На этот раз Инги вообще на него не отреагировала, обняв меня за плечи, повела в трактир. Внутри, как всегда, было слабое освещение. Затхлый и прокуренный воздух, дым под потолком, грязные полы и куча пьяных жителей, кричащих на разных языках.

– Как ты умудряешься забираться в такие места? – удивилась Ди, когда вошла вслед за нами.

– Да ладно тебе, – засмеялась Инги. – На самом деле специально выбирала, думала, что наш Ник приведёт с собой рыжеволосую принцесску, вот тогда бы мы повеселились от её вида.

– Она не захотела идти, – огрызнулся я, мне совершенно не нравилось, как Инги говорила о Дарае.

– А чего так? – вскинула брови та. – Ты её обидел?

– Давай по делу.

– Ладно, – вмиг протрезвела девушка. Мы уселись за стол. – В общем, Ка никто здесь не видел. Неудивительно, ведь мальчишка вёл себя, словно затворник. Лишь несколько месяцев назад заметили, как в доме у генерала Нюрдена бродил незнакомый паренёк. Видимо, Ка никто не знает, сомневаюсь, что он так сильно изменился за время, проведённое с нами.

– Не забывай, ведь он стал брошенным, а до этого учился в какой-то Школе, откуда его и выгнали. Значит, в городе не появлялся довольно давно, – сказал я.

– Правильно, – кивнула Инги. – Поэтому поднимаем свои попки и шагаем к их дому.

– Погоди, – подал голос Ал. – Выходит, генерал – это его отец?

– Именно.

– Теперь понятно, почему он стал брошенным, – опустила глаза Ди, видимо, ей было жалко Ка. – Не выдержал давления родителя.

– Вот придём и всё выясним, – я первым поднялся из-за стола. – Нам надо оказаться там, пока не стемнело.

* * *

Добраться до дома генерала Нюрдена оказалось не так сложно. Через городок полегала лишь одна просёлочная дорога. Позаимствовав повозку с хилой кобылкой у трактирщика (уж очень убедительно его упрашивала Инги, склонившись над барной стойкой), неспешно катили на юг. Вокруг раскинулись широкие золотистые поля, тянувшиеся практически до самого горизонта. И только там, где-то очень далеко, виднелись тёмные высокие деревья. Редкие лесополосы не могли сдержать ветер, усиливавшийся с каждой секундой. И уже через минуту на западе послышался гром, а повернувшись туда, увидели, как в нашу сторону движутся грозовые тучи.

– Вот только дождя нам и не хватало, – пробурчала Инги.

– Боишься промокнуть? – ёрничал Ал. – А я бы посмотрел на тебя в таком виде.

– Может заткнёшься, а? – злилась она. – Тебе-то что, ты воду пропускаешь сквозь себя. Небось тоскуешь по женскому вниманию?

Тот тут же заткнулся, недобро покосившись на неё.

– Вижу дом! – хоть кто-то сменил тему, Ди ткнула вперёд пальцем.

– Весьма недурно, – присвистнул джаан.

– В моём мире у каждого генерала таких по несколько штук, – усмехнулся я, смотря на раскинувшееся поместье.

Примерно в паре сотен метров возвышалось трёхэтажное здание, скрывающееся до этого за холмом. Территорию окружал высокий деревянный забор, но с большими щелями между столбов, связанных чем-то тонким. Я даже удивился, неужто генерал так любит незваных гостей? Однако, чем ближе мы подъезжали, тем больше я разубеждался в этом мнении. Забор оказался сплетён из колючей проволоки, что в несколько рядов стягивала столбы.

По носу ударила первая холодная капля. А следом за ней вторая и третья.

– Не успели, – только и произнесла Инги.

В ту же секунду на нас обрушился буквально шквал воды.

* * *

Металлические ворота никак не хотели открываться. Я тянул на себя и толкал, но толку ноль. Мы стояли у главного входа в поместье, никакого звонка, колокольчика или чего-то подобного не нашли, а выйти к нам навстречу никто не собирался.

– Инги, поможешь со своими «габаритами»? – попросил я.

– Мне их сиськами раздавить, что ли? – улыбнулась та.

– Ты поняла, – шутки сейчас были совершенно не к месту. – Раздави или сломай. Ты же можешь.

– Конечно, могу, – кивнула та. – Но это частная собственность. Так не делается.

Тут она оказалась права. Холодный дождь не приносил энтузиазма, поэтому я искал хоть какое-то быстрое решение, чтобы оказаться под крышей.

– А давайте я пройду внутрь и поищу, как открыть? – предложил Ал.

– Смею вас уверить, молодой человек, что это плохая мысль.

Появившийся перед нами незнакомец заставил вздрогнуть. Он словно из воздуха материализовался. По ту сторону ворот на нас смотрел высокий мужчина с пышными чёрными усами и аккуратно зачёсанными назад волосами. Одет в строгий серый костюм и белую рубашку, держал над собой широкий зонт и добродушно улыбался.

– Чем могу вам помочь? – вновь обратился мужчина.

– Генерал Нюрден? – на всякий случай переспросил я, хотя понимал, что перед нами всего лишь слуга.

– Нет, конечно, нет, – просто ответил тот. – Меня зовут Стэн, и я дворецкий. Вы приехали к генералу?

– Не совсем. Если можно, мы бы хотели поговорить с его сыном – Ка.

– Корнелием? – впервые за время разговора на лице дворецкого проступили неподдельные эмоции, так как улыбка выглядела дежурной.

Услышав полное имя друга, я тоже удивился. Кто бы мог подумать, что его зовут именно так.

– Но его нет, – покачал головой мужчина. – Он уехал… довольно давно.

– И куда? – его заминка показалась мне странной.

– Не имею понятия, сэр, – пожал плечами тот. – Но, прошу в дом, полагаю, вы промокли до нитки, – взмахнул рукой, и ворота отворились внутрь. – Но очень прошу не пугайтесь и не глазейте на собак, они этого не любят.

Мы въехали на дорогу, усыпанную щебёнкой, и только тогда поняли, о ком говорил дворецкий. Со всех сторон к нам потянулись здоровые механические собаки. Их глаза полыхали красными огнями, а стальные зубы щёлкали от нетерпения. Пришлось взять испуганную лошадку под узду и поспешно увести её от этих… роботов? Даже не знаю, что и сказать, ведь в Центральном мире я ещё не встречал что-то механическое, тем более такое. Надеюсь, что в стойло они не заходят, иначе помрёт наша кобылка до того, как мы со всем разберёмся.

* * *

– Генерал Нюрден сейчас в отъезде, так что на все вопросы могу ответить я, – сказал дворецкий, когда мы вошли в просторную прихожую. – Но сперва хотел бы узнать, кто вы такие.

Стены из красного дерева, а на них всевозможные картины. Несколько тумб, на которых стояли вазы с цветами. Впереди у стен две параллельные лестницы, одна из которых вела наверх, другая вниз. В памяти сразу всплыла старая шутка про лестницы в рай и ад. Обычно на второй людей гораздо больше, причём добровольцев.

– Мы учились с Ка в одной Школе, – я несколько удивился, почему он сперва нас впустил в дом и только потом решил спросить кто мы.

– В Школе Когтя? – уточнил тот.

– Нет, в Школе… – замялся, не зная, как правильно ответить.

– Теней, – выручила меня Инги. – После того, как Корнелий стал брошенным, мы приютили его, так как нашли в нём необходимые навыки.

– Школа Теней? – задумался дворецкий. – Никогда не слышал. Ну, я прекрасно разбираюсь в людях и вижу, что вы не разбойники или грабители. Так что, прошу, – указал рукой на дверь слева и пошёл первым.

Мы двинулись следом, но тут меня за руку поймал джаан и тихо произнёс:

– Я не вижу его мыслей. Он вообще не думает.

Нахмурившись, посмотрел на духа. Выходит, что наш дворецкий не простой человек, а может, и вовсе не человек. Вдруг он такая же машина, как и собаки, только с человеческой кожей? От подобных мыслей по спине пробежали мурашки. Следовало держаться настороже, нас могли легко заманить в ловушку.

– Как долго будет отсутствовать генерал? – послышался голос Инги из соседней комнаты.

Все уже вышли из прихожей, и мы с джааном поспешили за ними.

– Не могу знать. Он не сообщает, приезжает и уезжает, как повелит Император, – развёл руками мужчина.

Эта комната оказалась гостевой. Напротив двери располагался широкий камин, в котором полыхало пламя, приятно согревая. Инги и Ди уже стояли около него и старались обсохнуть, вытягивая вещи и выжимая их прямо на пол.

– Позвольте, я принес сухие халаты, – предложил дворецкий. – Так вы только намучаетесь, – с этими словами удалился в маленькую дверку вблизи камина, которую я сразу и не заметил.

– Странный какой-то, – произнесла Ди, когда наша компания осталась одна. – Хозяина нет, а он впускает нас вот так свободно, ещё и обходительный такой.

– М-да, – кивнул я и подошёл ближе. – Держимся все вместе, что-то тут нечисто.

И когда скрипнула дверь, замерли в ожидании. Однако никто не спешил к нам выходить. Секунда тянулась за секундой, как вдруг послышался грохот и…

Глава 2

Из проёма посыпалась посуда, а следом за ней показался и сам дворецкий, нёсший чистое белое бельё.

– Прошу прощения, – извинился тот. – Давно было пора там убраться. К сожалению, в доме я совершенно один, поэтому иногда не успеваю со всем справиться.

– То есть из персонала в поместье никого нет? – удивился я. – Уехали с генералом?

– Нет, – покачал головой тот. – Нас в доме всегда было двое, если не считать Корнелия, изредка здесь появляющегося, животных я в расчёт, конечно, не беру, – улыбнулся мужчина.

– Простите, – не стала оттягивать Инги и задала интересующий всех вопрос. – Но кто вы?

– Вы хотите узнать, человек ли я? – продолжал улыбаться дворецкий. – Нет, но вас это не должно пугать. Думаете, почему так просто впустил вас в дом, пока нет хозяина? Я хочу помочь Корнелию, ведь воспитывал его ещё с младенчества и переживаю, наверное, больше вашего, но, к сожалению, сам ничего сделать не могу. Мне запрещено выходить за территорию поместья.

Пока он рассказывал, мы быстренько скинули мокрые вещи и надели халаты, оказавшиеся настолько мягкими, что в них хотелось укутаться и никогда не выбираться. Смотря на девушек, понял, что они думают примерно так же.

– Но почему? – первым переспросил я. – Вас держит какое-то заклинание?

– Нет, – отмахнулся мужчина, собирая нашу одежду. – Приказ господина Нюрдена. Для таких, как я, слово хозяина – закон. Но давайте оставим мою историю, передохните, а я принесу чай. Думаю, вы проголодались и продрогли, а это мешает соображать. Мне бы не хотелось, чтобы вы искали Корнелия с пустым желудком.

С этими словами он снова удалился через маленькую дверь, а мы сели на плотный ковёр, что расстелили неподалёку от камина. Не слишком близко, чтоб поместье всполохнуло по неосторожности, но и недалеко, тепло от дребезжащего пламени вполне согревало нас.

– Что думаете? – первой подала голос Ди.

– Валить отсюда надо, – ответил её братец. – Слишком подозрительный тип.

– Он и не отрицает, что не человек, – сказал я. – Но от этого легче не становится.

– Есть идейка, – улыбнулась Инги и залезла в свою сумку. – Надо проверить, когда вернётся. Если это ловушка, то узнаем. Но вдруг он и правда старается помочь?

– Похоже на то, – кивнула Ди.

– Так сильно старается, что кажется подозрительным, – вступил в разговор джаан. – Ник, я ведь говорил, что не слышу его мыслей, но он соображает. Как такое может быть?

– Ты у нас телепат, вот и ответь, – я взглянул на духа.

– Такое бывает в нескольких случаях, либо он сильный маг и блокирует вмешательства, в чём сомневаюсь. Либо не живой.

– Мертвец? – я посмотрел на Диларию. – А вот это уже по твоей части. В нём чувствуется магия некромантов?

– Нет, – покачала головой девушка. – Вообще ни капли.

– Вы все правы и неправы одновременно, – прервал нас добродушный голос дворецкого.

Гремя блюдцами и чашками, он протолкнул каталку с посудой и большим чайником. Пряный аромат выпечки дразнил нос, а в животе предательски заурчало.

– Я живой, но не человек, как уже и говорил, – подъехал к нам и расставил сервиз на небольшой столик, предварительно пододвинув его от стены. – Конечно, вы правильно делаете, что не доверяете, и мне становится более спокойно, зная, какие смышлёные у Корнелия друзья. Уверен, вы выручите его. А пока, – указал рукой на стол, – угощайтесь.