– Я ведь уже говорил, что те, кто загнал нас сюда, достаточно сильны. Нам потребуется достаточно много сил, чтобы защищать свой новый дом.

– Новые боги на вас нападают?

– Пока нет, они не знают, где мы. Они вообще не знают о нашем существовании. Как ты заметил, люди в посёлке никому о нас не говорят. Такой уговор. Но всё это дело времени. Рано или поздно они придут за нами, и вот тогда мы хотим быть готовыми дать достойный отпор.

– Собираете армию? А детей учите ими управлять?

– Примерно так, – согласился бог. – Но это вынужденная мера. Надеюсь, ты поймёшь.

– Допустим, – кивнул я. – Но что случилось с Таларой? Я видел, что кто-то из ваших деревянных гигантов был возле дома в ночь её смерти.

– Мы здесь ни при чём, – покачал головой мой собеседник. – Колдунья давно вышла на нас, но не смогла пройти через барьер, зато это вышло у тебя. Видимо, из-за силы Теней. Но всё же она знала, что происходит, и мы следили за ней. Вчера мы связались с ней, рассказали правду, и женщина успокоилась. Её дело было сделано, и она сама уничтожила себя. Магический огонь вырвался из её груди и охватил всё вокруг, мы не могли ничем помочь.

– Понятно, – я присел обратно и задумался. – И что теперь? Вы вот так вот отпустите меня со спокойной душой? Даже с учётом того, что я всё знаю?

– Почему нет? – вопросом на вопрос ответил бог. – Ты нам не враг, наоборот, помог понять, чего не хватает нашим воинам. Они оказались слишком хрупки, и мы это исправим. К тому же, пока ты добирался до нас, мы внимательно наблюдали. Тебе удалось показать себя настоящим обладателем Тени. Надеемся, что вскоре ты станешь Мастером, и тогда мы снова встретимся.

– Даже не знаю, радоваться этому или нет, – пробормотал я.

– Что ж, Никита, – вновь послышался голос богини. – Ты достаточно узнал о нас и о нашей миссии. Думаю, этого достаточно, чтобы ты вернулся в Школу со спокойной душой.

– От того, что я узнал, мне ещё больше неспокойно.

– Понимаю, – продолжила она. – Но у нас нет выбора. Как и у тебя. Мироздание само решает, что лучше.

– Пожалуйста, вот только не надо о Мироздании.

– Хорошо, но тебе пора.

С этими словами богиня протянула ко мне огромную каменную руку и легонько прикоснулась ко лбу. В тот же миг свет померк, а я провалился в кромешную тьму. Но уже через секунду я открыл глаза. Прохладный воздух ударил в лицо, а передо мной загорались ночные огни в домах посёлка.

Глава 5

– Просто отлично, – пробормотал я, поднимаясь на ноги.

Настроение было препаршивым, мне абсолютно не хотелось возвращаться к людям и смотреть им в глаза. Они добровольно отдали своих детей, лишив их родительской заботы.

Подумав об этом, вспомнил отца. Он один воспитывал меня несколько лет. Было тяжело, но он стоял навытяжку, только чтобы у меня была еда и одежда. Но с другой стороны, мы жили в мире, где на нашу квартиру не набегали орды кочевых племён. Не убивал и не грабили. Если не брать в расчёт местную шпану, вечно оседавшую у подъезда.

Здесь же всё было наоборот. Местный люд подвергался постоянным нападкам кровожадных бандитов, которые никого не щадили. А когда попросили защиты у властей, то те прислали солдат, которые оказались ещё хуже кочевников, за что и поплатились собственными головами.

«Их можно понять, – думал я, идя по просёлочной дороге. – Защитить детей любой ценой».

Прошёл мимо сгоревшего дома. На улицы уже опустилась ночь, чего я не ожидал. Однако кто-то меня всё же заметил, и народ мало-помалу начал выбираться наружу, следуя на почтительном расстоянии. Под таким своеобразным конвоем я и дошёл до ратуши, где навстречу уже вышел староста.

– Мы ждали тебя, – первым заговорил он извиняющимся тоном.

– Кто бы сомневался, – усмехнулся я. – Я всё знаю.

– Вы видели их?

«О, теперь обращаемся на „вы“?»

– Попал к ним в измерение. Весело, конечно, там. Несколько раз чуть не попрощался с жизнью.

– Прошу! – раздался крик, и из толпы выскочила та самая соседка Талары, упав передо мной на колени. – Прошу вас, скажите, что с нашими детьми всё в порядке?

В её голосе было столько мольбы, что даже если бы захотел соврать, то не смог бы.

– Вы отдавали детей и даже не знали, что с ними происходит? – во мне снова закипала злость.

– У нас не оставалось выбора, – староста сложил руки на груди. – Они защищали нас и пообещали дать детям достойную жизнь. Нам нечего уже терять, мы просто хотели лучшей жизни для сыновей и дочерей.

– А если бы они их сжирали заживо?! – воскликнул я, сделав к нему шаг.

При этих словах женщина, сидевшая подле меня, вскрикнула, зажав рот руками.

– Вы доверились неизвестным существам на основе одних лишь их слов? Совсем ополоумели?!

– Они не просто неизвестные существа! – вскинул руки староста. – Они боги этих земель. Мы знали о них, когда наши предки основали этот посёлок.

– Серьёзно? А если б какая-то другая тварь сказала тоже самое, вы бы и ей поверили? Отдали бы своего ребёнка?

– Нет, – резко ответил один из мужиков, выходя ко мне. – Мы можем отличить монстра от божества.

– Да неужели? – усмехнулся я. – У вас под носом жила колдунья, обладающая сокрушительной силой огня. Вы знали об этом?

Мужик сразу стушевался, но потом, сжав кулаки, твёрдо спросил:

– Тогда скажи нам, правы ли мы оказались?

После этого вопроса неловко стало уже мне, но вида не подал. Внимательно осмотрел собравшийся люд, нагнетая атмосферу. А потом взгляд снова остановился на женщине, всё ещё сидевшей на коленях. Мои плечи сразу же поникли, так как стало жаль эту бедную страдалицу.

– Да, – наконец выдавил из себя. – На этот раз вам повезло. Ваши дети в целости и сохранности и живут в ином измерении. Правда их изменили, но не пугайтесь, – вытянул вперёд руки, услышав испуганные вздохи. – Изменения незначительные, просто голубоватый цвет кожи да острые ушки. Но теперь дети обладают магией, и весьма сильной. Пока что не умеют ею правильно управлять, но у них хорошие учителя.

– То есть, они в некой магической Школе? – раздался вопрос из толпы.

– Не совсем так. Их обучают те самые боги, которым вы доверились. Но, если вам так угодно, то называйте это Школой. С иными порядками, чем в других, но всё же.

Женщина вскочила на ноги и ринулась ко мне, заключив в крепкие объятия.

– Спасибо, – причитала она, а по лицу лились слёзы. – Спасибо вам, что рассказали. Теперь на душе спокойно. Спасибо.

– Пожалуйста, – глаза зачесались у самого, но я не позволял дать себе слабину, хотя в горле уже стоял комок. – Простите, мне пора.

– Куда же вы? – удивился староста, который теперь казался самым милым человеком. – Останьтесь погостить у нас ещё хотя бы на пару дней. Мы стольким вам обязаны…

– Нет, – сказал, как отрезал, я. – Простите, но не могу. Мне пора.

С этими словами достал из-за пояса свиток и прочитал заклинание. По правилам оно должно было дойти до Скела, где бы я ни находился, и он сразу же открывает возле меня «проходную» дверь. Вот только когда я прочитал, то ничего не произошло.

– Что-то не так? – спросил обеспокоенный староста.

Местный люд смотрел на меня с непониманием и удивлением. Хотя у некоторых на лицах появились улыбки.

«М-да, глупо вышло. Наверное, думают, что я хотел выпендриться, но опростоволосился».

– Сейчас, – махнул рукой. – Уже скоро.

И стоило только так сказать, как позади что-то вспыхнуло. Я не успел даже развернуться, как тяжёлая рука схватила меня за шиворот и потянула назад.

* * *

– Задерживаешься, – услышал голос Скела, когда дверь закрылась и я очутился в Школе.

Обернулся и столкнулся лицом к лицу с Учителем. Тот выглядел обеспокоенным.

– Выяснил что-нибудь? Или, как всегда, влез по самое не балуйся?

– Как всегда, – усмехнулся я.

Скел неодобрительно прищурился, а потом засмеялся.

– Узнаю кровь Лейлы, – радовался он, попивая из своей бутылки. – Ладно, пойдём ко мне, расскажешь, что да как.

* * *

– Вы мне соврали, – сразу выпалил я, когда мы присели за стол в кабинете директора. – Дело ведь не о простых исчезновениях.

На мгновение тот задумался.

– Хорошо, – кивнул он и откинулся в кресле. – Что ты узнал?

– Много интересного, – ухмыльнулся и рассказал всё, что со мной произошло.

После того, как я окончил доклад, Скел закатил глаза и погрузился в собственные мысли. Не мешая ему, осмотрелся. С тех пор, как я впервые увидел рабочее место Учителя, ничего не изменилось, хотя в помещении чувствовалась загадка. Словно где-то здесь было нечто, скрытое от посторонних взглядов. Что ж, Скел был именно такой личностью, от которой стоит ожидать чего угодно. Даже карманного дракона, если такие вообще существуют.

– Значит, они ждут, когда ты наберёшься сил? Но зачем? – наконец спросил Скел.

– Да мне-то откуда знать? – удивлённо уставился на него. – Я вообще шёл выяснить, куда пропали лесорубы, а в итоге… – развёл руками. – Если б не зелья Инги, то пиши пропало.

– Это я понял, – улыбался директор. – Ты молодец, конечно, – вмиг посуровел. – Но какого хера полез в другое измерение? Я тебе что сказал делать?

В этот момент он стал устрашающим, и я невольно вжался в стул.

– У меня не было выбора, – как можно увереннее заявил я. – Они похитили ребёнка.

Учитель понимающе кивнул и расслабился.

– Ты молодец, Ник, но это я уже говорил. Но в следующий раз, очень прошу, вызывай помощь. Ты ещё слишком юн, чтобы оказаться в могиле. Тебе ещё повезло, что там оказались именно те боги, а не монстры, которыми ты запугивал деревенщин.

– С ними бы я справился.

– Может быть, – кивнул тот. – А теперь иди к себе и отдохни. Ужин уже поджидает в твоей комнате. Несколько дней тебе дам на учёбу, а потом нам надо будет кое-что провернуть.

– Ладушки, – кивнул я и встал с места.

Но прежде, чем я вышел, Скел окликнул меня.

– Никита, я рад, что ты цел. Пожалуйста, не нарывайся больше, до добра это не приведёт.

Я молча кивнул и вышел из кабинета.

* * *

По пути в свою комнату вновь наткнулся на картину, висевшую над лестницей. На ней был изображены молодые Скел и Лейла, брат и сестра, мой дядя и моя мать. Теперь-то я знал это точно, он рассказал. И картину эту в прошлый раз снял лично он, случайно заметив мой интерес. Не хотел бередить старые раны, ведь, по его словам, я был не готов. Что ж, теперь я знал всё. Ну, практически всё. Тень рассказала мне кое-что интересное, о чём умолчал Учитель, но немного. После этого на душе остался неприятный осадок, я понимал, что меня используют. Но для чего, понятия не имел.

Внезапно мои мысли прервал грубый толчок в плечо.

– Чего рот раззявил? – донёсся недовольный, но знакомый голос.

Дарая, та самая рыжая стерва из богатой семейки, что любила строить козни всем новичкам. Её тяжёлый характер известен всей Школе, но была одна тайна, которую знал только я. И теперь огненная девица с вызовом смотрела прямо мне в глаза.

– Что тебе опять надо? – недовольно пробурчал я, связываться с ней, да ещё посреди Школы, мне совершенно не хотелось.

– Мне? – она поражённо уставилась на меня. – Передвигаться по Школе свободно, а не натыкаться на… – замешкалась, пытаясь найти хоть какое-то выражение.

– На других учеников? – подсказал я, усмехаясь.

– Да пошёл ты! – вспыхнула та и, гордо вздёрнув подбородок, ретировалась восвояси.

– М-да, – покачал головой и двинулся к своей комнате.

Только сейчас я понял, как сильно хочу спать.

* * *

Скел не обманул, в пустой комнатушке и правда стоял ужин. Жареное мясо с овощами. Не знаю, как называлось это животное и как называются овощи, в принципе, мне всё равно, если это подают в Школе, значит съедобно. И оказался прав. Стоило первому кусочку оказаться у меня во рту, как он тут же растаял, оставляя приятное послевкусие и разжигая дьявольский аппетит.