– Тесса? – с нажимом произнес он, намекая, что чует подвох. У-у-у, драконище! А вот нечего тащить к себе в логово первых же попавшихся прелестниц, они бывают с характером.

– Лорд Драйгон? – мило похлопала ресницами я.

– Можешь звать меня Аэрик.

– Спасибо, лорд Драйгон, – шиш вам, а не фамильярство. Брайтварды похитителям на уступки не идут!

Я методично резала утку, не обращая внимания на протяжный и явно раздражительный выдох, пока запах гари не пощекотал нос. Тогда я подняла глаза, и – мамочки! – из ноздрей лорда выходили две темные струи дыма.

– П-п-пожар! – взвизгнула я, схватила бокал с водой и плеснула в источник опасности, то есть в лицо самому дракону.

Над столом повисла немая пауза. Я осознавала содеянное и наблюдала, как намокшие темные волосы лорда завиваются в колечки, а он просто молчал и препарировал меня взглядом.

«Обморок! Падай в обморок!» – вопило мое подсознание, но тело отказывалось шевелиться, я даже моргнуть была не в состоянии. Так и сидела, оглушенная собственным проступком и ожиданием справедливого возмездия. Вдруг занавески, обрамлявшие выход на террасу, вспыхнули пламенем и через секунду осыпались на пол черным пеплом. Частички магии закружились вихрем вокруг дракона, оставив видными только его пугающие вертикальные зрачки, а потом схлынули, словно их и не было. Лорд Драйгон сидел абсолютно сухой, и ни единый изъян не нарушал безупречности его внешнего вида. Кроме разве что погнутой вилки, которую он сжимал побелевшими пальцами.

– Простите, – выдохнула я покаянно, на этот раз абсолютно искренне.

– Ешь! – приказал он и более за время ужина не проронил ни слова.

Я упорно впихивала в себя невкусные кусочки, подбадривая тем, что уж лучше аллергическая реакция, нежели ночь наедине с сидящим напротив со зверским видом лордом. Закончился этот кошмарный ужин моим хрипом. В горле вдруг стало тесно, и воздух входил и выходил со свистом, а я выпучила глаза от неожиданности. На такой исход я уж точно не рассчитывала.

Дракон среагировал мгновенно. Снес меня со стула, распластав прямо на каменном полу террасы. Пространство вокруг мигнуло зеленым, и всю территорию, прилегающую к особняку, накрыло магическим куполом.

– Задержать всех и привести ко мне, – бросил лорд охране. – Вызови Мариуса сюда!

– Где болит? – темные глаза беспокойно скользили по моему лицу, а руки обшаривали тело.

Ответить я не смогла, так как была слишком занята тем, чтобы наполнять легкие воздухом, которого, по ощущениям, с каждой секундой поступало все меньше.

– Твою ж чешую! – выругался лорд дракон, а потом просто принялся накачивать меня драконьей магией.

Стало щекотно и чуточку тепло, а еще почему-то срочно захотелось все тут сжечь к драконовой бабушке, кроме, пожалуй, вон той позолоченной статуи. Она была красивой. Зато дышалось вроде как полегче. Не идеал, конечно, но хоть что-то. Так мы и дотянули до прибытия неизвестного мне Мариуса. Он вышел прямо из овального окна портала, который открыл, не глядя, Аэрик, как только послышался характерный протяжный звон. На мужчине красовалась наспех, а от того кривовато застегнутая рубашка, простые брюки и домашние туфли. И лишь по кожаному чемоданчику с изображением склянки, я поняла, что передо мной доктор. Доктор, которого отвлекли от домашних дел.

– Отравление, – коротко доложил прибывшему дракон. – Вещество неизвестно, так что давай универсальный антидот.

Доктор быстро извлек из чемодана пузырек с нужным зельем, раздвинул мне зубы и влил мерзопакостную гадость внутрь. Меня резко скрутило, в глазах на мгновение потемнело, а потом и вовсе брызнули слезы. Как-то незаметно я оказалась сидящей у дракона коленях, а шустрый доктор уже оттягивал мне веки, считал пульс и одновременно сканировал магией. Ее покалывание ни с чем не перепутаешь. Ну хоть дышать стало совсем легко после адского пойла.

– Ну как? – нетерпеливо потребовал лорд.

– О-ту-ти-те ме-я, – мычала я, пока Мариус зачем-то проверял мои гланды, зажимая серебряной палочкой язык.

– Яды тут ни при чем, – доктор отложил инструменты и стряхнул обеззараживающую магию с пальцев. – Твою гостью никто не травил, у нее острая аллергическая реакция.

– Ты уверен? – голос Аэрика заледенел, а руки сжались на моей талии, словно наручники на преступнице. Доктор кивнул утвердительно, ни капли не сомневаясь в собственном диагнозе. – Отбой тревоги! – негромко приказал кому-то невидимому лорд.

– Что она в последний раз употребляла в пищу? Нужно проверить леди на возможные аллергены, чтобы исключить подобные реакции в будущем. Я оставлю очищающий организм настой, пусть пьет его в течение двух дней. Если приступ повторится, дашь ей вот это зелье, – на стол рядом с нами встала бутылочка с чем-то ядовито зеленым. Желание повторять свой подвиг у меня начисто отпало.

– Спасибо, – лорд дракон пожал доктору руку и снова открыл портал.

Прощался гость уже на ходу. Я мысленно умоляла мерцающий овал не схлопываться, но тот остался равнодушен к моим горячим мольбам. Вскоре мы остались с Аэриком наедине, с колен он меня так и не отпустил.

– Ничего не хочешь мне объяснить? – два сильно злых изумруда прожгли меня.

Я задышала шумно и закатила глазки.

– Завтра, – промолвила еле слышно.

Актриса из меня, конечно, так себе, но лорд не стал возражать. На руках отнес меня в спальню, уложил на кровать и велел Илире подготовить меня ко сну. А как только я, переодетая и причесанная, оказалась под одеялом, вернулся и уселся в кресле прямо напротив моей кровати.

– Лорд Драйгон? – пискнула я. Хотела, конечно, прозвучать холодно и надменно, а вышло так, как вышло.

– Спи, Тесса, – резко приказал он. – Ты меня разочаровала уже дважды за сегодня. За тобой, оказывается, глаз да глаз нужен. Но если не устраивает моя кандидатура, могу прислать охрану.

Я умолкла и погасила свет, дунув на выключатель, который стоял тут же на тумбочке. Отчего-то сделалось совестно, хотя из нас двоих стыдиться своих поступков должен был именно дракон. То ли разочарование в его глазах так на меня подействовало, то ли сама суть произнесенных с укором слов, но, лежа неподвижно, я еще долго обдумывала все произошедшее за этот день. Ночью мне снилось море. Как ласковое солнышко касается кожи лица, шеи, губ, а волны гладят волосы. Я купалась в свежем, немного соленом запахе и улыбалась беззаботно. Море шептало мне всякие слова, звало к себе, рассказывало, как я прекрасна. Оно целовало мои пальчики, щекотало за ушком. Там я была счастлива, поэтому наступившее слишком скоро утро стало для меня особенно горьким.

Глава 4

Весь следующий день пришлось провести в постели. Подниматься мне было запрещено. Илира строго следила за тем, чтобы я в положенное время пила лекарство, кормила меня с ложечки безвкусной кашей, постным супом и вареным диетическим мясом. Я молила о кофейе с молоком или хотя бы булочке с маслом, но получала лишь один и тот же ответ: «Диета прописана доктором. Нарушать нельзя».

Несколько раз заходил проведать меня Аэрик, но я в такие моменты упорно отворачивалась или накрывалась одеялом с головой. Почему-то мне страшно не хотелось, чтобы дракон видел мое уродливое раздутое лицо, нос-картошку и глазки-щелочки. К концу дня я готова была на стену лезть от безделья и пообещала себе больше никогда в жизни не вредить своему организму, даже если это и обещает пойти на пользу делу.

Зато, благодаря вынужденному затворничеству, у меня родился план. И если все получится, то уже через несколько дней дракон будет скрипеть зубами от злости и невозможности меня вернуть. Это человеческие законы для чешуйчатых не писаны, а вот законы магии приходится соблюдать всем! И всякие там огнедышащие лорды не исключение, к моему огромному удовлетворению.

К вечеру отек спал практически до конца, и я снова начала напоминать миловидную леди Терезу Брайтвард. От предложения зашедшего в очередной раз Аэрика прогуляться по парку я не отказалась. Уж лучше с ним, но на свежем воздухе, чем в гордом одиночестве маяться взаперти.

– Как ты себя чувствуешь?

Мы шагали с драконом под ручку по насыпным дорожкам, вокруг стрекотали сверчки, светили теплым желтым светом парковые фонарики, а луна прочертила рябую дорожку по поверхности пруда.

– Благодарю, гораздо лучше, – я – сама скромность и учтивость, хоть в учебники по этикету помещай.

– Поверить не могу, что ты действительно это сделала, – лорд Драйгон покачал головой и остановился. – Ты ведь могла умереть от удушья. Неужели я настолько тебе не понравился?

– Я думала, что у меня всего лишь сильно распухнет лицо, и я стану непривлекательной для вас, – тихо ответила я. – Я не предполагала, что начну задыхаться, такого со мной раньше не было.

– Глупо, – Аэрик согнутым указательным пальцем приподнял мой подбородок и заглянул в глаза. – Ты в любом виде будешь привлекать меня, Тесса, даже если побреешься налысо или обваляешься в грязи. Ты – пара дракона, нам не важно наносное… – последние слова лорд уже практически выдыхал мне в губы.

А потом случился поцелуй. Не первый в моей жизни, нет, ведь я уже много раз целовалась с Максом, как со своим официальным женихом. Но это был первый раз, когда моя реакция на мужскую ласку ошеломила. Сначала мое тело словно прострелило молнией и прижало к дракону, потом я обмякла в его руках и стала глиной, чтобы дать возможность мужчине слепить из меня что угодно. И я была так рада этому, с восторгом поддавалась уверенным рукам, млела от ощущения чужих губ на своих… А после я прочитала мысленно заклинание трезвости, которое выучила когда-то ради шутки, готовясь к поступлению, и мысли тут же прояснились, а в конечности вернулась твердость.

– М-м-м, – забилась я в крепкой хватке. – Вы! Вы – мерзавец! – отирая рот сообщила я. Дыхание сбилось, а сердце колотилось почти у самого горла.

Аэрик тоже тяжело дышал, а руки его сжались в кулаки. Он прикрыл глаза, словно видеть меня было выше его сил, и произнес глухо:

– Иди к себе.

Меня из парка как ветром сдуло. Не привлекал уже свежий воздух и простор, не откликалось в душе радостью мерцание особенно ярких в конце лета звезд. Лишь стены собственной спальни виделись крепостью и единственно желанной защитой. И хоть истинные леди не бегают, я неслась вперед, сбивая о камушки ярко-алые подошвы туфель, самых модных в этом сезоне.

Кошмар! Ужас! Поведение лорда Драйгона не лезет ни в какие ворота. И этот его поцелуй… Я знаю, как реагируют девушки на нормальные поцелуи. Им приятно, немного щекотно, тепло и обязательно уютно. Но то, что сотворил дракон с моим телом – это за гранью! Не должно такого происходить, это абсолютно точно.

В комнате я места себе не находила. Металась из угла в угол, как тигрица в клетке, и лишь сильнее уверилась в том, что свой план необходимо приводить в действие как можно скорее. А иначе все очень скоро закончится тем, что я окажусь в постели дракона и стану просить еще. Нет, не такая судьба уготована леди Брайтвард!

Я наспех впихнула в себя безвкусное овощное пюре, которое повар постарался украсить вареной морковью – безуспешно, к слову, и улеглась в кровать. Но сколько бы я ни смыкала веки, сколько не гнала тревожные мысли, сон так и не шел. Я снова и снова прокручивала в памяти злосчастный поцелуй, и по спине бегали мурашки, свидетельствуя о том, что собственная ненормальная реакция мне не почудилась.

А утром, еще до завтрака, пользуясь тем, что лорд не спешил меня повидать, я разыскала мистера Ротшера и озвучила просьбу, раз уж сам Аэрик дал мне на это полный карт-бланш. Поэтому сразу после очередной порции мерзкой, как на вкус, так и на вид, каши я уже отправлялась в город, в салон лучшей модистки столицы, леди Бонди-Ваганны.

Примечательным ее заведение было не только размахом, изысканностью интерьеров и лучшим обслуживанием, но еще выполнением любого каприза клиентов и полным отсутствием каких бы то ни было вопросов и досужего любопытства.