Вот только с Лиз все не так… Не судьба забрала ее семью.

– Меня взяли к себе родственники, – сказала Лиз, – но я им была не слишком нужна. Так что барон, предложивший мне руку, титул и дом в столице – казался почти спасением. И он был неплохим человеком. Старым и нудным, но неплохим.

– Я слышал, он не пропускал ни одной молоденькой женщины.

Лиз невольно усмехнулась. На самом деле, это не то, что хотелось бы вспоминать.

– Да. Но в его возрасте дальше чем приобнять и страстно подышать в ухо – дело не шло. Думаю, его предыдущая жена страдала от измен, но меня это уже не заботило. Или вы хотите знать, как он в постели?

Принц засмеялся было, но разом умолк, даже посерьезнел. Поджал губы.

– Простите, – вдруг очень честно сказал он. – Я понимаю, вам нелегко пришлось. И у вас не было выбора, решили за вас. У меня ведь тоже выбора не было, когда велели жениться на Адалойской принцессе. Только вы получили свободу через два года, а мне свобода не светит.

И как-то мрачно.

– Вы бы желаете ей смерти?

– Нет, что вы, – ответил Штефан очень спокойно. – Не настолько. Она, наверно, тоже не так уж плоха. Возможно, даже кто-то мог бы быть с ней счастлив… Хотя я с трудом такого человека могу представить, – он все же усмехнулся. – Развод для нас невозможен… не сейчас точно, нам нужны союзники и Адала тоже. Так что мы просто стараемся не слишком надоедать друг другу. Свой долг мы исполнили, у нас двое сыновей. На большее, пожалуй, меня не хватит. Да и Мария вряд ли желает видеть меня каждую ночь в своей постели.

Честно. По крайней мере, честно.

Лиз молчала.

– Я неприятен вам? – вдруг спросил принц.

Она вздрогнула.

– Нет, что вы…

Даже чуть испугалась.

– Вы так смотрите на меня, – сказал Штефан, – словно хотите сбежать подальше.

Это настолько заметно? Вацлав будет недоволен снова, нужно лучше стараться.

– Меня смущает ваше положение, ваше высочество, – попыталась Лиз. – Это слишком для меня.

– Положение? Вот сейчас, в поле, когда мы с вами вдвоем, какое это имеет значение? Просто мужчина и женщина… – он пожал плечами. – Думаю, дело не в этом, баронесса. Я видел ужас в ваших глазах, а не только смущение.

Как ему сказать? Ты виновен в смерти моей семьи? Ты своими руками убил моего отца. И как после этого мне улыбаться тебе? Я ненавижу тебя и желаю смерти.

Сказать, даже хоть немного намекнуть – значит раскрыться. Подставить… Сломать все.

Тогда, в детстве, Лиз удалось спрятаться. Но что с ней сделают сейчас, если узнают кто она? Ее ведь искали.

Принц ждал.

Нужна такая ложь, которая будет близка к правде.

– Я боюсь огня, – сказала она. – В детстве мы играли в старом сарае, что-то там опрокинули и он загорелся. Я чуть не умерла. С тех пор стараюсь держаться от открытого огня подальше, даже камин прикрываю небольшой ширмой. А глядя на вас, ваше высочество, я чувствую, как близок огонь. И мне страшно. Это сильнее меня.

Он нахмурился, долго смотрел на нее, потом так же молча на дорогу перед собой.

– Похоже на правду, баронесса, – облизал губы, глянул на нее оценивающе. – Вероятно, так и есть. Я не лезу к вам в голову, не бойтесь. Мои способности как менталиста практически равны нулю. Да и мои способности в стихийной магии тоже не слишком велики. Вот моя сестра… Вот ее вам действительно стоит бояться! – он усмехнулся, вышло чуть горько, словно он признавал поражение. – А я-то надеялся пригласить вас сегодня поужинать со мной, потом романтично посидеть у ночного костра… тут небольшой домик на опушке. Не сказать, что в лесу, но в стороне от дороги, тихо и спокойно. В любом случае, готов заверить вас, что не причиню вам вреда, как маг я себя контролирую. Как мужчина, наверно, не очень, но это не так опасно, – ухмыльнулся снова. – Может быть, дадите мне шанс? Вдруг ваш детский страх удастся побороть?

«Просто бренди и приятный вечер».

Кольнуло.

Лиз бы отказалась, но… Как она вернется к Вацлаву после этого? Он ведь все узнает.

– Я уже здесь, ваше высочество, – мягко улыбнулась она. – Значит, готова попытаться побороть страхи.

* * *

К домику подъехали часа через три, Лиз успела проголодаться, да и устала с непривычки, давно так долго не сидела в седле. Дом небольшой, но с виду уютный, кусты сирени у крыльца.

На крыльце ждали двое, оба одетые для верховой езды, наверно тоже катались, как и Лиз с принцем. Высокий мужчина, чуть за пятьдесят, сухощавый, седые виски и прямая спина. Офицер? Поднялся, когда они подъехали, затушил сигарету. Рядом с ним девушка лет шестнадцати – тоненькая, светленькая. Принцесса. Лиз никогда не видела вблизи, но глядя на Штефана сомневаться было нельзя. Его сестра. Одно лицо просто.

Принцесса шепнула что-то мужчине, подскочила, побежала встречать.

И Штефану это точно не понравилось.

– Хел! Что ты здесь делаешь? – холодно поинтересовался он, помедлил, и только потом спрыгнул на землю.

– Решила покататься, – обворожительно улыбнулась она. Так, словно не понимала.

Офицер смотрел на них внимательно. Потом медленно, не торопясь подошел тоже, но остановился чуть в стороне. Он не член семьи. Охрана?

– А тебе не кажется, что это не слишком уместно? – спросил Штефан.

– Не кажется, – пожала плечами принцесса. – В любом случае, мы с Люком уже здесь.

– С Люком… – как-то понимающе, с сарказмом, фыркнул принц.

– Да. Отец велел.

– Велел поехать кататься?

– Штеф! – в голосе принцессы скользнули стальные нотки. – Прекрати.

Он как-то нахмурился.

– Что-то случилось?

Принцесса мотнула головой. Потом вздохнула.

– Ты слышал, что меня хотят выдать замуж? Отец с утра пришел сказать мне эту новость… и сорвалась. Чуть дворец не сожгла. Люк 6сказал, что мне стоит немного подышать воздухом.

Штефан глянул на стоящего рядом офицера.

– Так это была его идея?

– Моя, ваше высочество. Простите, я не хотел мешать вам.

– Но помешал, – мрачно вздохнул Штефан. – И не хочешь уехать?

– Не хочу, – спокойно сказал офицер. – Хелене сейчас действительно нужно немного прийти в себя. Тут будет удобнее.

У Штефана зло дрогнули ноздри, но спорить он, на удивление, не стал. Оглянулся на Лиз, потом глянул на сестру.

– И что, сильно она шарахнула? – спросил только.

– Сильно, – сказал офицер. – Его величество успел поставить щиты, а то выгорело бы все. Когда я прибежал, он и мастер Грабе были уже на пределе. И… ваше высочество… – тут он чуть склонил голову на бок, глянул на принцессу, – я сам, конечно, могу объяснить Хелене некоторые техники контроля, но это ваша родовая магия, своя специфика. Думаю, лучше это сделать вам.

Штефан нахмурился, смерил офицера взглядом с ног до головы.

– И это не может подождать? – чуть сарказма.

– Не может.

– Поэтому ты здесь?

Офицер чуть заметно ухмыльнулся.

– Не только.

Штефан вздохнул. Подошел к Лиз, придержал лошадь, помогая ей спуститься.

– Раз уж так вышло, баронесса, давайте я вас представлю сестре, – шепнул тихо.

Протянул ей руку, махнул слугам, чтобы забирали лошадей.

– Хел, – сказал громко, – это леди Елизавета, вдова Михаэля Левандовски, барона Мирхи. Мы познакомились на балу… не очень удачно познакомились, поэтому я решил пригласить ее, чтобы сгладить первое впечатление.

Улыбка натянутая, но наблюдал принц с интересом.

А вот принцесса улыбнулась вдруг очень честно.

– Рада знакомству, баронесса.

Лиз поклонилась со всем почтением.

– Для меня честь, ваше высочество.

– А это, – он кивнул в сторону офицера, – полковник Лукас Хорак, личная охрана принцессы. Я только все не пойму, он охраняет мою сестру от всяких напастей, или наш мир от такой напасти, как она?

– Ште-еф! – принцесса сморщила носик, пихнув брата в бок, потом потащила его за рукав. – Идем, нам надо поговорить.

– Простите, баронесса, – Штефан усмехнулся.

Они отошли совсем немного, потом Штефан опустил звуковой полог, так что разговора больше не слышно.

Полковник достал сигареты.

Так… Полковник, значит. Охрана, спецслужбы…

– Вы курите, баронесса? – протянул ей, словно и не сомневался. – У них это надолго.

Лиз взяла. Это было немного странно. И немного нервно – зачем он здесь?

Полковник достал зажигалку, чиркнул, помог прикурить. На мгновение показалось, есть в этом что-то до боли знакомое… Еще там, на балу… Но у Мартина были другие сигареты, полегче и подороже в серебряном портсигаре, и зажигалка другая, новенькая. А у полковника – попроще, немного потертая, такие часто бывают у военных, подарок от короны на праздник или юбилей. И руки его… Нет, не те… Но что-то было все равно. Едва уловимое.

– Благодарю, – осторожно сказала она.

– Любите верховую езду? – спросил он.

Лиз пожала плечами.

– Давно не ездила верхом, – сказала она. – Его высочество пригласил меня и… разве я могла отказаться?

– Вам льстит внимание принца?

Немного бестактно. Или даже много.

– Вы по долгу службы интересуетесь, полковник?

Он хмыкнул, кажется, с удовольствием.

– Отчасти, – и затянулся не торопясь. – Вы ведь менталист, баронесса, у вас неплохие данные. Так что профессиональная подозрительность, пожалуй, не дает мне покоя. Подозреваю всех. Не принимайте на свой счет, тут ничего личного, просто привычка.

Не она первая? Да, Лиз понимала, что вокруг принца должно крутиться множество женщин, ищущих его внимания. И это даже на пользу, в общей массе этой красоты легко затеряться. Легко представить, что интересы молодой вдовы ровно те же, что и интересы множества других женщин. Безопаснее.

– Вы тоже менталист, – сказала она.

– Да. И боевой маг заодно. А вы знаете, что ваш потенциал намного выше, но на вас стоит блок, и не один. Кто-то намеренно пытался скрыть ваши способности.

– Что? – не поверила она. – И вы это заметили вот так, мимоходом?

– Нет, – он покачал головой. – Я встречался с вами раньше. Возможно, просто вы меня не запомнили.

Он смотрел так спокойно и прямо, словно знал что-то особенное, видел насквозь. И становилось не по себе.

– Почему я должна вам верить?

– Не должны.

– Чего вы хотите?

– Ничего, – спокойно сказал он. – Просто интересный случай. Я подумал, вдруг вы не знаете? Вы ведь не знаете. Там под блоком может много интересного.

Совсем не по себе становилось.

Что он о ней знает?

И о каком блоке говорит? Нет, Лиз всегда чувствовала легкое чужеродное присутствие в голове… даже не так, но словно что-то мешает. Что-то засело там. Вацлав всегда говорил – это последствие детской травмы. Тот огонь, тот ужас… Она верила. Как она могла не верить ему, если всю ее жизнь…

И что теперь?

– Так у вас есть личная заинтересованность, баронесса? Или вы просто не смогли отказать? Хотите, я все устрою и тихо отвезу вас домой? Штефан не будет против.

Вот так откровенно.

Она бы сбежала. Но Вацлаву это не понравится. От этих мыслей даже немного перехватило горло, Лиз кашлянула. Если не понравится, то утренняя пытка повторится снова. И на фоне этого даже огонь принца не пугал так сильно. Огонь был давно, а наказание может быть так близко.

– Зачем это вам, полковник? – спросила она. – Хотите избавиться от меня?

Он улыбнулся.

– Нет. Только помочь, если вдруг вы сами не знаете, как найти повод. Просто имейте в виду, что если не сейчас, то до утра вы точно уехать не сможете. Не пешком же бежать через поля. До города далеко.

Принц не отпустит до утра?

И это значит… Этот полковник смотрит прищурившись. «Желаете провести ночь с принцем, баронесса?»

Нет…

Какого ж… Зачем это ему?

Вот он хороший менталист, его сознание, его мысли закрыты так плотно, что даже легкой тени не прорваться. А он, значит, видит ее насквозь?