Ольга Старкова выглядела как человек, из вежливости слушающий историю, которая ему уже известна. С другой стороны, поверенный Андрулаки выглядел искренне заинтересованным. Девушка выглядела по-прежнему раздосадованной и не заинтересованной вовсе. Мужчина со сломанным носом выглядел…

– Вопрос, – внезапно перебил Марка мужчина со сломанным носом. – Вы передаете нам информацию, которую какими-то там своими способами находите в альтернативах. Вам за это платят. Зачем вообще напрягаться? Почему не скормить клиенту первую же липу, которая придет на ум?

Девчонка рядом с ним приглушенно фыркнула и, кажется, впервые посмотрела прямо на Марка. Какая красивая серо-зеленая радужка.

Олег Иванович слабо ухмыльнулся и произнес:

– Арнис Старков. Сын.

– Во-первых, в том и заключается преимущество истинных сведений над ложными. Истину довольно часто легко проверить. – Марк вежливо улыбнулся сыну, чтобы показать, что он не в обиде на вопрос. – Во-вторых, существует такая вещь, как репутация.

Арнис хмыкнул.

– Есть и «в-третьих», – продолжил Марк, переводя взгляд на Ольгу Старкову, и смотрел на нее до тех пор, пока она не подняла на него глаза. – Хотя мало какой ретривер при заключении сделки скажет вам об этом.

Не дождавшись продолжения, вдова отставила ингалятор и слегка наклонила голову:

– Что же это за «в-третьих»?

– Моя работа не так сложна, как может показаться тем, кто сам не обладает соответствующими способностями, – объяснил Марк и быстро взглянул на Арниса. – Говоря проще, меня не настолько напряжет переместиться и достать для клиента то, чего он хочет, чтобы вместо этого сочинять байки. – Он снова поглядел на вдову, и на этот раз, похоже, ему удалось завладеть ее вниманием. – Ценность моего труда не в том, что он труден для меня, а в том, что невозможен для других.

Сын Язепса Старкова издал смешок, и в глазах у него проглянуло что-то мрачное и дерзкое.

– Ну не для всех же других, да? – Он бросил взгляд на мачеху, которая была либо помладше его, либо настоящая профи по части макияжа. – У нас ведь тут тоже имеется один прикормленный… Как вы себя называете – вислоухими?

От Марка не укрылся ни взгляд, которым Старкова ответила пасынку, ни ее недовольство.

– Да-да, ретривер, с которым вы работали, – небрежным тоном подхватил он. – Я рассчитывал увидеть здесь сегодня и его.

– Зря, – холодно уронила Ольга.

– А я бы хотел прояснить еще один момент, – торопливо встрял Андрулаки. – В чем, если можно так выразиться, преимущество… То есть я хочу сказать – вы ведь отправляетесь для поиска информации в мир, заведомо отличный от нашего. Пусть отличие составляет какая-то малость – откуда вам знать, что это не та самая малость, которая полностью переворачивает…

Привычка не договаривать фразы, очевидно, водившаяся за поверенным, немного раздражала, но Марк спокойно ответил:

– Вероятность этого крайне мала. Множество альтернатив бесконечно. Это означает, что даже среди ближайших к нам их уже будет бесконечное число – понимаете? Шансом попасть в ту, что отличается от нашей именно предметом поиска, можно пренебречь.

– Но как же… – Поверенный даже слегка приосанился, и Марк подумал, что в его работе, наверное, пренебрегать не принято ничем. – Если такая возможность все же есть, достоверность всегда может быть поставлена под сомнение. Почему просто не оставить дело в руках соответствующих служб, не прибегая к альтернативным?..

– Ага, вот и мне интересно, – неожиданно буркнула девушка, не отрываясь от книги. – Почему не оставить.

– Время, – мягко объяснил Марк. – В нашей, домашней, альтернативе вы и я подчиняемся законам, которые действуют на все физические тела. Но потоки данных не привязаны ко времени. Разумеется, взаимосвязь есть, но саму по себе информацию, – в отличие от энергии, – мы описываем как вневременную субстанцию. Воспринимая соседнюю альтернативу как карту данных, я могу двинуться по инфопотоку назад и отследить то, что в этой альтернативе уже произошло.

– А наоборот? – Кажется, Арнису на самом деле стало любопытно. – Вперед двинуться тоже можете? Предсказать будущее?

В улыбке Марка против воли читалось сочувствие. Такой естественный вопрос. Сам он задал его Йораму едва ли не первым.

– Будущего нет, господин Старков. По крайней мере, когда мы говорим о данных – то есть переменных, к которым применимы атрибуты истинности и ложности. В прошлом данные – информация – существует. В том, что мы воспринимаем как настоящее – и что по сути своей есть то же самое прошлое – она есть. Но в будущем есть только вероятности. А вероятностями… – Марк развел руками, – …оперируют разве что паладины.

На несколько секунд в зале воцарилась тишина. Господин Андрулаки огорченно разглядывал стрелки на брюках. Ольга Старкова уставилась в пространство, вертя в пальцах ингалятор. Арнис быстро повернул голову в ее сторону, и Марк обратил внимание, что хвост волос у него тонкий, но неимоверной длины и опускается чуть ли не до пояса.

– Что же вы в нашей-то альтернативе этого не проделаете? – вдруг спросила девушка, распрямляясь и захлопывая томик.

– Чего именно? – не понял Марк.

– Не воспримете ее как карту данных. – Девчонка дословно воспроизвела использованный им оборот, из чего Марк заключил, что она его, как ни странно, слушала. – И не провернете всю эту свою замечательно особенную работу безо всяких перемещений. Здесь.

«Хорошая девочка, – подумал Марк. – Стервозничает, но хорошая».

– Потому что не могу, – просто ответил он. – Я слишком привязан к этой альтернативе. Хочется мне того или нет, но другие версии мое восприятие оценивает как ненастоящие, виртуальные, а ее – как единственную реальность. В реальности ни один человек не может узнавать скрытое и перемещаться в направлении, противоположном течению времени. Это уже уровень богов. К слову, по этой же причине ретривер не может наблюдать сам себя – мы слишком к себе привязаны. Ум человека склонен к цеплянию. Если среди присутствующих есть буддисты, они поймут.

Девчонка скривила моську, имея в виду не пойми что, затем вылезла из кресла и, буркнув: «Пойду, погуляю», удалилась. Буддистов среди присутствующих, похоже, не было.

На лице Ольги вновь отразилось неудовольствие.

– Вы должны извинить… – тоном усталой служебной вежливости начала было она, но вдруг перебила сама себя: – А, впрочем, кому сейчас какое дело. Давайте просто с этим закончим.

Резко и глубоко затянувшись ингалятором, вдова встала и, сделав несколько шагов, остановилась прямо перед Марком – так, что он потерял возможность видеть остальных.

– Олег Иванович упоминал о принципах конфиденциальности, которых вы придерживаетесь, – голос у Ольги Старковой был в целом приятный, грудной, насыщенный интонациями, но Марк был вынужден констатировать, что слушать ее ему отчего-то не нравится. – Меня они устраивают. Вы не работаете ни на одного члена семьи, ни на иное заинтересованное лицо, и я оставляю за собой право распространять эту информацию так, как считаю нужным. Разумеется, я готова всячески вам содействовать.

– А припекает, да? – с негромкой издевкой проговорил у нее за спиной Арнис.

Вдова сделала быстрое резкое движение головой, словно хотела было обернуться, но тут же взяла себя в руки. Китин подошел к ним и кивнул Марку:

– Очень хорошо – тогда на этом пока и остановимся. Благодарю всех. Перед отъездом мы с господином Самро немного осмотримся на территории.

– Конечно. – Ольга Старкова напряженно кивнула, явно думая совершенно о другом. – Всего доброго, господин Самро.

Поверенный Адрулаки тоже подошел и торопливо подал Марку руку, Арнис насмешливо отсалютовал ему, не вставая, и они с Китиным вышли из зала и пересекли полигональную галерею. Марк молча спустился с террасы, а там свернул следом за Олегом Ивановичем на аккуратную дорожку, которая повела их в обход особняка.

– Место преступления – здесь, в доме, это спальня Старкова, – проговорил Китин, размеренно шагая. – Она опечатана. На территории следственные действия тоже велись, но здесь быстро закончили. Так что прогуляться нам никто не возбранит.

– Девочка – это кто? – спросил Марк.

– Дочь Арниса. Они с отцом не виделись после ее рождения лет десять, да и потом не слишком часто встречались. Она росла в доме у Язепса.

Дорожку усеяли длинные желтые иголки. Марк с удовольствием вдыхал пахнущий корой и шишками воздух. Хорошо бы погода подержалась, да.

– Олег Иванович, зачем был весь этот цирк?

– Для пользы дела, – пожал плечами Китин. – Я хотел дать вам возможность составить собственное представление…

– Вы прекрасно знаете, что вислоухим не нужно составлять никакого представления, – перебил Марк. – Вы наверняка даже в курсе, что чем больше я знаю о положении дел в реальности – тем труднее мне работать в альтернативах. Для пользы дела следовало бы держать меня от семейства Старковых с их бурными эмоциями как можно дальше.

Китин крякнул и свернул на совсем узкую тропку, уводившую в сосны, куда-то в сторону воды. Для двоих на тропке места не хватало, и Марку пришлось любоваться широкой китинской спиной.

– Вы должны уяснить, что это дело сложнее и деликатнее любого из тех, что у вас были, – не оборачиваясь, негромко проговорил Олег Иванович. – В расследовании уже принимают участие и полиция, и федеральная служба, и разведка, что, как вы понимаете, не прибавляет порядка и не разряжает атмосферу. У семьи, положим, есть право обращаться к кому угодно еще, но я – не семья, а ваши пресловутые принципы не дают вам считать своим клиентом Ольгу. Необходимо было по меньшей мере показать участников друг другу, прежде чем нам с вами заваривать кашу где-то сбоку.

Марк мысленно записал в блокноте «разведка?»

– Вы не семья, но вы – и не федеральная служба. Сдается мне, вы – как раз с противоположной от полли и федералов стороны, Олег Иванович.

Тропинка окончилась, и Марк с удивлением обнаружил, что они стоят на невысоком песчаном обрыве, поросшем редкими клочками травы. Вид на залив отсюда открывался знатный: слева вантовый мост и небоскребы на насыпных территориях, чуть дальше угадываются металлические диплодоки портовых кранов. Справа была просто вода. Красивая.

В нескольких метрах от края на песчаном пятачке стояла скамейка с деревянным сиденьем и спинкой. Над ней была установлена стеклянная крыша, так что в целом композиция напоминала трамвайную остановку.

Глядя вперед, Китин опустил руки в карманы пиджака:

– Как вы считаете, Марк, стоит ли вам знать, какое положение по отношению к закону я занимаю? Ведь в согласии с тем, что вы только что объясняли, это может повредить вашей работе? – Олег Иванович повернул к собеседнику голову и смерил его взглядом.

– Я… – начал было Марк, но Китин не дал ему договорить:

– Опыт научил меня, что правильный ответ на этот вопрос – всегда «да». Положим, вам не нужно знать. Но совершенно необходимо, чтобы вы догадывались. Потому что находясь на одной стороне закона, с человеком можно сделать гораздо меньше, чем будучи на противоположной. Ясно ли вам это?

– Вы же не будете мне угрожать? – недоверчиво произнес Марк. – Вы что, всерьез считаете, что добьетесь этим от меня каких-то иных, лучших результатов?

Китин снова тронулся с места, дошел до лавочки и опустился на нее. Марк, помедлив, подошел и, остановившись у него за спиной, оперся на деревянную спинку и стал смотреть на невысокие стального цвета волны. От того, что в доме Старковых пришлось стоять, теперь у него чувствительно ломило поясницу.

– Определенную часть жизни я действительно посвятил федеральной службе, – проговорил Китин, тоже глядя на воду. – Но затем стал работать на Язепса. В течение семнадцати лет я руководил его службой безопасности.

– Ах, вот оно что… – понимающе протянул Марк. – Ронин…