Он живет здесь же, в доме, под видом двоюродного дяди. Тихий, незаметный, посторонние никогда не обращают внимания на него. Ходит на работу в свою конторку, никто толком не знает куда, да и какая разница. По воскресеньям ходит в клуб, раз в месяц – на скачки. Больше ни в чем примечательном не замечен.

Мало кто знает, как выглядит Вацлав на самом деле и чем занимается.

Лиз знает.

Знает, какой силы его дар. И боится. Вацлав дал ей шанс, но вместе с этим шансом понимание, что никуда не уйти.

Сколько Лиз уже сделала. Небольшие поручения вначале. Улыбнуться на встрече, заставить нужного человека чуть-чуть расслабиться, подсказать нужную мысль, словно невзначай. Лиз приглашали на частные приемы, в салоны, в компании… Ей доверяли, она не вызывала подозрения, была своя. Ее дар слаб, да и Вацлав умело мог маскировать его, накладывая щиты поверх. Никто не думал, что молоденькая вдова может собирать информацию и тихо склонять к несвойственным решениям.

Лиз очень старалась. Старалась отплатить за то добро, что для нее сделали.

А еще из страха. Отлично понимая, что если оступится, то умрет. Ее не пожалеют.

Ночь прошла тихо.

А утром ей передали записку, мальчик-посыльный принес. «Фейерверков не вышло, но могу угостить вас шоколадными кексами баронесса. И поделиться сигареткой. В шесть вечера на набережной у фонтана с рыбами».

Без подписи, но ясно и так.

ГЛАВА 3. Тайная жизнь принцессы

– Хел, подожди!

Люк едва успел принцессу догнать. Она небрежно оглянулась через плечо.

– Я думала, ты слишком занят, – пожала плечами.

– Тогда вам стоило подождать, пока я освобожусь, – Люк только зубами заскрипел. – Нельзя сбегать в город одной.

– Ничего не случится, – беспечно отмахнулась она. – Я только чуть-чуть. Эти балы – такая скука. Я не могу больше.

– Хелена, – строго сказал Люк. – Это ваш первый настоящий бал, и вы сразу сбегаете. Ваш отец будет недоволен.

– Ты мне не нянька, Люк.

– Как раз таки нянька, – вздохнул он. – Суровая нянька для выхода в суровый город. Вам не стоит быть такой беспечной.

– Одноногая нянька, – Хелена показала ему язык.

– Вот-вот, – вздохнул Люк. – А вы заставляете за вами бегать. Не стыдно? Как маленькая.

Его глаза смеялись, и принцесса никак не могла воспринимать всерьез.

– Маленькая, – фыркнула она, тряхнула короткими волосами. – И не стыдно. Ты хорошо бегаешь.

Люк вздохнул. На самом деле, Хелена хорошая девочка, только действительно еще почти ребенок, не успела повзрослеть. Всего шестнадцать. И долг Люка ее оберегать. Нет, у него и без принцессы хватает забот, но вот эти полулегальные вылазки в город… Никому другому Люк бы не доверил ее охранять. И король Ладислав бы не доверил. В официальной обстановке – да, но не так. Здесь нужен человек, который будет вести себя скорее как старший брат, чем как охрана, быть с ней на равных, чтобы принцесса могла доверять и расслабиться. Развлекать ее, присматривать, позволять немного шалостей, но понимать границы. И прикрывать.

Пока шалости были действительно детскими, но Люк с содроганием думал о том, что года через два-три принцесса действительно вырастет и захочет взрослых развлечений. Вот тогда самое веселье и начнется.

Если он доживет.

– Вырасту и буду гулять одна! – сказала она.

– Пока вы вырастите, я поседею с вами!

– Ничего, ты хороший маг, никто не заметит. Ой, – тут она присмотрелась. – А кто тебе нос так разбил?

Нос. Вот про нос Люк забыл. Вернее, до носа руки не дошли. Он успел переодеться, сбросить личину, спрятать ожог на шее… залечить бы, но сам Люк не умел, а идти к медикам времени не было, ему передали, что принцесса готовится сбежать и надо срочно перехватить. Запирать ее, не пускать – не выход, они пытались. Огонь нельзя запирать, тем более в таком возрасте, это опасно. Может сорвать. Потом принцесса подрастет, и стихия успокоится, но сейчас – точно не стоит.

Поэтому пришлось бегом переодеваться. Ожег Люк спрятать постарался, уж очень красочный, а разбитый нос и губу – упустил, как незначительное, торопился. И потом вылетело из головы, что надо бы сделать. Хоть кровь остановилась… приложили его хорошо.

Сейчас.

Это не сложно. Немного усилий и ссадины исчезают на глазах. Только иллюзия, но лучше не светить, не привлекать внимания. По части иллюзий – Люк мастер.

– Так лучше? – улыбнулся он.

– Болит? – спросила принцесса с участием. – Кто это тебя так?

– Издержки работы.

Принцесса насупилась и отчего-то долго шла молча.

– Я тебя от работы отвлекаю, да?

Люк усмехнулся.

– Нормально, – сказал он. – Мы как раз закончили.

– Знаешь, – сказала она, – меня иногда это пугает. То, как ты это делаешь. Мне иногда начинает казаться, что я совсем не знаю тебя, что там, под маской, ты вдвое старше… или даже что выглядишь совсем не так, как-то чудовищно, с десятком шрамов поперек лица и одним глазом…

– Во лбу, как циклоп.

Принцесса фыркнула, но как-то не очень весело у нее вышло.

Покачала головой.

– Я выгляжу точно так же, как вы видите, Хелена. Сейчас нет смысла прятаться. Я слишком много прячусь на работе, так что мое настоящее лицо все равно никому не узнать. Ну, только еще с разбитым носом, – он улыбнулся.

Они шли по тихим центральным улицам, пока еще недалеко от дворца. Горели фонари.

– Ну, куда пойдем? – спросил Люк. – Фейерверки уже закончились, но на площади еще гуляют. Туда?

– Люк, а пойдем в «Лосося»? – попросила принцесса. – Пойдем, а? Там весело.

– Принцесса, – укоризненно вздохнул он. – Мы ведь уже говорили с вами, что это не самое подходящее место. Тем более в праздник. Там полно пьяных рабочих, желающих поразвлечься.

– Там самая веселая музыка, Люк! – глазки у принцессы были большие и умоляющие. – Я же с тобой. А ты менталист, ты защитишь меня. Ко мне же никто не подойдет. А если вдруг что, – тут она хитро улыбнулась, – я и сама огнем шарахнуть могу.

– Вот только давайте без этого, – строго сказал Люк. – Никакого огня.

– Пойдем? Лю-юк, ну пойдем же? Пожалуйста-пожалуйста! Я хочу танцевать джигу, а не вот это вот: «раз-два-три, раз-два-три», это чудовищно скучно, у меня зубы сводит, – она изобразила вальс, подхватив Люка за руку, сделав круг.

– У вас неплохо выходит, – сказал с улыбкой.

– Это скучно! Пойдем джигу танцевать!

При мысли о джиге у Люка заныли спина и колени. И голова трещала – последние две ночи, а то и две недели, по большому счету, он почти не спал, подготовка к балу и дела после возвращения занимали все время. Еще немного, и он начнет чувствовать себя старым со всем этим… в свои тридцать. Не танцевать бы, а в кроватку. Но дело не в возрасте даже, а в оторванной ловчей лианой ноге. Какой бы удобный для ходьбы протез ему ни сделали, но такие активные танцы давались с трудом. Одноногая нянька, да, что уж…

Принцесса смотрела умоляюще.

Ладно, разок он как-нибудь переживет. Пусть уж лучше принцесса танцует, чем ее сорвет каким-нибудь другим образом, выжженные кварталы им тут не нужны.

– Пойдем, – сдался он.

– Люк… – она снова глянула на него, чуть виновато поджав губы. – А еще… Можешь выглядеть помоложе? Чтоб лет на двадцать? А то подумают еще, что я пришла с отцом.

– Пф-ф… – он засмеялся. – Я еще не настолько стар. Ладно, все для тебя. Ты же знаешь, что я не могу отказать.

Люк потер лицо, разом скинув лет десять. Теперь рядом с ней смотрелся старшим братом.

– Так лучше?

– Лучше! Отлично, Люк! – она радостно подпрыгнула, чмокнув его в щеку. – Я люблю тебя!

Он только вздохнул.

В «Лосося» так в «Лосося». На самом деле, не самое плохое место, недалеко от центра, все довольно прилично. В настоящие рабочие районы он бы принцессу, конечно, не повел, но ей и так хватит.

И будет танцевать с ней. Лучше он сам, чем какой-нибудь пьяный пацан полезет ее лапать. Люк присмотрит. В конце концов, ему хорошо платят за это. Да и принцесса за эти четыре года действительно стала как сестра. Беспечная, избалованная, своевольная, но что ж поделать. Иногда Люку казалось, что пусть уж лучше так. Лучше беззаботное детство.

Но главное, за что Люк готов был простить принцессе любую шалость – несмотря на всю дурь она была готова сама за все отвечать. И категорически не давала своих в обиду. После того случая, два года назад… когда она умудрилась усыпить бдительность Люка, сбежать вляпаться действительно в неприятную опасную историю. Люк успел, но все равно дошло до настоящей драки. И в этой драке принцессу задело ударной волной, отшвырнуло к стене так, что едва не поломало ребра.

Король был в ярости – его дочь могла серьезно пострадать. Он готов был испепелить Люка на месте за промах. В буквальном смысле испепелить, Люк уже попрощался с жизнью. Но принцесса бросилась наперерез, крича, что виновата она, а Люк сделал все, что мог, хватала отца за руки, царапалась. Все руки исцарапала отцу, даже покусала. Но отстояла. Убедила.

Их наказали обоих, Люка отстранили и отправили на границу, а принцессу месяца два не выпускали из дворца. Потом ей дали другого мага для охраны, потом третьего, потом еще… Но никто с огненной Хеленой не справлялся так, как справлялся Люк до этого. И его вернули.

И после этого, пожалуй, Люк действительно был готов ради принцессы на все. От всего сердца.

Надо танцевать джигу – он будет танцевать.

ГЛАВА 4. Шоколадные кексы

– Иди, – подумав, сказал Вацлав, изучив записку. – Только будь осторожной. И я пошлю человека за вами, пусть присмотрит.

– Зачем человека? – тихо спросила она. Вацлав не доверяет?

– Вдруг он заметит то, чего не заметишь ты. Со стороны виднее, – ухмыльнулся Вацлав. – Давай, приведи себя в порядок. Идти на свидание с опухшими глазами – не самая удачная идея.

Не самая.

Странно это.

Как вышло, что капитану не только удалось обойти охрану, но и сохранить способность на свидания бегать? Лиз почти была уверена, учитывая огненный темперамент принца, тот капитана просто на месте сожжет. Буквально. В угольки.

Или это ловушка и у фонтана, будет ждать совсем не капитан?

Но как-то уж слишком сложно тогда для такой, как она. Принц мог бы просто прислать за ней, если б захотел. Может быть даже еще пришлет. От этого сердце замирало и все сжималось в животе. Нет…

Но к шести Лиз была готова.

Капитан сидел на краю большого каменного фонтана, ждал ее. Даже притом, что Лиз пришла чуть раньше.

Широко улыбнулся, поднялся… только чуть с усилием.

– Рад, что вы пришли, баронесса!

– Просто решила убедиться, что вчерашнее мне не привиделось, – пожала плечами Лиз.

– Что именно, баронесса? Вдруг и правда привиделось?

Он подошел ближе, склонил голову, приветствуя.

– Вы опрокинули на принца бокал с вином, – сказала Лиз. Невольно напряглась.

Капитан весело фыркнул.

– Простите, баронесса. Я споткнулся. Не хотел вам с принцем мешать.

Чуть прищуренные глаза. Отчетливая усмешка в них.

– Я… – она замялась. Все как-то не так. – Я должна вас поблагодарить.

– Не стоит, – сказал он. – Я был пьян и плохо соображал, что делаю.

И все же.

– И вам ничего не было за это? – спросила она. Не смогла удержаться.

Он пожал плечами.

– Ну… ничего такого. Мне разбили нос. Охрана принца. Обещали официально лишить наград и сослать служить в какую-нибудь дыру, правда пока не придумали куда. Я жду решения. В остальном… как видите – он развел руками. – Приглашать прекрасных леди на свидания я все еще могу, значит все в порядке.

Из-за нее… Так живо встало в памяти то его воспоминание, подсмотренное, где он одевается перед балом, где так гордится собой… Серебряная звезда, Алое сердце за отвагу… что-то там еще…

– Лишили наград?

– Да бросьте баронесса. Серебряные побрякушки ничего не стоят сами по себе, – и как-то вдруг неожиданно серьезно. – Важны только поступки.

Вдруг стало неловко.

– Зачем вы это сделали?