Отнёсся я к гостям достаточно вежливо, всё же не хотелось наглеть или как-то давить на этих людей. Поэтому перед тем как их пригласили ко мне, не забыли покормить, дабы выказать своё почтение. На завтраке мне присутствовать не пришлось, а вот моя жена сидела вместе с гостями. Никакого оскорбления в этом не было, всё же я граф, а они бароны и плевать, что у них длинная родословная, я из-за этого их выше себя не ставлю.

– Зачем вы ко мне прибыли? – Поинтересовался я после взаимных расшаркиваний.

– Господин граф, – вперёд вышел пожилой мужчина, пожалуй, самый старый из этой четвёрки, – мы хотели бы стать Вашими вассалами.

– Это мне известно, причём я так же в курсе того, что именно побудило вас принять такое решение, – улыбнулся я. – Ну давайте будем честны друг с другом, по сути, мне сразу же придётся вступать в войну как только вы станете моими вассалами. Мне как вашему господину придётся вас защищать, а для некоторых и отбивать их земли, которые уже перешли к другим владельцам. И зачем мне эти проблемы? Зачем мне рисковать своими воинами, а после того как захвачу чужие земли, отдавать их вам? У меня уже и так есть весомый повод для объявления войны этому союзу баронов, они посмели послать ко мне в город своих убийц, а это неуважение, терпеть подобного я не намерен. Уверен, что пока моя армия готовится, ваши противники захватят остальные ваши замки. Дружины у вас очень мало, поэтому существенно усилить моё войско вы не сможете.

Мужчина, который со мной беседовал, как-то грустно вздохнул. Ну да, понимает барон, что я прав, они мне не нужны, могу и без них запросто разгромить союз и забрать себе не только их земли, но и часть земель этого военного блока. По сути, эти четверо, даже не знаю, как их назвать, хотят, чтобы я им земли подарил только за то, что они мне будут служить. Ко мне и без них часто разные дворяне приходят, в основном безземельные. К примеру, остальные, которые ожидают приёма, также находятся в плачевном положении, но у них пока ещё есть целая дружина, а у этих на четверых всего тридцать воинов.

– Вот, господин граф, прошу Вас это прочесть, – барон протянул мне конверт, который я тут же развернул и углубился в чтение.

Письмо было адресовано мне от некого графа Сигрита, он просил взять под свою руку своих родичей, а за это обещал мне покупать у меня кирпичи на моём заводике. Он и так не простаивал, приносил серьёзный доход, но этот человек сказал, что купленное будет вывозить в свои земли за свой счёт. Само изготовление кирпича не было чем-то трудным, в основном сумма повышалась за доставку, а тут такая соблазнительная цена. По сути, меня просто хотели подкупить.

Этот аристократ имел довольно серьёзное влияние в столице и обещал, что если его родичи будут под моей рукой и я помогу им вернуть свои земли, то при необходимости он готов меня поддержать. То, что этот аристократ сам не прислал армию, меня не удивляло, его земли находились недалеко от столицы, армии сюда идти долго, а в это время его самого соседи пощипать могут. Видно вот таким образом решил поддержать своих родственников, попавших в беду.

Пришлось мне оставить своих гостей и отправиться к Рагону, чтобы узнать у него побольше об этом графе. Нет, на то, что он будет скупать у меня кирпичи, мне было всё равно, хотя деньги лишними не бывают, но поддержка в столице не помешает, тем более, если этот человек на самом деле влиятельный. Кто его знает, как жизнь сложится, может получиться так, что и эта помощь склонит в трудной ситуации чашу весов в мою сторону.

Архимаг с утра закрывался в своей комнате и читал книгу, которую я ему дал, впрочем, я занимался тем же самым. Только если наставника весь день не беспокоили, то мне, как хозяину этих земель, постоянно приходилось отвлекаться.

– Пошли вон! – Услышал я крик архимага, едва только постучался в дверь.

– Не отвлекаю? – Поинтересовался я, открывая дверь и заглядывая в комнату.

– Если я скажу, что ты меня отвлекаешь, то оставишь меня в покое? – Спросил Рагон и, тяжело вздохнув, закрыл книгу.

– Всего пару вопросов, – улыбнулся я. – Вы в курсе, кто такой граф Сигрит?

– Да, – с серьёзным видом кивнул наставник, – это граф. У тебя всё?

– Не совсем. Что он из себя представляет?

– Да обычный аристократ, – пожал плечами Рагон. – Достойный человек, хозяин своего слова. А тебе что до него за дело, вы с ним вроде бы ещё не пересекались?

– Да тут его родичи у меня помощи просят, точнее ко мне в вассалы попросились, – вздохнул я. – Мне они не нужны, но за них этот самый граф просит. Обещает поддержку в трудную минуту, если помогу его родным.

– Послушай меня, граф, – покровительственно произнёс архимаг. – Понимаю тебя, когда ты награждаешь землями верных тебе воинов и даже одобряю, но в империи без поддержки аристократов тебе придётся тяжко. Да, у тебя есть большая армия, ты запросто можешь даже с герцогом сцепиться и что немаловажно, ты его ещё и победишь. Но, к сожалению, далеко не всё можно решить в империи силой, в некоторых вопросах нужна поддержка других дворян, а у тебя её практически нет.

– А если возьму к себе в вассалы этих людей, то появятся? – Хмыкнул я, не люблю, когда со мной таким тоном разговаривают, отвык, видно давно мы с наставником по душам не беседовали.

– А если возьмёшь, то появятся, – подтвердил архимаг. – Тот же граф будет тебя поддерживать хотя бы потому, что его родичи тебе служат, да и с универсалом будет возможность познакомиться лично. В общем, вам обоим это будет выгодно. Опять же к тебе в вассалы не только эти бароны просятся, а ещё и из других семей, вот и они тебя тоже будут поддерживать случись что. И ещё одно, не забывай, что тот союз, который ты хочешь немного пощипать, тоже состоит из дворян, многие из которых вышли из старых родов. Получается, что врагов ты себе после войны наживёшь немало, нападать на тебя никто не станет, а вот пакостить по мелочам обязательно будут. Так что хорошенько подумай как поступить, можешь всех дворян послать куда подальше, потом просто прибрать их земли к своим рукам, а можешь поступить благороднее, взять их к себе на службу и после объявить войну союзу баронов. Да, все прекрасно будут понимать, что ты специально так сделал, но, по сути, напали на тебя и неважно, что это произошло до того, как ты принял к себе новых вассалов, всё равно будешь в своём праве.

– Понятно, – кивнул я. – Ладно, не буду больше Вас отвлекать.

– Надеюсь, – буркнул архимаг, снова открывая книгу.

В общем, ещё немного поломавшись для приличия, я всё же позволил баронам уговорить себя и взял их к себе в вассалы. А уже на следующий день во все концы моего графства помчались гонцы, чтобы объявить о сборе войска. Причину, по которой я решил начать войну, скрывать не стал, мол, так и так, подлые негодяи решили погрузить наше графство в хаос и прислали в город убийц, поэтому нужно им объяснить, что мы такое терпеть не будем. Да и вообще, как оказалось, во время моего отсутствия, эти сволочи захватили несколько замков моих вассалов, так что нужно немедленно покарать мерзавцев и вернуть в наши земли покой и порядок.

Также гонцов отправили к соседним баронам, которые пока не хотели идти под мою руку, но и в союз вступать не желали. До них пока ещё не добрались, а меня, как мне кажется, они не опасались, хотя на мои земли старались косо не смотреть, в общем, поддерживали хорошие отношения. Получилось так, что земли моих новых вассалов от меня разделяли несколько независимых баронств. Требовалось известить аристократов, что моя армия пройдётся по их землям. Можно было и просто так пройтись, но хотелось соблюсти приличия, тем более, рано или поздно и они под мою руку пойдут. Со временем получится так, что их земли будут расположены как бы внутри моего графства.

К сожалению, мне требовалось торопиться, потому что я собрался принять участие только в генеральном сражении, а потом вернусь обратно. Скоро до императора дойдёт весть о том, что у меня появилось место силы, уверен, что он тут же ко мне примчится. Кстати, Рагон мне посоветовал хорошенько подумать, что попросить у главы государства за то, чтобы мы ему сферы зарядили.

Сбор армии надолго не затянулся, оставалось только дождаться вассалов с дружинами, которые жили дальше всех. Костяк моего войска располагался недалеко от столицы графства и к быстрому выдвижению у нас всё было готово. Мы даже не стали дожидаться всех, всё равно у меня армия больше, чем у противника, а ждать и давать им время на раздумья мне не хотелось, нужно было разбить основное войско неприятеля в одном сражении, потом я отправлюсь домой, а мои люди будут брать замки.

Разумеется, со мной в поход отправились все гархи, поэтому я не переживал за то, что мы угодим в засаду. Всё же их у меня больше сотни, они сами любую засаду в лесу на куски разорвут. Также со мной отправился и мой грифон, я пока боялся посылать его в бой, всё же он ещё совсем маленький, да и опыта никакого. Но оставаться хищник не пожелал, он последнее время вообще ходил за мной как привязанный, точнее летал. Даже когда я был в своей комнате, то иногда заглядывал в окно. Первый раз, когда моя супруга увидела здоровую птичью морду в окне, она напугалась до икоты, но потом привыкла к таким выходкам питомца.

Перед самым отъездом я собрал своих вассалов, которые находились в городе. Собрались все быстро и теперь, ожидая начала беседы, с любопытством рассматривали на карте мои и соседние земли. Люди все были грамотные, карту читать умели, поэтому начали перешёптываться между собой, заметив, сколько земли я собрался оторвать у своих врагов.

– Господин граф, – первым не удержался Лерон, хотя это было неудивительно, всё же он был первым после меня в войске, – Вы столько земли хотите под свою руку взять?

– Да, – улыбнулся я. – Думаешь, это невозможно?

– Возможно, – в свою очередь улыбнулся мужчина. – Просто Вы собирались всё сделать до приезда императора, боюсь, что не успеем.

– Я планирую разгромить основные силы союза, а дальше за дело вы возьмётесь. Справитесь же со взятием замков?

– Справимся, господин, – загомонили бароны, они надеялись, что им тоже что-то перепадёт. Впрочем, так могло быть, посмотрю, как себя вести будут, может кого-то и награжу.

– Я вас для этого и собрал. Граница моего графства должна сместиться вот до этой речушки, – ткнул я пальцем в карту, и провёл по ней линию, указывая примерное расположение реки.

Удивление баронов можно было понять, ну да, у меня земля и так увеличилась за счёт новых вассалов, которые тоже тут присутствовали. Мало того, я ещё планировал забрать под свою руку целые одиннадцать чужих баронств, входящих в союз.

– А как же император? – Поинтересовался Лерон. – Что он на это скажет?

Сомнения воина мне были понятны, дело в том, что уже давным-давно император меня предупредил, чтобы я успокоился и больше не захватывал себе новые территории. Это случилось, когда армия императора начала громить свободные баронства, мол, взял под свою руку хороший участок, теперь дай немного другим порезвиться. Только тут я в своём праве, не я собрался на кого-то напасть, меня спровоцировали. Даже не буду говорить про новых вассалов, хватит и того, что ко мне в город прислали убийц, в империи и за меньшее войну объявляли. Этим мои противники проявили неуважение, а такое прощать нельзя.

Ещё нужно не забывать про то, что союз баронств явно создали против меня, тут больше не было серьёзной силы, способной как-то мне навредить. Так зачем ждать, когда враги на меня нападут, нужно действовать на опережение. Уверен, что когда император сюда прибудет, то задаст вопрос, почему это я его приказ нарушил. Можно будет ему убийц в качестве доказательства показать, тем более он в мозгах умеет ковыряться, вот пусть сам и допрашивает. В дополнение к этому буду давить на то, что этот союз создан против меня, хотя он человек далеко не глупый и сам поймёт, что дела на самом деле обстоят именно так. По сути, я просто ударил на опережение, не стал ждать, когда войска неприятеля пересекут границу и начнут грабить моих людей.

– Ладно, – я хлопнул ладонью по столу, прекращая обсуждение, – теперь мне хочется узнать, что делают наши противники.