Я даже прикупил себе ещё дополнительно земли у короны, благо что расположение позволяло. На этом настояла Грета, деньги у нас были, по сути он сейчас просто лежали, а так вложили часть из них. Получается, что сейчас в бывших мёртвых землях у меня было целых два баронства, правда небольших. Хотел купить ещё один участок, только вот за него заломили такую цену, что я тут же отказался от такой затеи, видно решили пополнить казну за свой счёт. Ладно бы была земля с какими-нибудь рудниками, тогда бы я подумал, а так, грабёж чистой воды.

Этими землями распоряжался мой управляющий, если честно, то я уже начал подумывать о том, чтобы и его сделать бароном. Военный из него никудышный, а вот управленец очень грамотный, хотя, старость своё брала конечно.

За три года ко мне несколько раз приезжал Рагон, поздравлял с рождением племянницы, да и просто так заезжал в гости, у него же тут неподалёку тоже своё имение было, император подарил после первой войны со свободными баронами. Вот он и следил за тем, как идут дела на его землях. Сестра на самом деле родила девочку и сейчас вообще из своего замка не выезжала, только иногда навещала нас, хотя, в основном её муж приезжал. Дело в том. что несмотря на то, что мы ни с кем не воевали, тренировки продолжались, чтобы мои дружинники жиром не заросли.

Один раз даже император у меня был проездом, ехал в свой новый город. Если честно, меня такой визит немного напряг, но ничего страшного не случилось, переночевал со своими людьми, попировал, а через три дня поехал дальше. Видно просто любопытно было, как у меня в городе всё устроено, всё же считалась моя столица самым безопасным городом, если не в империи, то в бывших свободных баронствах точно. Он отличался от столицы империи только размерами и тем, что у меня не было тут бедных кварталов. Нищие у нас не приживались, если человек здоровый, то никто ему не позволит просить милостыню, вот работу могут дать. Только почему-то большинство голодранцев не радовалось тому, что у них появилось дело, за которое платят деньги, так что они вскоре уходили в более благоприятные для них города, дармоеды и бездельники, больше нечего сказать.

Гархи за прошедшее время тоже расплодились, теперь в моей стае было целых сто двадцать шесть особей. Если сначала меня такое количество крупных хищников напрягало, то сейчас нет, в состоянии прокормить без ущерба и в разы большее поголовье гархов. Одну из самок убили, нет, не Линду или Лику, другую, кажем так, их дочь. Она тоже принесла потомство и часта с ними по лесу одна бегала, там её и подловили.

Дело в том, что меня часто просили аристократы продать им гархов, только я не соглашался, слушались хищники только меня, так что ничего их не ждало, кроме клетки. Видно кто-то решил просто так украсть редких зверей, которых просто так в лесу поймать сложно. Наняли охотников которые и подкараулили гарха с выводком, мать сразу же убили залпом из арбалетов. Видно и хищники расслабились, потому что не воспринимали людей как угрозу, за что и поплатились.

Мелких гархов переловили, а после попытались с ними уйти, нужно отметить, что эта затея почти удалась. Только вот на мёртвого гарха девочки из ближайшей деревни вышли, собирали ягоды в лесу, вот они тут же и сообщили о происшедшем.

Я тут же снарядил погоню, кроме воинов были и гархи почти в полном составе, наверное со стороны они внушительно выглядели. Едва только хищники увидели мёртвую самку, так как будто обезумели, след взяли тоже довольно-таки быстро, благо что времени не много прошло, а потом они рванули по имперскому тракту. Такое поведение меня вообще не удивило, всё же в стае гархов к самкам особое отношение, а тут самку убили, да ещё и потомство куда-то уволокли. Хорошо, что Линда немного сдерживала своих подопечных, так что они далеко вперёд не убегали, да и сами видно опасались потерять след. Всё же по имперскому тракту ходили не только мы и похитители, хотя, может быть, они щенков чувствовали.

Погоня длилась до вечера, видно лошади у нас были порезвее чем у бандитов, так что смогли догнать. Ближе к вечеру похитители свернули с тракта и углубились в лес, встали на ночлег, видно они расслабились, решили что ушли от погони, тем более свидетелей их преступления не было. Ошибка вышла. К большому моему сожалению, узнать кто заказчик я так и не смог, некого было допрашивать, гархи вырезали всех ещё до того, как мы подошли к месту скоротечной схватки, точнее бойне.

Из десяти похитителей не выжил никто, да и лошадей их тоже перебили, видно так гархи отомстили за гибель своих сородичей. В мешках нашли и маленьких гархов, у которых морды были перевязаны верёвками. Естественно мы всё облазили, в надежде найти зацепку, которая бы указывала на то, кто заказчик, но не повезло. После этого гархи никогда не оставляли своё потомство без присмотра, в лес выходили только стаей, в которой было не менее двадцати особей.

Местные жители уже привыкли к таким опасным соседям, да и чего им переживать. За всё время не было такого, чтобы гархи на кого-то напали без причины, да и животных в лесах не уничтожали поголовно, только больных. Даже соседи перестали жаловаться, потому что мои питомцы перестали к ним заглядывать, а если и заглядывали, то убивали только хищных зверей, своих конкурентов. Зато сельские жители уже без боязни в лес ходили, вообще не опасались.

Иногда было такое, что молодые гархи задерут курицу во дворе замка, или поросёнка, только это происходило редко, да и более старшие товарищи быстро объясняли мелким о недопустимости подобного.

В общем, если не обращать внимания вот на такие неприятности, всё у меня было хорошо. Ездить почти никуда не приходилось, в основном ко мне в гости приезжали. Супруга герцога так вообще у нас едва ли не прописалась, её муж воюет, а она у нас прохлаждается, мешает Грете учить заклинания. Впрочем, я был доволен этим, нет, не тем что супруга бездельничает, а то что герцогиня у нас часто гостит. На нас никто нападать не собирался, но всё равно неплохо когда имеются вот такие знакомства.

Кстати, графство моё продолжало крепить оборону, уже несколько замком перестроили, на стены которых установили пушки, так что сейчас на нас напасть мог только безумец. Конечно, у моих вассалов пушек так и не было, император всё ещё запрещал кому-то покупать или делать такое оружие, под страхом смерти. Так что пользовались ими только мы и имперские войска, остальные аристократы действовали по старинке.

Радовались мы жизни, развивали своё графство, всё жу тут ещё нужно было много дорог построить, воспитывали детей, которые уже вовсю бегали, так что глаз и глаз за ними нужен был. Как бы чего эти сорванцы не выкинули, благо, что бабушка и дедушка любили с ними нянчиться, да и нянек была целая куча, так что было кому за ними присмотреть, когда родители заняты.

В общем, радовались мы жизни и надеялись, что не навалятся на нас никакие проблемы. Только вот его императорское величество от чего-то про меня забывать никак не хотел, поэтому снова оказал мне честь и прибыл в мой город, впрочем, опять он тут был проездом. Я надеялся, что и на этот раз он просто побудет у меня немного и уедет, не нарезав мне каких либо задач, только вот ошибся. Оказалось, что этому засранцу не давал покоя неизведанный материк, точнее его жители, так что правительство решили всё же с ними наладить отношения. В общем, после пирушки император решил со мной поговорить с глазу на глаз.

– Не устали ещё бездельничать, граф? – С улыбкой спросил меня император, едва только дверь за слугой закрылась.

Кроме него в комнате присутствовали Рагон, ещё два мало знакомых мне мага, и знакомый советник императора.

– Мне некогда бездельничать, ваше императорское величество, – осторожно ответил я. – Сами же знаете, что за землями нужен постоянный присмотри иначе недалеко и до беды.

– Что есть, то есть, – кивнул глава государства. – Вот те же бароны, впрочем, не об этом речь.

Мужчина замолчал и о чём-то задумался, видно решал, как бы мне преподнести те неприятности, которые он хочет на меня вывалить. То, что так и будет, я даже не сомневался, явно он меня сюда позвал не просто так языком помолотить.

– В общем, граф, тебе нужно будет отправляться на неизведанный материк, – произнёс он после нескольких минут томительного молчания.

– Зачем? – Поинтересовался я.

_ нам просто не даёт покоя то, что там живут люди, хотелось бы сними всё же начать сотрудничать. Вашей задачей является провести по маршруту вот эти благородных господ, – он махнул на своего советника и архимагов. – Кстати, Рагон тоже пойдёт с тобой. Ты должен склонить граждан неизведанного материка к сотрудничеству.

– Каким образом? – Поинтересовался я, с большим трудом сдержав нервный смешок. – По моему уже говорил,что мы им не итересны, у меня только один знакомый человек на неизведанном материке, который ко мне хорошо относился. Да, этот человек входит в совет магов, но вот какое её положение, я точно и не знаю.

– Для этого с вами и поедут мои люди, – улыбнулся император. – Ваше дело просто провести их туда и познакомить с вашей хорошей знакомой.

– Туда идти нужно больше месяца, по джунглям, думаете, что такие пожилые люди осилят такой маршрут?

– Это не твоё дело граф, как мы идти будем, твоя задача нас туда проводить, – заявил один из архимагов. – Если что-то не нравится, то можешь нас тоже омолодить или ты только своим друзьям помогаешь безвозмездно?

– Не надо со мной таким тоном разговаривать, – с угрозой в голосе произнёс я. – Иначе получишь пинка под свою задницу и вылетишь с моих земель.

Ну да, я уже давно перестал терпеть, когда кто-то мне пытается нахамить, я сам архимаг и граф, а этот урод разговаривает со мной как со своим слугой.

– Кому мне помогать, как раз не твоё дело, – продолжил я. – А вот если ты будешь задерживать группу или тебя там съедят, то это уже будет меня очень даже касаться.

– Перестаньте, господа, примирительно поднял руку император. – Не для этого мы тут собрались, а вы, господин архимаг, выбирайте выражение, не со своими подчинёнными разговариваете, мы тут гости. В общем, граф, ваша задача провести наших людей к обжитым территориям на неизведанном материке, всё понятно.

– Да, ваше императорское величество, – буркнул я.

– Если всё пройдёт успешно, то есть группа или её часть вернётся обратно, то я вас щедро награжу. Мне сообщили, что вы хотели у меня купить ещё одно баронство, так вот, получите сразу два, но это при успешном выполнении нашей миссии.

– Когда мы должны будем выдвигаться? – Поинтересовался я.

– Как только закончится сезон штормов, сразу же, чтоб без проблем на материк прибыть.

– Понятно, – кивнул я. – Только у меня есть ряд условий.

– Какие ещё условия? – Благожелательная улыбка слетела с лица императора.

– Ваши люди должны меня слушать на неизведанном материке, причём я оставляю за собой право убить любого, кто этого не будет делать, в том числе и архимагов. Как я понимаю, они туда едут в качестве послов, но вот за их безопасность буду отвечать я.

– Это справедливо, – кивнул император. – Что-то ещё?

– Ещё воины, которые нас будут сопровождать, не должны иметь при себе никакого железа, так что оружие и доспехи пусть даже не берут.

– И как они нас защищать будут? – Тут же возмутился тот же самый архимаг.

– Не знаю, пусть деревянные мечи делают, деревянные доспехи, копья, мне плевать, но железа с нами не должно быть.

– И зачем такие строгости? – Удивился император.

– Магические твари почему-то не переносят железа, причём легко его находят. Может создатели так сделали, а может что-то ещё, только вот нам удалось месяц путешествовать по джунглям с копьями, и при этом мы не потеряли ни одного человека.

– Раньше вы этого не говорили, – недовольно сказал император.

А я тебе всё выкладывать должен, шустрый какой, да и как-то не застрял я на этом внимания, поэтому не сказал. Хотя, Олинда говорила, что не стоит идти в джунгли с железом, больше будет надежды, что выберемся обратно.