– Запускай, – приказал я. Мужчины переглянулись, пожали плечами, и Фрэнк пошёл к поворотному механизму. Ухватившись за ручку, он начал её крутить, приводя конструкцию в движение. Я лишь недовольно засопел – в академии механизмы работали от магических амулетов, физическую силу никто не применял. Нужно обязательно это исправить. Однако все мысли выветрились, стоило посмотреть на полосу. По сравнению с теми «монстрами», что находились на арене академии, эта выглядела как «бедный родственник». Меньше проходов, меньше маятников, меньше качающихся конструкций. Определившись с траекторией, я пошёл вперёд, ловко проскальзывая мимо маятников. Да здесь даже шипов не было! Что за детский сад?

– Етить-колотить! – только и произнёс Густав, когда я спрыгнул на землю. Полоса препятствий была пройдена с первой попытки за считанные секунды.

– Копьё? – предложил я, кивая на стойку с тренировочным оружием.

– Копьё, – согласился Густав.

– Вы оба. Если и тренироваться, так в полную силу.

– Мальчик, а ты ничего не попутал? – хмыкнул Фрэнк. – Месяц назад я гонял тебя как сидорову козу.

– Это было месяц назад, – согласился я, окрылённый лёгкой победой над полосой препятствий. – Почти вечность с того времени прошла. Сможете меня достать – выпишу премию. По рукам?

– Что-то мне не нравится его самоуверенность, – нахмурился Фрэнк. – Он всегда таким был?

– Самоуверенности в нём всегда было хоть отбавляй, с мастерством вот только проблемы. Месяц, говоришь, прошёл? Ладно, давай вдвоём. Фрэнк, ты же на Стене был? Построение двойки знаешь?

– Спрашиваешь! Я три года в двойке отработал!

– Отлично! Что ж, я не против премии, – злорадно ухмыльнулся Густав. – Давай проверим, чему он научился. Поехали, что ли?

Что могу сказать… Иногда очень полезно бывает падать с небес на землю, особенно когда на этой земле тебя встречают не озлобленные враги, а наставники. Выйди я один на один против любого из них, с вероятностью девяносто процентов победил бы. Но когда против меня одновременно выступили скорость Фрэнка и мастерство Густава, шансов не было никаких. Коротышка, казалось, был везде, но стоило только нанести удар туда, где он должен появиться в следующий момент, как Густав ловко отклонял моё копьё в сторону, а Фрэнк наносил удар. Причём особо не стесняясь в силе – защита вспыхивала золотыми искрами. Уровень маны с чудовищной скоростью пошёл вниз, а я даже поцарапать никого из своих противников не мог! Они дополняли друг друга, словно всю жизнь работали вместе, став единым целым. Удар! Ещё удар! Я увидел, что Густав открывается, и попытался проткнуть наставника, не заботясь о том, что могу его убить, но невесть откуда выросший Фрэнк отбил удар и, в свою очередь, полоснул уже меня. Искр не появилось, зато возникла острая боль в районе плеча. Мана окончательно ушла в ноль и «Золотистый купол защиты» шестого уровня, подкреплённый кучей камней поддержки и даже целым «Усилителем», предательски поднял лапки кверху, сдаваясь на милость победителя. Через мгновение оба копья упёрлись мне в грудь, выбивая из боевой медитации.

– Что ты там говорил по поводу премии, ваше благородие? – довольно ухмыльнулся Густав, свободной рукой поглаживая свои пышные усы.

– Но как?! – воскликнул я.

– Двойка, – ответил Фрэнк, словно одним этим словом он всё пояснил, после чего повернулся к Густаву. – Ну ты и зверь! И ведь ни одного усиления, верно?

– Откуда у бедного солдата усиления? – наставник явно наслаждался произошедшим.

– Когда во время нашей встречи Макс вошёл в боевую медитацию, я полагал, что это случайность. С кем не бывает со страху? Но вот то, что обычный солдат не только сам умеет входить в боевую медитацию, так ещё и других ей учит – это сильно!

– Не совсем обычный. Десять лет я считался мастером Стены.

– Без усилений? – повторил свой вопрос Фрэнк, словно услышал сейчас что-то невероятное.

– Без усилений. Итак, Макс. Ты стал сильнее. Быстрее. Ловчее. Поздравляю. Но, усилившись физически, ты совершенно забыл о развитии мастерства. Полагаешься на силу удара, а не на его точность. На скорость, а не на последовательность движений. Мы же всего два месяца назад занимались, когда это ты успел забыть всё, чему я тебя с шести лет учил? Думаешь, Скрона за бороду поймал своими усилителями и можно ничего не делать? Так я тебя разочарую – тебе это не поможет. Нет, против каких-нибудь крестьян и даже разбойников сработает, но стоит только мало-мальски грамотному копейщику за тебя взяться, так от тебя мокрого места не останется. Когда ты должен в академии быть?

– В восемь утра.

– Так у нас всего час остался? И чего ты стоишь? В стойку, боец! А ты чего замер, коротышка? Думаешь, раз быстрый, то учиться не нужно? Скорости уйма, техники ноль! Становись рядом! Начну делать из вас настоящих бойцов, а не вот это вот всё.

Забавно, но Фрэнк спорить не стал, встав рядом со мной. Я приготовился к тому, что сейчас начнётся привычная тренировка, однако Густав сумел удивить:

– Так, раз вы оба доказали, что что-то можете, то и начальный уровень вам уже не нужен. Повторяйте за мной. С текущего момента будем работать над связками.

К моменту, когда мне нужно было ехать к ректору, я походил на выжатый лимон. Да меня Злой Инженер так не гонял, как старый наставник! Он словно с цепи сорвался, требуя порой невозможного. И руку не так закрутил, и остриё не туда смотрит, и шаги у меня слишком маленькие, и дышу я неправильно. Садист усатый! Тело сохранило подвижность, но болела, кажется, каждая связка. Не мышцы – сил было хоть отбавляй. Зато с растяжкой, как оказалось, у меня беда. И не только у меня – Фрэнк за этот час превратился в мокрый бурчащий комок злости. Бывшего смертника бесило, что он не может повторить то, что с лёгкостью выполнял Густав. И это при том, что коротышка семь лет провёл в разломах, постоянно сражаясь с тёмными монстрами, а Густав попивал пиво, одной левой тренируя бездарность. Это я о себе.

В итоге пришлось заказывать себе повозку – самостоятельно добраться до строящейся академии у меня сил уже не было. Всю дорогу я провёл под «Лечебной аурой», костеря наставника по чём свет стоит. Минус один эликсир маны! Слишком расточительной вышла первая тренировка.

Новая академия располагалась не за городом, как изначально хотел ректор, а в соседнем с предыдущим заведением парке. Ещё ближе к центру, на ещё более дорогой земле, в ещё более престижном районе. Стройка подходила к завершающей стадии – стены и крыша уже были закончены, шли демонтажные работы строительных лесов, несколько бригад укладывали плитку на дорожки, ещё несколько таскали мебель, что безостановочно привозили огромные обозы. Раздался зычный удар башенных часов – их сумели отремонтировать и установить в новом месте. Восемь утра.

– Сожалею, но вам придётся подождать, – огорошила меня секретарша, когда я заявился к ректору на приём. – Вы стоите первым в очереди, но господина ректора ещё нет.

Просидев полчаса в приёмной, я отправился бродить по новой академии. Сейчас, когда стали доступны подробности, было понятно, что в две недели строители могут и не уложиться. Внутренняя отделка была закончена только в общежитии, куда мебель и завозили. Все остальные корпуса имели голые каменные стены, на которых ещё даже штукатурки не было. Структурно новая академия походила на старую – всё те же здания, даже домик для смертников имелся. Его я сразу узнал – единственная деревянная постройка. Ещё не было арены – под неё только начали копать фундамент. В общем, ректор явно оптимистично настроен, если полагает, что через две недели учебный процесс возобновится.

Я добрался до полигона – огромного пустого ангара. Строители разбили его на отдельные комнаты, но никакого внутреннего убранства ещё не было. Да и откуда ему взяться, если разлома под академией ещё нет? Это потом Злой Инженер натаскает сюда кристаллов, тёмных тварей и прочую важную для развития студентов инфраструктуру. Зайдя внутрь, я какое-то время бродил по пустым залам, пока в последнем не наткнулся на того, кого долгое время искал. Злой Инженер сидел в последней пещере в позе лотоса и медитировал. Тридцать три процента маны улетело в небытие, и в этот момент тёмный открыл глаза.

– Посмотрел?

– Посмотрел.

– Теперь забудь.

– Ты знаешь, что мне нужно. Как ты это открыл? Где взял?

– Там, куда тебя не пустят.

– Всегда можно сторговаться. Где и как?

– Город Одиннадцать-Семь, земли тёмных. Когда я присягнул Скрону, пять лет находился за Стеной. Там есть возможность выбрать любое усиление. Садись. Ректор уехал в гвардейскую академию договариваться об условиях боя. Я должен тебе две жизни. Пришло время отдавать долги.

Я безропотно сел. То, что показал «Анализ», у нормального человека существовать права не имело. Но кто сказал, что Злой Инженер нормальный человек? Кто сказал, что он вообще человек?

Тёмный??? «Злой Инженер». Модернизированный человек.

Но даже не закрытое имя и странная раса заставили меня проявить интерес. Даже не то, что магических камней у моего наставника действительно было предостаточно. Одних «Усилителей» только пять штук. Всё дело было в одной из строк усиления:

«Восстановление маны». Уровень 5. Восстанавливает 5 % маны в минуту.

Это было именно то, чего мне катастрофически не хватало. Теперь понятно, почему наставник никогда не таскал с собой эликсиров на ману и почему все думали, что камней у тёмного нет. Зачем ему «костыли» в виде хрупких флаконов, если за двадцать минут он полностью восстанавливал всю полоску? Довольно немалую, хочу сказать, полоску.

Глава 4

– Докуда добрался «Анализом»?

– Примерно дотуда же, докуда и ты. Два «Усилителя» не просто так стоят, верно?

– Верно, – согласился Злой Инженер. – Это значительно всё упрощает.

– Что о тебе знает отец Нор?

– Всё. В буквальном смысле. Он сам определяет, что доносить до Крепости, а что оставить в тайне.

– Даже так?

– Разве ты ещё не понял? Крепость – сборище погрязших в амбициях и коррупции стариков, плюющих на любые моральные нормы. Свет, тьма, Скрон – всё едино, лишь бы получить прибыль. Разломы, опыты над людьми, торговля с тёмными. О, этого ты, как я вижу, ещё не знаешь. Да, Макс, Крепость торгует с тёмными. Через академию, делая вид, что не при делах, но торгует. Никогда не думал о том, почему магическая академия стоит особняком, а не входит в имперский пул учебных заведений? Потому что у неё есть привилегии, о которых другие только мечтали. Это единственное учебное заведение, где есть представитель Крепости в качестве контролёра.

– Чем торгуют?

– Всем, чем можно. Усилители, эликсиры, просто ресурсы в неограниченных количествах, взамен получают золото, магические камни, драгоценности. Всё, чего в нашей империи даже близко не добывается. В Крепости есть тайная сокровищница, попасть в которую могут только высшие иерархи. Тот, кто говорит, что церковь беднеет и вскоре у неё не будет денег, просто не знает про это хранилище. Как и про договор с Шурганской епархией, по которому в случае необходимости несколько десятков тысяч шурганских служителей Света ринутся в нашу империю, спасая своих братьев в Свете. Крепость давно ведёт свою игру, являясь государством внутри государства. И наш марионеточный император, который давно развалил бы страну на части, если бы герцоги не объединились в союз, никак не может на это повлиять. Даже его указ об эксклюзивных вещах наш верховный епископ вертел на своём… Мал ты ещё такие слова слышать.

– Твои камни. Откуда они?

– «Анализ» из Крепости, «Усилители» добыл в процессе разломов, «Наставник» заработал на Стене, «Улучшитель» получил с обращённых.

– Я прикончил нескольких обращённых, но ничего, похожего на осколки, там не было.