Я смотрел на нее и потому не видел, куда шел. Столкнувшись с таким же невнимательным жителем Полян, я поспешил подать руку упавшему:

– Извините! – спохватился я. – Не заметил!

И попытался поднять его. Но судя по тому, как человек на меня посмотрел, подниматься с моей помощью он не собирался. Я медленно опустил руку и позволил тому встать самостоятельно.

– Я тебя здесь раньше не видел, – проговорил он, выпрямившись напротив меня. – Кто ты такой?

– Я… – но закончить начатое он же мне и не позволил:

– Следуй за мной, проверим!

Доверия он не внушал. Несмотря на узкий клинок на поясе и широким наплечникам на кожаном доспехе, жалящий взгляд не располагал к общению. И если бы он впридачу не гипнотизировал, я бы уже свалил куда подальше. Не удалось, но Фелида в сотый раз за день дернула меня за руку:

– Это со мной, Торлин.

– Неважно. Он должен пройти со мной. Я проверю, нет ли его в списках.

– Его нет в списках. Я точно знаю, – уверяла его Фелида.

– Вот тебя, как ни странно, точно там нет. Хотя лично я бы тебя в первых рядах отправил тебя на фронт, – заявил Торлин и протянул руку ко мне. Пришлось отшатнуться, чтобы тот не схватил меня. – Не советую убегать. Иначе будут проблемы. Можно же попасть в худшее подразделение. Или сразу на убой, – добавил Торлин гораздо тише. Чтобы в уличном шуме никто, кроме меня, не смог бы это услышать. – Выбирай.

– Мне надо отчитаться о выполнении задания. А нас было двое – поэтому Бавлер пойдет со мной, – настаивала Фелида.

– Властью, данной мне…

– Нет у тебя власти, – она бесцеремонно перебила Торлина, который налился краской. Умела же девушка ругаться с власть имущими. – Ты не заберешь Бавлера.

– Поспорим? – и Торлин все-таки умудрился схватить меня за руку.

– Ты нарушаешь закон, – предупредила Фелида негромко.

Я мог бы схватиться за нож, но я же здесь никто и звать меня никем. Как бы не получить еще больше проблем. Как это называлось – сопротивление представителю правопорядка? Где-то за такое убивали на месте. Но Торлин жаждал мяса на фронт. И максимум, что он мог сделать – это хорошенько мне врезать, не более.

– В проверке нет никакого нарушения, – продолжал Торлин, а вид Фелиды говорил мне о том, что имеется там пара проблем для меня и моего будущего.

Я попробовал вырваться, но цепкие пальцы ухватились за мое запястье так сильно, что даже кожа горела от проворота. В ответ Торлин сжал руку еще крепче, потянув ее вниз, но на это я уже смог ответить, вызвав немало удивления.

– Сопротивление! – громко закричал тот, пытаясь его сломить. Я не поддавался, перетягивая руку к себе поближе, не позволяя опустить меня ниже положенного. – Ах ты! – и Торлин замахнулся на меня свободной рукой.

Я машинально поставил блок и удар по предплечью отдался болью по всей руке. Похоже, что под этим кожаным доспехом кроется немало секретов. Болезненных для врагов.

– Да я тебя… – достать меч другой рукой для Торлина оказалось непривычно, но я все равно, несмотря на его медлительность, попытался помешать ему еще. И в итоге получил еще раз, теперь по пальцам.

Чтобы иметь возможность действовать максимально эффективно, ему пришлось отпустить меня, чем я сразу же воспользовался.

– Беги! – крикнула мне Фелида и сама рванула на холм.

Я не мог ее опередить, настолько быстрой она оказалась. Но то, с какой скоростью она рвалась наверх, говорило, что спасение в Полянах ждет меня лишь на верху холма.

Поэтому я готов был выложиться на полную, лишь бы добраться до террасы, где стоял одноэтажный дом, занимая весь небольшой участок.

– Нам сюда! – выдохнула девушка, опережая меня на два десятка ступеней. Я едва ее слышал, так сильно шумело в ушах.

Я махнул уже половину улицы и с полсотни ступенек у основания. Их размеры вводили в заблуждение. Большая глубина скрадывала часть высоты и в итоге я даже споткнулся пару раз, но все равно находился гораздо ближе к цели, чем Торлин, который топал позади меня.

Фелида уже рвалась внутрь, била в дверь изо всех сил, а Торлин настигал меня. Если мне придется бежать еще выше, то меня попросту вырвет. Какое тогда полезное знакомство мне предстоит, если я буду выглядеть отвратительно как минимум!

Но не только я выдохся. Торлин еще бежал за мной, но шаги его затихали. Однако встать на месте я все еще не мог. Чертова ловкость…

– Да-да? – вежливый голос человека, открывшего нам дверь, остановил разом весь шум. – О, Фелида. Какая ожидаемая неожиданность! Войдешь?

– Я не одна, – громко произнесла она.

– М-м-м, Торлин, – с легким недоверием произнес высокий человек в дверях. – Все еще гоняешься за рекрутами? Местные парни тебе вроде были по зубам.

– Он не отсюда! – сипло выдал Торлин. – И он мне нужен.

– Он со мной! – перебила его Фелида.

– М-м-м, – снова промычал человек в дверях и вышел наружу. Коричневый костюм из шерсти разительно отличал его от всех, кто стоял напротив дома. Словно две эпохи столкнулись. – И каждый из вас думает, что я сделаю выбор?

– Парень пойдет со мной! – Торлин уже отдышался и потому смог прореветь эти слова, как раненый медведь.

– Или с тобой? – человек в костюме вежливо игнорировал Торлина, но при этом его отношение к Фелиде оставалось для меня большой загадкой – он вроде бы как смотрел в ее сторону, но точно сквозь.

Никто не произнес ни слова. Судя по эффекту, который произвел человек в коричневом костюме, он обладает фантастической властью в Полянах. Молчала Фелида, затих Торлин. Я не рисковал говорить вообще.

– Но мне кажется, что никто не спрашивает самого гостя, – продолжался негромкий монолог. – И едва ли он хочет отправиться воевать, как и десятки жителей нашей деревни. Так куда ты хочешь?

– Т-туда, – запнулся я, указывая внутрь дома.

– Вот и прекрасно.

– Я напишу в город! – рявкнул Торлин.

– Пишите, это ваше право, – все так же вежливо продолжал человек в коричневом костюме и пригласил нас с Фелидой войти. – Полагаю, что задание выполнено?

– Да, – поспешно кивнула девушка.

– Прекрасная новость.

И мы вошли в дом. Одноэтажный, но с множеством комнат, окружающих просторный зал. В центре этого зала стоял маленький человечек. Ростом чуть выше ребенка – едва ли больше метра. Одетый в насыщенного цвета темно-синий костюм, застегнутый на все пуговицы.

Когда человечек понял, что мы на него смотрим, он перестал тянуться на цыпочках в попытках увидеть то, что происходит на улице, и тут же принял серьезное выражение лица вкупе с соответствующей позой.

– Добрейшего дня! – бодро воскликнул человечек. – И вам тоже, молодой человек. Позвольте представиться: я – Неогон.

– Фактический правитель в Полянах, – добавила Фелида.

– Почти, – скромно согласился человечек. – Присаживайтесь. Вы произвели слишком много шума для людей, которые могут сказать все, стоя в дверях!

Глава 8. Неогон

Прислуга закрыла за нами дверь сразу же, как мы вошли, но ощущение, что Торлин находится где-то рядом меня все еще не покидало. Однако уютный дом поражал мое воображение.

Я успел насмотреться на небольшие лачуги Отшельника, жителей Бережка, аккуратные, но компактные домики в Ничках. На новострой в собственном Рассвете. Особенно ужасало шесть пародий на кровати в срубе площадью меньше сорока квадратов.

А здесь – чистый и простой дом. Терем? Хоромы? Я перебирал в памяти всплывающие названия. Коттедж, особняк? Ничего не подходило под описание массивного прямоугольного строения.

Небольшое, выступающее вперед крыльцо создавало прихожую, которая плавно перетекала в зал, многоугольный, за счет того, что из него можно было попасть практически в любую другую комнату. Я насчитал пять дверей плюсом к основному входу.

При этом центральная комната, несмотря на обилие углом, была неплохо обставлена и, ко всему прочему, была довольно светлой. Я даже задрал голову, чтобы проверить, откуда идет свет, и обнаружил, что в центре крыши есть подъем, где установлены окна в обоих скатах.

– Похоже, вам здесь нравится, – довольным голосом произнес Неогон и сел в кресло первым.

Его голос заставил меня вздрогнуть от неожиданности, и, когда я посмотрел на прочих находящихся в комнате, то заметил, что прислуга уже ушла, Неогон сидит в кресле, а Фелида, приняв его приглашение, вальяжно расположилась напротив.

Их разделял прямоугольный стол, массивный, но не лишенный некоторого изящества – резьба на ножках украшала его, как и многие другие предметы в доме Неогона. Стоило мне теперь бросить взгляд на полки – как сразу же удавалось подметить резные опоры.

– Нравится, – ответил я, когда понял, что обращались ко мне.

– Рад слышать. И видеть, что произвел на вас такое впечатление, – Неогон прищурился, всматриваясь в меня. – Но я уверен, что в Полянах вас ранее не встречал. Вы – путешественник?

– Почему вы так решили? – от обилия вежливости мне стало не по себе. Как-то слишком слащаво и приторно. Я машинально провел рукой по тетради, прежде чем сесть в кресло. И это не укрылось от пристального взора Неогона:

– Что это? Прощу прощения, что отвечаю вопросом на вопрос, это жутко невежливо. Решил я так, потому что прекрасно знаю, что рядом с Нирудой ничего нет. Бережок и Нички – это мизерные деревушки, откуда многие уже сбежали. Нички в прошлую войну наполовину сгорели. Поэтому я и предположил, что вы – путешественник. Либо вы из Ничков, либо откуда-то совсем из дальних краев. Даже попробую сделать такое уточнение – вы из дальних краев, потому что в Ничках, я уверен, ходят слухи о наборе в армию.

– Почему же ты не предположил, что он хочет в армию? – спросила Фелида, игнорируя все правила приличия.

– Он сбежал от Торлина – это раз. И все же он не похож на последнего психа, ты не находишь? – вежливо ответил Неогон.

– Ты, как всегда, прав, – Фелида склонила голову, не вставая с кресла.

– Так, присаживайся, – мне указали на свободное кресло. – В ногах правды нет. Судя по твоей неловкой ухмылке, тут я тоже угадал. Проблемы с ловкостью?

Если до этого я стоял недвижим, боясь согнуть колени, чтобы как-то неаккуратно не сесть в кресло, то теперь я просто рухнул в него. Опять система оценки параметров. Или он увидел тетрадь? Или его слова вообще не имеют отношения к параметрам, а лишь…

– Вот так да! – весело воскликнул Неогон. – Фелида! Неужели ты так загоняла этого молодого человека?

– Сам он загоняется, – буркнула, покраснев, Фелида. – Что мне его гонять? В обмороки падает регулярно.

– Ай-яй-яй, – покачал головой Неогон. – Раз ты пришла, я полагаю, что мою просьбу ты выполнила и преступников больше нет?

– Преступников – ни одного.

– Прекрасно, – правитель малость призадумался, но утвердительно кивнул и продолжил. – И еще я до сих пор не знаю, как тебя зовут.

– Бавлер, – представился я, с облегчением вздохнув оттого, что приторная вежливость закончилась и можно разговаривать нормально.

– Чудесно. И вот тебе мой совет – развивай ловкость. Без нее – никуда.

– Хорошо, – ответил я, вновь ощущая себя неловко. – Спасибо.

Неогон улыбнулся. Никакой неловкости он уж точно не ощущал. Хотя явно старался загнать в нее всех, кто сидел рядом.

– Мог и выпить предложить, – сказала Фелида.

– Сейчас принесут. Время раннее, так что ничего, кроме хорошего чая, предложить вам не могу, – развел руками Неогон.

– Опять травяной? – сморщилась девушка.

– Чай, – прохладно ответил Неогон. – Не больше и не меньше.

– Тогда ладно, – смирилась Фелида и уставилась на меня: – Ты же не против?

– Нет, думаю.

– Думаешь?

– Нет, не против, – поправился я. Неогон улыбнулся:

– Он тебе помогал?

– И еще как! – воскликнула Фелида. – Там уже сколотили целую банду.

– И сколько же их было? Трое? Четверо?

– Больше, но…