А зануды никому не нравятся, это факт, который Джеки осознала давно, но до сих пор ничего не пыталась с ним сделать. Училась, снова училась, начала подрабатывать… Это даже звучит скучно. Ей девятнадцать, а жизнь будто еще не начиналась. Только её демоверсия, когда ты, как в игре, прокачиваешь персонажа: улучшаешь зубы, отращиваешь дурацкую стрижку, которую выбрала мама… И как же надоела эта демоверсия! Вчерашний вечер это показал особенно чётко. Джеки так и не научилась веселиться, как нормальные люди, зато научилась составлять презентации на шестьдесят слайдов. Классный навык, нечего сказать.

Ну и каков был шанс найти парня?

Джеки глубоко втянула носом воздух и шумно выдохнула. Покосилась на ноутбук. Преза ведь так и не закончена. Профессор Кейн будет недоволен, если не дописать вывод. Но это можно сделать уже на работе. Она медленно поднялась, обошла стол и вытащила из холодильника контейнер с заранее приготовленными куриными наггетсами. Вот, она даже еду себе на вечер готовит заранее, как бабка. Тесса на её месте никогда не потащилась бы на работу с контейнером. По пути перехватила бы какой-нибудь пончик из Старбакса и не гремела тарой в рюкзаке на всю улицу.

Джеки поморщилась, отставила контейнер и потянулась за чайником. Быстро набрала в него воды и поставила на плиту.

Пора заняться собой, научиться чему-то новому. Кататься на скейте? Рисовать скетчи? Играть на гитаре? Гитара была бы кстати. Джеки иногда задавалась вопросом, как всякие крутые парни – Люк не в счет – выдёргивают из струн музыку, но она быстро переключалась на экономические процессы, и интерес угасал. Тесса вон вообще с детства пишет прозу. Потому и пошла на филфак… Может, пройти курсы личностного роста и развития? Возможно, тогда и люди к ней потянутся. Ладно, не просто люди, кого обманывать? Парни. А может, даже один конкретный. Артур не идеальный принц, но он не может вечно быть бабником. Возможно, ему просто ещё не попалась «та самая»…

Она всыпала заварку в термос и саркастично хмыкнула.

Фу, даже в мыслях это звучит пафосно. Но почему не попробовать? «Лежать в сторону мечты» здесь не поможет. По крайней мере конкретно этой мечты. Пока лежишь в её сторону, десятки более шустрых девушек успевают полежать под мечтой, на мечте и рядом с мечтой. Так что пора всё-таки предпринять хоть какие-то шаги.

Вот только какие? Знать бы…

– Ты вообще не ложилась? – раздался за спиной низкий, хриплый баритон.

Джеки дёрнулась, рука дрогнула, и чайная банка звякнула стеклом о столешницу. Джеки отставила её и обернулась. Люк. Опять подошёл неслышно. Как вампир. Да и видок у него соответствующий: круги под глазами, щёки впали до самого черепа, волосы взлохмачены. Майка-алкоголичка оголила жилистые руки в татуировках, джинсы повисли на узкой заднице.

– Уже два тридцать. Мне скоро на работу. – Джеки отвернулась и потянулась за очередной банкой. Сделать ему кофе по доброте душевной? Она посмотрела на Люка через плечо. – Ты не в настроении?

– Ты такая проницательная. – Он доплёлся до раковины и открыл кран. Нырнул под струю и сделал несколько шумных глотков.

– С той блондинкой ничего не вышло?

Он выпрямился и выключил воду. Провёл по мокрому лицу ладонью и вытер её о джинсы.

– Вышло лучше, чем ты думаешь. – На губах мелькнула кривая ухмылка.

Ну конечно. Как можно было усомниться в его неотразимости? Под рёбрами кольнуло. Они с Артуром не явились бы позже всех, если бы у обоих ничего не вышло. Джеки отвернулась и, закусив щёку изнутри, размашисто всыпала кофе в единственную чистую чашку. Нельзя так реагировать, это неадекватно. Но… Чёрт, а вдруг у Артура ничего не вышло? Такое ведь наверняка случается? Хоть кто-то должен ему отказывать…

И будет ли глупостью спросить об этом?

Люк вернулся к диванчику, плюхнулся на него и, сложив руки на столе, упёрся в них лбом. Чайник закипел, Джеки сорвала его с плиты и плеснула воду сначала в кофе, потом в термос. Горячая струя обдала металлические стенки, пар повалил в лицо…

Ой, да ну и чёрт с ним!

– А Артур ушёл с шатенкой в чулках, да? – Джеки вплела в голос всё возможное безразличие.

Наивная?

– Боже… – тяжёлый хриплый стон. – «И ты, Брут?»

Да. Очень наивная.

– Я просто спросила.

– Говори себе это почаще, – устало отозвался Люк.

Джеки сдвинула брови, взяла чашку и развернулась к столу. Осторожно опустила её перед патлатой светлой башкой, лежащей на сложенных руках. Ладно, еще не поздно съехать с темы. Но какой смысл? Люк раскусил её ещё вчера и вряд ли забыл об этом. Хотя и разочарован. Однако какое ей дело до его разочарования? Она тихо отодвинула стул и села напротив. Сложила руки на столе.

– Слушай, ладно, давай начистоту, – собственный голос прозвучал на удивление внушительно. – У меня вообще нет шансов?

Светлая голова дёрнулась. Люк резко выпрямился и тут же болезненно поморщился. Видимо, в голове у него сейчас заводная обезьянка бьёт по тарелочкам. Он прищурился от света, кое-как сфокусировал взгляд и уставился Джеки в лицо.

– Ты серьезно? – брови сдвинулись, кажется, еще ближе.

Бедняжка.

– Серьезнее некуда. – Джеки потянулась к чашке и подвинула её к страдальцу.

Нужно знать, на что рассчитывать. Ответить честно не так уж и сложно. Однако Люк опустил глаза на чашку и застыл.

– Господи… – наконец тяжело выдохнул он. – Я не знаю, что сказать.

В груди поднялась волна разочарования.

– Ты его друг, ты хорошо его знаешь.

– Мы не друзья. Просто коллеги и соседи.

– Неважно. Скажи, да или нет.

Люк обхватил ладонями чашку и хмуро закусил губу. Наверняка сбежал бы, если бы не обезьянка с тарелочками в голове. Пауза затянулась. Что, неужели совсем нечего ответить? Он тяжело откинулся на спинку диванчика, стукнулся затылком о стену и сдул с глаз нечёсаную прядь.

И в лицо выстрелил прямой, пронизывающий взгляд.

– Ты сложная, Джекс, – коротко выронил Люк. – Артур с такими не связывается.

Сердце до боли защемило, Джеки вскинула подбородок.

– Звучит так, будто я второй сорт.

– Ой, да иди ты! – он нервно отмахнулся. – Не переворачивай фразы. Я всё сказал вчера: Арт не гоняется за сексом, ему по горло хватает лёгких вариантов. А ты – сложная.

Ладно, это по крайней мере не «стремная», «смешная» и «неинтересная».

– И у меня нет шансов стать легче? – Джеки скрестила руки на груди.

– Зачем тебе становиться легче? – Люк многозначительно выгнул брови.

Тупой вопрос. Хочет услышать признание вслух? Это унизительно. Стоило продумать план более подробно, заранее… Почему она этого не сделала? Ах да, потому что плевать. Джеки резко поднялась со стула и вернулась к столешнице. В воздухе повисло молчание. Она закрыла термос и нервно закрутила крышку.

И ведь назад пути уже точно нет. Даже если кое-кто сейчас начнёт ржать, как конь.

– Он мне нравится. – Джеки круто развернулась и решительно уставилась в лицо напротив.

Признание на миллион. Но Люк даже не ухмыльнулся.

– Да я понял. Спасибо, кэп.

– Нет, не понял. Я тоже хочу ему понравиться, но не знаю как. – Сердце застучало теперь уже в ушах. – Чем я хуже всех этих девушек? Я тоже могу быть лёгкой и весёлой. А вдруг я понравилась бы ему больше, чем девчонки на один раз? Но не знаю, как это сделать, а ты, – она ткнула в Люка пальцем, – знаешь.

Тот дёрнул бровями.

– Понятия не имею, о чём ты.

Ну да, конечно…

– Нет, имеешь. – Джеки сделала шаг к столу и уперлась в него ладонями, нависая сверху. – Ты знаешь, как к нему подкатывают девушки, что говорят, как себя ведут. Ты должен мне помочь.

– Я? – он хрипло, рвано хохотнул. – Помочь?

– Да, Люси. Именно ты.

Она замолчала. Вот и высказалась, но легче почему-то не стало. Её старая версия уже давно бы краснела и бледнела, но обновлённая Джеки ведь может сделать что угодно, да? Даже убедить Люка. Вообще пустяк! Однако Люк не торопился как-то продолжить разговор. Не глядя на неё, взял кофе, сделал глоток и прижал чашку к груди. Замер, будто смакуя напиток, прикрыл глаза.

Да он издевается!

Но вот он задрал голову и заглянул Джеки в лицо.

– Это идиотизм, Печенька. Ты свихнулась.

Ладно, он прав. Может быть. Совсем немного. Но не признаваться же.

– Это практичный, рациональный подход. – Джеки мельком посмотрела на дверной проход. Пора бы вспомнить, что у стен здесь достаточно ушей. Она снова перевела взгляд на Люка, прищурилась и понизила голос: – Мне нравится Артур, мы живём вместе, и это идеальные условия. Какого чёрта я должна упустить шанс? Нужно хотя бы попробовать!

Люк, кажется, сбился с заданной программы.

– Ну допустим. – Поджав губы, он задумчиво посмотрел в потолок. – Но у тебя есть Тесса, подружки в универе. Обсуди с ними все эти ваши бабские приколы.

И признаться ещё кому-то – даже Тессе! – что запала на самого неподходящего парня? Это позор. Позор и унижение.

– Тесса занята Уинстоном, – прошипела Джеки. – Она сейчас не помощник, у неё пуля в башке.

– А другие? – Люк выгнул брови. – Ты ведь наверняка общаешься с кем-то ещё.

– Мы не настолько близки.

– То есть со мной ты близка достаточно, чтобы я помог соблазнить бабника? – его голос упал до обалделого громкого шёпота.

Надо признать, из его уст это звучит особенно абсурдно. Джеки застыла, его взгляд прожёг её насквозь. Итак, что выходит? Люк Бреннер – несносный брат лучшей подруги, который всю жизнь до переезда от родителей был занозой в их с Тессой задницах. Насмешливый, безголовый, непостоянный. Самый неподходящий человек для таких сложных разговоров. И тем не менее Люк Бреннер единственный увидел то, что никто больше не рассмотрел. Даже Тесса. Для этого, правда, ему пришлось надраться, но ведь увидел же.

Так что…

Борьба взглядов затянулась. Люк подался вперед, приблизился к её лицу, прямой нос оказался совсем близко к её носу, воздух в кухне сгустился…

– Ты ненормальная, – хрипло прошептал он.

Мать его! Джеки с трудом сглотнула.

– Люк…

– Нет, – перебил он и снова упал на спинку дивана. – Просто брось эту затею. Ни к чему хорошему она не приведёт.

– Люк, пожалуйста. – Она прикусила губу.

– Нет.

– А если я всем расскажу, что на самом деле ты Люсьен?

– П-ф-ф, валяй, – он легко отмахнулся.

Ч-ч-чёрт!

– И ты не боишься?

– Это моё имя. Мне теперь застрелиться? – Он развёл руками. – Тебе нечем крыть, Печенька, так что забей.

Вот так. Взял и сломал весь хлипкий план. Он всегда так делал, всегда. Врывался в девчачий мир, портил кукол и уносился. Решил прикинуться хорошим, чтобы ему было где жить, но по факту остаётся тем же засранцем. Джеки отошла от стола, плечи пораженчески опустились.

– Я отдала тебе свою комнату, потому что ты остался без крыши над головой. А теперь, когда помощь понадобилась мне, ты шлёшь меня в задницу.

– Джекс… – прозвучало немного обреченно.

К горлу подскочил ком.

– У меня чрезвычайная ситуация, Люси. – Джеки открыто заглянула ему в лицо. – Пожалуйста.

Он плотно сжал губы, но взгляд не отвёл. В кухне снова стало тихо. Сейчас он либо согласится, либо откажет окончательно, а выгнать его на улицу всё равно не поднимется рука, даже из мести. Джеки задержала воздух в лёгких, вена на виске забилась, включая обратный отсчёт.

Три.

Два.

Один…

В коридоре показалась широкоплечая тень и зашаркали ноги. Твою мать!

– Всем привет. – На пороге кухни остановился Артур. – Я помешал?

От его голоса по коже прошли мурашки. Сердце ухнуло вниз. Очень вовремя. А Люк не отвел взгляд.

– Всё нормально, заходи. – Он остро прищурился. – Мы здесь решаем кое-какую проблему.

– Что-то случилось, пока мы спали?

– Ага.