не такой? – спросил я у Учителя. – Если у вас идеальный симбиоз, то почему не видно вашу Тень?

– Кто сказал, что у нас всё идеально? – хмыкнул тот. – Наоборот, я смог побороть её, и теперь властвую над тёмной Силой. У тебя же всё несколько иначе. Вы смогли договориться. И это гораздо лучше.

– Меня никто не спрашивал, хочу ли я этого.

– Нас вообще никто и ни о чём не спрашивает, – ответил Скел. – Мироздание просто бросает тебя, как щенка на очередном повороте судьбы и смотрит, как ты справишься.

– О, теперь вы заговорили о Мироздании с меньшим почитанием.

– Я всегда был такого мнения, – нахмурился он. – Но наш разговор зашёл не в то русло. Поднимайся, пора выдвигаться.

– Он никуда не пойдёт, – между мной и директором встала Марта. Удивительно, почему эта полная женщина так обо мне беспокоилась. Она, словно несушка, оберегала своё потомство. – Ник не готов.

– У нас нет времени ждать, – грубо произнёс Скел и шагнул в её направлении. – Это не обсуждается.

– Скел, но ему станет хуже, – вступилась за меня Инги, вскочив со стула ещё в тот момент, когда он только вошёл. – Ты же не хочешь, чтобы его убили. Тогда и план пойдёт коту под хвост.

– Я и так знаю, – произнёс тот и строго посмотрел на ученицу, она опустила взор и отступила. После чего он вновь повернулся к лекарю. – Марта, ты знаешь, что делать. У нас ведь есть средство, что поможет ему быстро восстановиться?

– Вы с ума сошли? – женщина выпучила глаза, глядя на директора. – Я не могу этого сделать. А если ему станет хуже?

– Никита, – он повернулся ко мне и назвал по имени, что уже не предвещало ничего хорошего. – Давай начистоту. Скорее всего, ты меня ненавидишь и презираешь из-за обмана. И я тебя понимаю. Но у нас нет иного выбора. В прошлый раз Кровавая Пятёрка могла уничтожить Мадвид и всех его жителей. Ты даже не представляешь, сколько полегло народа всего за неделю их пребывания в Центральном мире. Теперь же опасность возросла. Иторис стал в два раза сильнее, вобрав в себя силу предыдущего лидера Пятёрки. Нам просто так с ним не справится. Для этого необходим джаан, ведь его магия граничит с Силой самого Мироздания, – он сделал небольшую паузу, дав мне время всё обдумать. – Поэтому спрашиваю тебя прямо. Ты хочешь нам помочь и избавить мир от порождений Тёмной Вселенной?

Ответ не заставил себя долго ждать. Мне абсолютно не нравилось, что происходит. И раздражал тот факт, что меня так просто используют. Но ещё больше не по душе, что кто-то воскресил Леслу, исказил её, превратил в монстра. И если Скел говорит правду (а я в этом практически не сомневался), то всему нашему миру грозит серьёзная опасность. Тысячи жизней могут оборваться в любой момент, если я продолжу сидеть на кушетке, давясь обидой на Учителя и родного дядю.

– Хочу, – выдохнул я, посмотрев на Скела твёрдым взглядом. – Что для этого надо?

Глава 2

Марта посмотрела на меня, как на умалишённого. После чего вздохнула и покачала головой.

– Хорошо, – сказала женщина и подошла к высокому шкафчику со множеством пробирок. Взяла одну из них с желтоватой жидкостью и вернулась ко мне. – Надеюсь, ты понимаешь, что немного поболит?

– Вытерплю, – усмехнулся я и подставил руку для укола. – И не с таким встречался.

– С этим вряд ли, – всё тем же угрюмым тоном сказала та, набирая в шприц лекарство. И её голос мне совсем не понравился. – Готов?

Я кивнул.

Скел и Инги отошли назад. Краем глаза заметил, как Учитель слегка вытянул в сторону руку, прикрывая девушку.

Да что с ними? Неужто эта жёлтая жижа настолько опасна, что может навредить окружающим?

Стоило об этом подумать, как почувствовал лёгкий укол у запястья. Марта провернула всё настолько быстро, что я даже не успел понять, что произошло.

– Это раствор имсенции, – сказала она, видя мой недоумевающий взгляд. – Помогает залечивать любые раны практически моментально. Но у него есть один неприятный эффект.