Чарли положил руку на затылок Пенни и притянул ближе, накрывая ее губы поцелуем. В этот раз он не спешил и старался быть ласковым, хотя драконица легко подстраивалась под его действия и, кажется, была готова к любому повороту событий. И одновременно она следила за Чарли, как будто проверяла, достоин он такого доверия или нет.

***

Целоваться с Пенелопой можно было вечность, даже дождь не мешал, скорее, напоминал о себе редкими холодными каплями. Но до начала рабочего дня оставалось совсем немного времени, поэтому Чарли все же прервался и предложил вернуться в машину. Там Пенни почти сразу вытянулась на сиденье и уставилась в окно, ловя малейшие детали пейзажа, но вскоре опять перевела взгляд на Чарли.

– Здесь такие виды, но хочу рисовать только тебя. Странно, да? – проговорила она.

– Это скоро изменится. У нас там толпа дейгартов и два дракона: найтгарт Орм и Гидеон, куратор.

– Выглядит так, будто ты хочешь от меня отделаться. – Она нахмурилась и скрестила руки на груди. – Расслабься, я не прилипала и не выстроила в голове картину нашей свадьбы. Если у тебя есть девушка, то…

– Никого нет, – отрезал Чарли. Разговор сворачивал куда-то не туда. Почему-то с Пенелопой Палмер все было не так и неправильно. Какого дьявола они вообще ссорятся, точно парочка в отношениях? – Просто я не самый популярный парень в нашем офисе, не хочу для тебя неприятностей. Драконы не бегают по городу в женской одежде, чтобы поймать маньяка.

Все равно об этом разболтают, лучше самому. Чарли поймал себя на том, что ждет и боится того момента, когда Пенни перестанет видеть в нем кого-то еще и наконец узнает его настоящим. Тогда восхищение в ее взгляде сменится жестким разочарованием. Это больно, но неизбежно.

– Я тоже нихрена не знаю, как себя с тобой вести и что делать дальше, – призналась она.

Ответить было нечего, поэтому Чарли сосредоточился на дороге и дожде. До Хезертауна не больше десяти километров, есть время успокоиться и взять себя в руки. В его жизни все шло своим чередом и менялось неохотно, пока не появилась Пенни. Чарли не жаловался, скорее не понимал, как влип в эту историю.

– А ты правда ходил в платье? – через пару минут заговорила Пенни. – Я не с претензией, просто стражи обычно так и пышут маскулинностью.

– Я не такой, поэтому и ходил в платье. В юбке, если точнее. Да какая разница.

– Эстетическая! Такие разные картины бы вышли… Знаешь, мужчины на севере еще до Темного дня носили килты, это такая одежда, похожая на юбку. Тебе бы пошло.

Чарли покачал головой и прибавил газу. Эта девчонка умела лишать душевного равновесия.

Обычно в Хезертауне было пустынно, зато в сезон весь городок переполняли машины, поэтому Чарли привычно запарковался на окраине. Идти здесь минут пять, а мест на стоянке у офиса все равно нет. Она и в лучшие времена вмещала только две машины и мотоцикл Акселя, сейчас же стражей стало на порядок больше, нет никакой надежды устроиться там.

Безумие продлится еще две-три недели, затем Хезершир снова станет сонным и уютным, а туристы – редкими гостями в нем. До тех пор еще нужно было дожить, в идеале – поймать того самого маньяка.

Еще вчера Чарли считал часы и дни до окончания драконьих плясок, потом в его жизнь ворвалась Пенни и перевернула все с ног на голову со своей весной. Сейчас она прятала руки в карманы куртки и оглядывалась по сторонам, будто боялась кого-то увидеть. В такое раннее утро туристы еще не выбрались из своих постелей, зато драконы уже кружили в небе, закладывая причудливые петли. Перерывы в дожде случались нечасто, они пользовались ими вовсю, особенно такими, с разбежавшимися тучами и выглянувшим солнцем.

– Позерство, – фыркнула Пенни. – Я бы их уделала, и по скорости, и по маневренности.

– Даже не сомневаюсь.

Неосознанно Чарли протянул ей руку, Пенни тут же сжала его ладонь и мягко улыбнулась.

– Хочешь покатаю как-нибудь? Обещаю не уронить. Ну или поймать не слишком близко к земле.

– Или плакать на похоронах не меньше получаса, – вздохнул Чарли.

– Залью слезами все кладбище, даже не сомневайся. Буду всем показывать твой портрет без одежды и вздыхать, как много мы потеряли.

Скорее это отец вздохнет с облегчением, что избавился от позора в семье. Он так и не смирился с возвращением Чарли в стражу. Первое время даже пытался давить на Акселя, но это он определенно зря. У Орма и без того характер не сахар, а в то время он еще не помирился с Джонсон и кидался на окружающих и по меньшему поводу. Чарли бы и сам разобрался с отцом, но узнал о его претензиях только из рассказов Кадди.

– Эй, – Пенни крепче сжала его руку, выдергивая из воспоминаний. – В тебе многовато надлома для молодого и симпатичного парня.

Чарли хотел ответить привычной колкостью, но промолчал. Она права. Хватит жалеть себя и страдать, что отец его не принимает. У того было почти тридцать лет, пора привыкнуть к неправильному сыну. А не смог – так кто ему виноват?

Сколько себя помнил, Чарли слушал: ты слишком слабый, слишком глупый, нерасторопный, похож на девку, позор семье, не вздумай поступать в стражу… Младший сын был отрадой отца, а старшего он считал ошибкой. И злая ирония в том, что именно Чарли с первого раза поступил в академию стражи, благодаря своей искре и неплохому знанию теории, а сильный и талантливый Робин провалил вступительные. Его взяли в пожарные, где не требовали ничего, кроме отваги и достаточной физической подготовки.

Тогда отец рвал и метал, требовал, чтобы Чарли ушел из стражи и не позорил его. Но власть префекта не распространялась на академию, отцу пришлось сдаться. Более того, драконы пригрозили ему снятием с должности, если не угомонится.

Чарли отлично учился, выкладывался на занятиях по физической подготовке, но все равно остался тем же слабаком в глазах отца. Он же не дал сыну нормально работать в страже, ни в своей префектуре, ни в Хезершире. В конце концов, Чарли сдался и открыл цветочную лавку.

Потом закрутилась вся та история с драконами, Аксель зачем-то устроил в стражу Фрейзера, а Чарли взял нянькой для этого здоровенного бестолкового лба. Активности Кадди было не занимать, а вот знаний и такта частенько не хватало. При этом его родители тоже были против службы сына в страже, видели его только на ферме. Злая ирония, что и худощавый Чарли, и коренастый могучий Фрейзер с боевой хрустальной искрой одинаково не подходили для службы в страже, однако хотели именно этого.

Глава 6. Униформа

Над созданием формы для стражей трудились лучшие дизайнеры всех префектур, а для шитья используют только высококачественные материалы, все для удобства работы и носки. При этом абсолютное большинство дейгартов предпочитают обходиться обычными нашивками на одежде.

В туристический сезон работа в офисе не останавливалась. Кроме постоянного патрулирования и поисков маньяка, приходилось ежедневно разбирать десятки рутинных дел. Приезжие теряли вещи, спорили, нарушали покой своих соседей громкой музыкой или криками, попадали в аварии или дрались. Чаще – собирали несколько пунктов из списка разом.

Поэтому дейгарты дежурили посменно, а найтгарт Орм практически не выходил из офиса. Изредка уходил на квартиру к Джонсон, чтобы отдохнуть там пару часов, и снова возвращался в строй. Из-за этого день за днем становился все более измученным и злым, но отбрыкивался от всех попыток выпроводить его на законный выходной.

Сегодня, заметив его посиневшее и осунувшееся лицо, Чарли почти силой выпроводил Акса отдохнуть. Вместе с ним Джонсон, потому что никто другой его дома не удержит. В офисе и без того толкалось чересчур много дейгартов, включая неизменного Кадди, отсутствия двоих стражей никто и не заметит.

Дома Фрейзер старался бывать пореже, поэтому забирал все возможные дежурства, а то и оставался в Хезертауне просто так. До настоящей должности он пока не дослужился, считался стажером на обучении, зато рвения проявлял столько, что хватило бы на десяток стражей.

Из-за этого Чарли чувствовал себя пенсионером, которому беспечные внуки подсунули ретивого щенка гончей. И выдворить его нельзя, и удержать кипучую энергию не выходит, приходится бегать по холмам и дорогам, вспоминая, как оно все было лет двадцать назад.

Сегодня вся энергия Фрейзера оказалась сосредоточена на Пенелопе. Он вился вокруг нее, расспрашивал о Сандейле, пропавшем Энди, его приметах и образе жизни. Со стороны казалось, что стажер клеит девушку, отчего внутренний дракон Чарли требовал потрепать назойливого самца. Только был кое-кто в разы хуже.

Чарли буквально чувствовал, как зудят его кулаки, и хочется разок почесать их о наглую небритую рожу Моргана. Слишком много тот уделял внимания Пенелопе, буквально не спускал глаз и слушал все разговоры с Фрейзером или другими стражами. Приклеился и не хотел отлипать. Чего, спрашивается, не ухаживал за ней в Сандейле? Побоялся строгих родителей и братьев?

В офис постоянно кто-то приходил и уходил на задания, Чарли заполнял бумаги, выдавал указания и координировал работу. Скучные рутинные дела помогали отвлечься, при этом часть его сознания продолжала по-звериному злиться и требовать рвать соперников зубами.

Такая темная, первобытная и злая сторона его личности пугала и одновременно вселяла уверенность в себе. Казалось, что за спиной распахиваются крылья, а вместо рук у него мощные лапы и когти. Как будто случайный секс с Пенни пробудил в нем дракона. Или, что вероятнее, заразила своей «весной».

Это было очень и очень странно. Считалось, что с каплей своей силы, искрой, они передают частичку своей магии, но у Чарли ее было слишком мало, чтобы поддавать гону. Тогда почему он так странно себя чувствует?

Пенелопа наверняка тоже не понимала и уже раскаивалась в своем вчерашнем поступке, потому как мало общалась с Чарли. В конце концов, просто подхватила сумку и ушла гулять, а Морган увязался за ней, якобы патрулировать окрестности. Спорить с ним было глупо, тем более третьим пошел Ли Барнс, его сослуживец из Сандейла, а более спокойного и здравомыслящего стража было сложно представить.

Чарли мысленно рвался за Пенелопой, но специально подвинул к себе побольше бумаг, включая стародавние отчеты, и погрузился в работу с головой. Все, что происходит, правильно, это вчерашняя ночь была ошибкой и глупостью. Пора смириться с этим и жить дальше.

Ближе к обеду Фрейзер тоже ненадолго вышел, затем вернулся с двумя большими порциями рагу, приготовленного прямо в небольших буханках хлеба. Поставил одну рядом с Чарли, вторую забрал себе и с аппетитом зачерпнул побольше.

– Мясо жестковато, – авторитетно заявил он. – Наверняка решили сэкономить и взяли говядину вместо телятины.

– Слишком много заказов, просто исчерпали запасы, думаю.

– Возможно. У родителей тоже работа кипит. Зато полученных денег хватит на хороший ремонт фермы и обновление поголовья. Отец давно хочет попробовать и кроликов разводить, да и пара новых бычков не помешают.

Кадди осекся и замолчал. Он недолюбливал свои фермерские корни, при этом никак не мог от них избавиться. Чарли же считал своего ученика везунчиком. Родители до сих пор пытались его образумить, при этом потихоньку принимали выбор сына и уж точно не бросали его на произвол судьбы. Фрейзер всегда был одет, накормлен, имел крышу над головой и своеобразную поддержку.

Правда, от некоторых фермерских привычек ему бы не помешало избавиться.

– Почему ты не носишь форму стражи? – осторожно спросил Чарли.

– Так никто не носит, – Кадди пожал плечами.

– Никто и джинсы такие не носит, а тебе бы попробовать форму, она подчеркнет фигуру и добавит тебе статуса. Очень советую.

Фрейзер напрягся и крепче сжал ложку. Намеков на свою внешность он не любил, как и советы Чарли по ее улучшению. В целом Кадди был из тех парней, которые моются кусковым мылом с ног до головы и не признают никаких других средств ухода.

– Ну я-то без формы не похож на цветочницу, – гадко ухмыльнулся он, но Чарли было этим не пронять.

– Скорее – на грузчика в цветочной лавке. Не мне тебя учить, но если не сменишь стиль одежды, то умрешь девственником.

– Лучше им, чем…