Я отвернулась. И снова взгляд. Только уже молодого лиса. Хитрый, с прищуром. Я не оборотень, но давно научилась отличать виды по повадкам и движениям, по мимике. От такого точно надо держаться подальше – обведет вокруг пальца, и сама не замечу.

Я села поудобней на стуле, решительно взяла вилку и стала закидывать в себя салат так, будто век голодала. Надеюсь, не подойдут.

Взгляд невольно скользнул на танцпол, и я увидела, как лиса притягивает к себе за затылок голову Тени и целует его.

Вилка выпала у меня из рук, звонко ударилась о тарелку, и я тут же уставилась в салат, схватив столовый прибор.

Как же я сейчас мечтала оказаться на крыше под звездным небом! Одна.

– Потанцуем? – внезапно пробасил рядом незнакомец.

Мне даже голову поднимать было не надо, чтобы понять, что передо мной медведь.

И все уши навострили, ждут, что же я отвечу. Не пойду – свяжут с запахом на мне и поцелуем Тени с другой. Пойду – тоже найдут к чему придраться, но хоть не буду выглядеть жалкой.

Я посмотрела на медведя и недоуменно прикинула, как же мы будем танцевать – мистер Шкаф и Дюймовочка? А потом подумала, что за таким партнером ничего не видно – а это огромный плюс. Потому что я уже опять стрельнула взглядом в Тень и заметила, что он занят флиртом с рыжей бестией. Все шло к тому, что они сегодня точно переспят.

Я резко встала, вложила руку в протянутую ладонь медведя и пошла танцевать.

Так дико неудобно. Все не то.

Куда положить руку? На плечо? По-дурацки выходит, совершенно неловко ставит меня на цыпочки. Тогда ему на талию руки положить? Тоже не подходит?

Медведь понял мои мучения и поймал одну мою руку, сжав в замок со своей, а второй притянул за талию. Я постаралась сохранить между нами пространство, положив руку на изгиб его руки.

Вот так терпимо!

Но как же мы не подходили друг другу!

За всю жизнь я танцевала только с тремя мужчинами: отцом, братом и Тенью. И ни с одним из них я не задумывалась о шаге, о том, куда смотреть и как не упасть.

– Кхэм-кхэм, – прочистил горло медведь. – Я Олег.

– Настя, – равнодушно ответила я, тут же забывая его имя.

– Я думал, вы расстались.

Даже уточнять не надо, про кого он.

– Мы и не встречались, чтобы расстаться. – Я старалась держать тон как можно ровнее.

И тут мне на правую ногу будто каток наехал. Я вскрикнула от боли, а хруст кости отчетливо подсказал, что с моей ногой точно не так.

И зачем я только пошла танцевать с медведем?!

Я буквально сползла по парню вниз, чуть не теряя сознание от боли. Медведь с выражением дичайшего ужаса сползал вместе со мной, держа меня своими лапищами, и заикался в извинениях.

– Ядрен батонище, дядя Тень, быстрее! – проорал мне кто-то на ухо.

У меня перед глазами мелькнул огненный чуб, а потом руки медведя взлетели в воздух. А следом и сам Олег.

А что вы еще хотите от сына Аленки?

Я оглохла на правое ухо, потому что парень во все горло проорал:

– Бегу, ядрен батон!

И схватил меня на руки.

Перед глазами мелькнули вытянутые лица отца, мамы и брата, а потом побледневшее – Тени.

Когда я поняла, что еще секунда – и бедовый медолис кинет меня наемнику как мешок картошки, я сделала первое, что пришло в голову: схватила Ядрен Батона за ухо. Аленка всегда так делала. Говорила, у Арсения там точка особая – сразу мозги на место встают.

Но тут не помогло! Где мой захват, а где желание медолиса выслужиться перед кумиром? Да они на разных высотах!

Даже то, что в броске я чуть ему ухо не оторвала, ничуть не помогло. Я летела прямо на Тень.

В глазах наемника я успела увидеть панику, прежде чем он надел непробиваемую маску безразличия.

И когда я уже подумала, что упаду на пол, он подставил руки.

Но приземлилась я не в объятия Тени. Саша успел встать перед наемником, поймал меня и быстро осел со мной на пол.

– Сеня! – рыкнул Саша зло.

– Я Арсений, ядрен батон!

У медолиса уши стали одним цветом с его чубом.

– Ушел! – Ментальная сила Саши разлилась по залу так, что все присутствующие оборотни вжали головы в плечи, а особо чувствительные застонали.

Даже главы кланов поморщились, сопротивляясь воздействию изо всех сил.

– Полегче! – Папа осадил брата и присел рядом со мной.

Майконг – саванный лис – схватил ничего не понимающего Ядрен Батона за плечо, и тот вздрогнул. Аленка давно грозилась отдать парня на воспитание сверху, который лучше всех держит контроль над зверем. Но до этого Майконг то ли Ядрен Батона жалел, то ли себя – не спешил обуздать бойца.

– Давай-ка лучше твою энергию направим на подготовку в спецотряд лис, Арсений.

– У меня со зверем проблем нет, ядрен батон! – Ядерный чуб парня даже поник.

– У тебя с натурой проблемы. – С этими словами Майконг уволок оцепеневшего медолиса, а тот не отрывал взгляда от своего идола – Тени.

А Тень…

Я, морщась от боли, подняла взгляд на наемника.

А он словно в воздухе растворился.

Сейчас, как никогда раньше, я почувствовала разницу между прошлым и настоящим. Стало тяжело даже вздохнуть, на глазах навернулись слезы.

– Саша, давай ее в медкабинет, – сказал Яр. – Тина, наша медсестра, проводит.

Темноволосая женщина кивнула главе кошачьих и вышла вперед.

– Спасибо, – тут же отозвался мой папа. – Мне будет спокойней, если ее еще посмотрит Леон или Альбина.

Пара истинных врачей как раз появилась рядом.

И тут экраны, на которых транслировались фотографии молодых, вдруг мигнули. Из динамиков раздался звук барабанов.

На белом полотне вдруг появился Тень. На кадрах он жестоко расправлялся с хрупкой девушкой. Картинка сменилась. На другом видео наемник швырял неокрепшего паренька в столб так, что тот чуть не сломался пополам. Видео сменилось еще раз, и теперь на нем была машина Тени. Крупно показали его номера – я их знала наизусть. Он мчал по трассе и сбил старушку. Не остановился и понесся дальше.

Гости сначала замерли, а потом с разных концов зала донесся ошеломленный шепот:

– Не может быть.

– Это Тень!

– Ужас какой. Ты видел? Ребенка! Девушку! Старушку!

– А это точно Тень?

– А ты не видишь? И номера его!

Я с ужасом понимала, что все потихоньку начинают принимать за истину увиденное. То, чему я ни на секунду, ни на миг не поверила.

– Это не Тень! Он не мог! – Я попыталась встать, но ногу прострелило дикой болью.

Если я подойду поближе, я точно найду отличие от настоящего Тени. Это подделка!

– Т-ш-ш, не дергайся. Живо в медпункт, – скомандовал отец, обеспокоенно выглядывая в толпе Тень.

Я тоже хотела поучаствовать, разобраться, помочь. Найти доказательства того, что наемник справедлив, делает сложную и грязную работу, но у него всегда есть кодекс чести.

– У него после пилюли крыша поехала, – шептались рядом.

– Мне стало страшно находиться рядом.

– Тень никогда такого не сделал бы! – Я дернулась, но Саша, который уже нес меня на руках, тихо шикнул мне в ухо:

– Не надо, Насть. Тень разберется сам, как себя защитить. Ты забыла, что между вами произошло? У тебя стопа раздроблена. Светит операция. О себе подумай.

Я пыталась глазами найти наемника среди густой зелени. Всматривалась в крыши, в кроны деревьев, но не могла его обнаружить. Если Тень не захочет, его ни одна живая душа не увидит.

Как не вовремя!

– Саш, давай вернемся. Пока ролик крутят, я смогу доказать…

– Что?

– Я лучше всех его знаю. Тень никогда не вытирает пот со лба. А эта подделка вытирала! Если еще посмотрю, я найду еще сотню доказательств.

– Насть, тебе надо остановиться. Тень провел черту, как ты и хотела. Он сам за себя, ты сама за себя. Ему не нужна твоя помощь. Ты сделаешь только хуже.

Я замолчала. Думала, думала, думала.

– Считаешь? – спросила тихо.

– Считаю.

Если бы я знала, что произойдет потом, вырвалась бы из рук брата и поползла, но доказала бы, что это не Тень.

Глава 4

Тень

Для наемника нет ничего важнее репутации, а мне ее портили. Все началось на свадьбе Ди и Яра и продолжилось далеко за ее пределами.

Жестокое обращение с детьми, женщинами и стариками еще кое-кто оправдывал особенностью профессии, но, когда на свет «всплыли факты», как я продаю информацию о своих заказчиках, оборотни стали всерьез сомневаться во мне.

Даже в клане гибридов, знавших меня два десятка лет, стало летать облако сомнения. И все потому, что я съел пилюлю от истинности.

Сверхи все чаще болтали о том, что я забыл Настю, мог забыть и совесть.

– Дураки! – пробормотал я, лежа на спине на остывающей черепице.

На этаж ниже гибриды жарко спорили о том, гусь я или свинья. Ощущал я себя при этом так, будто смотрю плохое кино, хочу уйти, но не могу, потому что все вокруг пищат от восторга. И я остаюсь, чтобы понять, что же они в нем нашли.

«Вы верите в эту чушь? Я думал о вас слишком хорошо», – думал я, глядя в темнеющее небо.

Это я всегда был охотником, а кто-то другой целью. Теперь же я чувствовал прицел на себе.

И тот, кто успешно фабриковал слух за слухом, «факт» за «фактом», точно был из клана. Более того – из ближнего круга.

Он узнал имена моих заказчиков. Он разбил мою тачку и пригнал обратно. Он настолько нагл и самоуверен, что точно должен оставить следы.

И я их найду.

Мстительные мысли оборвались разговором снизу:

– Слышали, мать Тени – бешеная лисица Лада?

– Та самая, что полвека назад распополамила себя в депо из-за клана медведей?

– Да. Говорят, что с ней был малыш. И этот ребенок – Тень.

Секунда – и я уже держал за грудки котокрысу. Точнее, гибрида кошачьего с кем-то неизвестным даже ему самому.

– Откуда? – От моего рычания челка мужика встала дыбом, а потом и вовсе зачесалась назад, закрывая раннюю лысину.

– Я… Эм… У… Тень, я ляпнул. Не подумал. – Ноги котокрысы болтались в воздухе, судорожно ища опору. – Конечно, это ложь! Никто этому не поверит.

Я криво усмехнулся, и мужик весь сжался, глядя на мое лицо.

В том-то и дело, что это была правда. Грязная, ничем не прикрытая истина, которую знаю только я. Все остальные мертвы.

Точнее, знал только я. Теперь об этом, похоже, знали все местные кланы.

– Кто тебе это сказал? – Я встряхнул котопса так, что у того стукнули друг о друга зубы.

– В-в-витька.

А ему Пашка. А Пашке Светка. Светке – Ленька.

И так до бесконечности. Оказалось, что концов не найти.

Я и без того не мог спать, а сейчас даже задремать не мог. Кто-то вытащил мое неприглядное прошлое и словно говорил, что это только начало.

Врагов у меня – как песка на пляже. Но кто же он?

Я сам не заметил, как оказался на крыше, ровно над окнами бывшей Настиной комнаты. Провел рукой по истертой черепице у края, взялся за водосток и спустился к окну.

Приоткрыто.

Запах девушки наполнил легкие, и пальцы свело судорогой боли. Я погнул водосток рукой, а потом и вовсе оторвал его от стены. Скатился вниз, на землю, и глухо зарычал.

Я вернулся в свою комнату в водонапорной башне и лег на холодный пол. Почему-то представился мягкий ворс ковра у кровати с высокими ножками и потолок в лампах-звездах.

Я зажмурился, прогоняя видение, возвращаясь к ледяному полу и серой крыше старой водонапорки. К действительности, где вскрыли правду моего происхождения как гнойник. К себе маленькому, который знал, что его мама не бешеная лисица, а самая лучшая на свете.

Я помнил, какие нежные колыбельные пела мама. Помнил ее сладкий запах. Помнил ее добрые глаза. В них не было ни капли сумасшествия.

Просто мама полюбила не того волка. И не тому медведю разбила сердце.