Дела в Управлении состояли хуже некуда. Во время последней операции при странных обстоятельствах погибло шестеро боевиков, чуть не взорвали Совет, прибыли ищейки из правительства. А он выглядит как никогда довольным.

– Я никому и не предлагал. Знал, что ты дашь согласие.

– Зачем мне это? Рисковать даром во время стихийной инициации, формировать связь с дочерью предателя, а потом и работать в команде. Не вижу никаких плюсов для себя, одни минусы.

– У тебя есть шанс получить второй дар во время инициации. О заговоре она понятия не имела. Но попала под раздачу из-за отца. Но в случае вашего согласия, её имя обелят, и это никак не скажется на делах твоего рода. И вообще, не жалко девчонку?

Я повёл плечом, не собираясь отвечать на его вопрос. Жалко. Тем более Мелинда косвенно спасла и мне жизнь, когда пошла против отца.

– Ну а связь? Мелинда красива. И станет безотказной любовницей в желании спасти жизнь, – тонкие губы Томаса растянулись в неприятной улыбке. Черты лица заострились, а глаза потемнели. – Признаться, сам был бы не прочь её инициировать.

От его слов стало не по себе. Кажется, в отличие от меня, он не испытывал к дочери Зерека ни толики жалости, а лишь радовался её уязвимому положению. И, судя по всему, испытывал к ней вожделение. Но о том, какая на самом деле сволочь Вайлет, знали все.

– Но тебя же интересуют плюсы? – усмехнувшись, он откинулся на спинку стула. – Совет не будет препятствовать твоему браку. Как зовут твою избранницу? Эдит?

– И как я сообщу ей, что сплю с напарницей?

– Подари ей обручальное кольцо подороже.

– Вайлет, – предупреждающе процедил я, выпрямившись в своём кресле.

– Ладно-ладно, любимые же закрытая тема. Дам тебе шесть часов на раздумья. Откажешься – передаю твоё дело оракулу, чтобы он подобрал тебе подходящую пару. Дашь согласие – Совет не будет лезть в твою личную жизнь.

– Если я откажусь, что станет с Мелиндой? – спросил осторожно, хотя уже внутренне ругал себя последними словами.

Чутьё подсказывало, что не всё так просто с просьбой Томаса. Непонятно, почему обратились ко мне. Маркус, бывший жених Мелинды, мой близкий друг. Да и я сам был в курсе того, что на самом деле произошло в день покушения на Совет. Тайный эксперимент, а что потом? Как бы не угодить в неприятности из-за жалости к попавшей в ловушку девчонке.

– Предложу её другому.

Глава 3

Ривер

Кабинет Вайлета покидал злым, как демон. Настолько, что дар вырывался из-под контроля. Полы надетого на меня плаща магов Бездны трепали порывы ветра, пока я несся вниз в фойе здания Управления. Здесь соблюдались строгие правила безопасности. Потому открытие порталов было возможно лишь в фойе первого этажа. Навстречу выскочил Маркус. Чёрные волосы друга были взъерошены, янтарные глаза смотрели напряжённо. Видимо, он узнал о назначенном мне конфиденциальном разговоре с Вайлетом.

Маркус и его супруга Карделия прилагали все силы, чтобы добиться освобождения Мелинды. Но всё было тщетно. Ни связи, ни направление жалоб не помогало. А теперь становилось ясным почему. Совет намеревался воспользоваться уязвимым положением Мелинды в своих целях. И неудивительно. Где ещё найдётся столь сильный маг, согласный принять в себя силу Бездны? Вот именно, таких дураков нет. Остаётся действовать через шантаж и принуждение.

– Хорошо, что ты появился, – кивком головы указал ему следовать за мной.

Маркус ничего не ответил, лишь побежал следом вниз по лестнице. А в фойе вошёл в открытый мною портал. Мы попали в мой личный кабинет. По щелчку пальца вспыхнули магические кристаллы, освещая приглушённым светом просторное помещение, выполненное в металле и белом дереве.

– Выпьешь?

– У меня ещё дела, – отмахнулся Маркус. – Что от тебя хотел Вайлет?

Именно благодаря Маркусу и Карделии удалось предотвратить покушение на членов Совета. Они раскрыли заговор одержимых, организованный Августом, отцом Мелинды. И во многом благодаря этому им с Карделией дали разрешение на брак. Хотя большей частью сыграла роль сформировавшаяся между ними связь.

– Разговаривал со мной на счёт Мелинды.

– Что с ней? Где она сейчас?

Род Маркуса был тесно связан с родом Мелинды. Супруга его брата входила в род Зерек, пусть и была рождена в другой стране. Маркус даже должен был стать супругом Мелинды, но жизнь сложилась иначе. В итоге Маркус выгрыз своё счастье, смог избежать воли Совета. А Мелинда попала в тяжелое положение из-за дел отца.

– Всё паршиво, – честно признался я, и вкратце рассказал о предложении Вайлета.

– Ублюдок, – зарычал Маркус, зло сверкая глазами, когда я завершил рассказ. К тому моменту мы расположились в креслах у разожжённого Маркусом камина. – Да как он посмел?! – он подскочил на ноги и начал носиться по комнате.

– Согласен с тобой. Правда, этого я в лицо Вайлету не сказал. Себе дороже.

– Ты должен согласиться, – вдруг выдал Маркус, стремительно разворачиваясь ко мне.

– Что?!

– Вайлет в любом случае добьётся своего. Иначе нам Мелинду не вытащить.

– Знаешь, я, честно, не горю желанием её инициировать.

– Ривер, – Маркус подошёл ко мне, убеждённо заглядывая в глаза. Я напрягся, усиливая ментальные щиты, ведь он был менталистом. – Мелинду нужно спасти. Она пострадала потому, что поступила правильно. Август бы убил тебя, ты же знаешь. Благодаря ей вы с Карделией выжили.

– Знаю, – устало растёр переносицу.

Август держал Карделию в плену, чтобы она создала нужные ему артефакты. Ну и я попал в заточение за компанию. Хотя чему тут удивляться? Дружба с Маркусом уже не раз бросала меня в гущу неприятностей. А теперь впереди настоящий ураган.

– Мелинда хорошая девушка. Может, она тебе понравится.

– Ты же знаешь, что я надеялся инициировать Эдит. А в идеале добиться разрешения на брак с ней.

– Знаю. Но в свете новых открытий, ты можешь передать ей силу Бездны. Подставишь её.

– Об этом я не подумал, – пробормотал, ощущая неприятное сосущее чувство в груди.

С Эдит мы были знакомы с самого детства. Сначала дружили, а потом дружба переросла в нечто намного большее. Я всегда был уверен, что женюсь на ней, но введение новых правил в отношении магов Бездны всё изменило. Теперь невест нам выбирал оракул. А он редко указывал на ту, к кому тянется сердце. Теперь же между мной и Эдит встало новое препятствие. Как же я ненавидел Бездну и эту проклятую силу!

– Ривер, только ты можешь помочь Мелинде. Мы с Карделией научились передавать силы через прикосновения. Не прошло и недели.

– Ты забываешь, что у вас всё по взаимности. А Мелинда мне рада не будет, независимо от моих намерений.

– Мелинда не дура, должна всё понимать, – Маркус широко улыбнулся, внезапно повеселев. – И она в твоём вкусе.

– Да ну? – проговорил ворчливо.

– Белокожая блондинка, – принялся перечислять он, демонстративно загибая пальцы рук. – Красивая, умная, темпераментная. А ещё она чудесно поёт и любит читать. Вот! Видишь, не девушка, а мечта!

– Что-то ты маловато знаешь о вкусах своей бывшей невесты, – язвительно протянул я, закинув ногу на ногу и обратив взгляд к огню в камине.

Я был знаком с родителями Мелинды. Оба хорошие люди, сильные маги, настоящие аристократы. Даже после всего произошедшего трудно поверить, что Август пошёл на заговор с одержимыми. И ведь Мелинда выступила против отца, выбрав сторону добра и справедливости. По мне это главное её достоинство. Но… мне же не музицировать с ней и не по ресторанам ходить, где она будет демонстрировать безупречное воспитание. Мне предстоит проводить с Мелиндой ночи. Заниматься сексом с ней, когда люблю другую.

– Мы не особо ладили, – признался он. – Но уверен, у вас всё будет иначе.

– Мне не надо иначе, – с тяжёлым вздохом поднялся на ноги.

И дураку понятно, что выбор Томаса пал на меня не случайно. Наверняка перед разговором со мной он проконсультировался с оракулом, который и указал нужного кандидата.

– Я попрошу о личной встрече с Мелиндой. Взгляну на неё. Там и решу.

Вайлет не стал отказывать мне во встрече с будущей напарницей. Оказалось, Мелинду держат в помещениях для политических преступников в центральном отделении полиции столицы. Нас пропустили без вопросов. И про себя я решил, что не в таких уж и плохих условиях держали якобы преступницу. Покои скромно обставленные и небольшие, но внутри было тепло, сухо и имелись все необходимые удобства. Мы с Вайлетом прошли в гостиную и заняли два кресла у круглого обеденного стола, предварительно постучав в дверь спальни девушки.

Отправляясь на эту встречу, я злился на обстоятельства, а теперь даже немного волновался. И ловил себя на мысли, что пытаюсь представить Мелинду. И Томас, и Маркус говорили, что она красива, в чём я и убедился, когда она вышла из спальни. Светлые волосы с синеватым отливом были заколоты на затылке в строгий пучок, открывая лицо с правильными чертами. Синие глаза смотрели холодно и настороженно, а губы сжались в прямую линию. Надетое на ней тонкое платье не скрывало стройности фигуры. Голубой цвет одежды делал глаза ярче, а кожу светлее, отчего Мелинда казалась фарфоровой и невероятно тонкой статуэткой, готовой расколоться на сотни осколков от лёгкого порыва ветра.

Она вобрала в себя лучшие черты родителей. Упрямый подбородок отца и тонкое телосложение матери. А ведь не стоит забывать, что передо мной закончивший обучение боевой маг. Мелинда был красива, но эта красота выглядела холодной, неземной и даже отталкивающей из-за мрачного выражения лица. Темпераментная, говорил Маркус? Что-то я сомневаюсь.

– Рад, что ты вышла к нам, Мелинда, – Вайлет довольно улыбнулся. А я поднялся с кресла, чтобы поприветствовать девушку.

– Добрый день. Меня зовут Ривер ди Вилар, – представился, ожидая ответных слов Мелинды.

А она откровенно скривилась, пробежавшись по мне пренебрежительным взглядом, после чего произнесла:

– А симпатичнее кандидатов не нашлось?

Глава 4

Мелинда

Стоило понимать, что предоставленный мне выбор относительный, а времени на принятие решения в обрез. Вайлет вернулся буквально на следующий день. Снова до обеда, и предупредил о своём приходе стуком в дверь. Я как раз без энтузиазма изучала плетение довольно сложного щита. Хотя в этот момент больше всего хотелось окунуться в какую-нибудь историю художественной литературы. Обычный любовный роман, простой, даже глупый, но именно такие книги помогали отвлечься, окунуться в сказку, которой не может быть в моей жизни.

– Рад, что ты вышла к нам, Мелинда, – Вайлет улыбался, довольный настолько, что хотелось разбить эту улыбку на тысячи кровавых осколков.

Внутренне меня трясло от злости, хоть я и пыталась выглядеть невозмутимой. Никогда прежде я так никого не ненавидела, как Вайлета в эти секунды. Ведь он привёл другого мага Бездны. Колючий взгляд графитовых глаз незнакомца, казалось, не оставил без внимания ни сантиметра моей кожи. Он скользил по телу почти осязаемо, я даже ощущала его оценивающие пощипывания и прикосновения. Словно перед ним кусок мяса на товарной площади, а он придирчивый покупатель. Я и сама внимательно рассматривала мужчину, который может стать моим… любовником. От подобных мыслей стало откровенно тошно.

Судя по светлым волосам и тёмно-серым глазам, передо мной, скорее всего, стоял маг воздуха. Высокий, жилистый, гибкий. Плащ магов Бездны был небрежно расстёгнут, а под ним – подогнанный по фигуре костюм черного цвета с темно-синей рубашкой, застёгнутой под горло. Но не будь на нём этого плаща, не возникло бы даже сомнений, что передо мной боевик. Зоркий взгляд, поза, из которой в секунду можно перейти в боевую стойку.

– Добрый день. Меня зовут Ривер ди Вилар, – голос высокий, спокойный.

– А симпатичнее кандидатов не нашлось?