Ещё одна атака, тварь пытается смять меня или хотя бы сблизиться. Мёртвая плоть не чувствительна к смертельным для живых ударам, об этом следует помнить. Стебли меч-травы мешают и мне, и мертвяку. На этот раз оживший труп метит в голову… Пригибаюсь и провожу ответный выпад, Целюсь в колено: надо лишить мертвяка подвижности. Остро заточенная сталь с чавканьем впивается ему в ногу, чиркает по кости и разрубает связки. Тело неупокоенного, качнувшись, заваливается назад. Взмах руки перед падением, но почерневшие от времени ногти лишь скрежещут по защитному доспеху. Теперь голова… Шаг в сторону – и новый быстрый удар. Гниющая кисть отлетает прочь – мертвяк попытался остановить мою атаку. Ещё удар, клинок с трудом рубит почерневшую шею, но пары взмахов хватает, чтобы покончить и с этим.

А теперь огонь! Честное пламя очистит плоть, дав упокоение духу. Несколько капель из пузырька с алой жидкостью – и мёртвое тело вспыхивает, покрываясь огненным саваном

Я уже собирался идти дальше на поиски своего спутника, когда подожжённый труп внезапно выгнулся дугой, и его грудная клетка с громким хрустом разорвалась. Из неё вырвалось нечто чёрное, тут же попытавшись вцепиться мне в горло. Спасли лишь реакция и меч. Удар клинка не смог перерубить твёрдое лоснящееся тело червя, гнездившегося внутри мертвяка, но отбросил его в сторону. Тварь унесло на несколько шагов, приложив о мокрую землю, а следом в неё полетел так и не убранный в сумку флакон с зажигательным зельем. Вспыхнуло яркое жгучее пламя, и гадина с противным визгом нырнула в воду, скрывшись в зарослях меч-травы.

«Беги-беги, – подумал я, – этот огонь не гаснет даже в воде и, попав на плоть, не потухнет, пока не сожжёт её до конца».

Вот же гадость! Раньше мне здесь ничего подобного не встречалось. Впрочем, и ожившие мертвецы прежде в заросли не забирались. Только это, по большому счёту, ничего не меняет: Сульмара я не нашёл. Досадливо сморщившись, продолжил поиски, с каждой секундой всё меньше и меньше надеясь увидеть его живым… Пока вдруг не наткнулся на свежие пятна, окрасившие лезвия осточертевших побегов. Ярко-красные, ещё свежие капли. Кровь, и не жёлтая, зелёная или синяя, а такая же, как у меня или Сульмара. И кому она может принадлежать, догадаться было не сложно.

И вот арбалет снова взведён и готов к бою, а я осторожно следую в том направлении, куда подался мой подопечный. Мальчишка торопился, бежал… Возможно, его напугал мертвяк, приконченный мною пару минут назад, и сын мельника сломя голову ломанулся сквозь острую траву. А одежда, что я ему дал, на это не рассчитана, в ней хватает слабых мест, куда может проскользнуть клинок меч-травы. Я вообще не думал, что мы окажемся в этих дебрях: в последний мой визит сюда заросли до зоны прибытия ещё не добрались.

В отличие от моего спутника, я продвигался неторопливо. Если мальчишка погиб, то ему уже ничем не поможешь, а если жив, пара секунд роли не сыграет. Идти несложно: смятые стебли и следы крови хорошо указывают дорогу. И моя осторожность оказалась не напрасна.

Пробираясь по болоту, я заметил длинную многоножку, примерно с меня ростом, слизывавшую кровь с растений. Чёрное лоснящееся тело, тонкий сегментированный панцирь, покрытый множеством волосков, длинный хоботок, которым она втягивала алую влагу внутрь себя. Щелчок арбалета – и разрывной болт, пробив хитин, взорвался, разнося голову твари. Во все стороны полетели куски плоти и желтоватая кровь.

После схватки с мертвяком я решил не экономить и использовать более дорогие боеприпасы. Новый болт ложится на ложе арбалета, в стеклянном наконечнике переливается густая жидкость взрывчатки. Попадая в тело, наконечник ломается, и заряд внутри него мгновенно взрывается, вызывая серьёзные травмы или смерть. Против бронированных врагов не подходит, а вот для подобных существ или оживших трупов вполне. Только стоит дорого – сорок дайнов за один наконечник…

Выждав, когда закончит дёргаться в агонии тело многоножки, я снова пошёл вперёд. И вскоре увидел выход на открытую местность, а следом и Сульмара, стоящего с ошарашенным видом и явно не знающего, что делать дальше. Живой! Покрыт множеством порезов, но серьёзных ран вроде бы нет. А рядом, на самом берегу местного подобия реки, лежит очередной мертвец, от которого он, видимо, и убегал. Часть головы срезана, десяток рубленых отметин по всему телу. Молодец парень! Я уважительно глянул на новичка. Не каждый сможет так. Обычно люди робеют при встрече с мертвяками, теряют волю и силу, мало кто найдёт в себе достаточно храбрости и ударит по ожившему трупу. Да ещё и так удачно попал: тяжёлый клинок срезал треть головы, отчего мертвяк рухнул, а Сульмар хоть и беспорядочно, но продолжал его рубить, пока тот совсем не перестал двигаться.

Подойдя ближе, я окликнул Сульмара и похвалил, но он не отреагировал, продолжая судорожно хватать ртом воздух и уставившись куда-то в пустоту. Так толку не будет…

– Выпей это, – я поднёс к его губам пузырёк с малым зельем лечения, – оно должно затянуть порезы.

Пришлось использовать собственные запасы, так как личные базовые зелья мальчишка призвать не мог: карты здесь под запретом, а от крови избавиться надо срочно.

Его одежда, исхлёстанная стеблями меч-травы, превратилась в тряпки, лохмотьями свисавшие вдоль тела. Впрочем, сейчас это не самое страшное. Протянув Сульмару кусок чистой ткани и флягу с водой, я велел тщательно протереть заживающие на глазах порезы, сам же в это время оглядывался по сторонам, контролируя обстановку.

Река позволила однозначно определить, где мы оказались. Взглянув вверх, я оценил положение светила: проступающий через мутную пелену тумана тусклый жёлтый шар стоял практически в зените. Это хорошо, значит, большая часть нежити ещё не вышла на охоту и нам следует опасаться в основном местной живности, впрочем, тоже весьма кровожадной и охочей до живой плоти.

– Справился? – Я заставил Сульмара покрутиться и пару раз хлопнул пятернёй по его лицу, приводя парня в чувства. – Нам нужно убираться отсюда, пока на запах твоей крови не подтянулись приятели этого мертвяка или ещё кто похуже.

Пощёчины, похоже, возымели нужное действие: он посмотрел на меня более осмысленным взглядом.

– Он мёртв? – спросил, опасливо кивнув на неподвижно лежавший труп.

– Относительно, – ответил я, параллельно призывая Компас: нужно было сориентироваться, как лучше двигаться дальше. – Он и так уже был мёртв, причём давно. По уму, конечно, тело лучше бы сжечь, чтобы высвободить застрявшую в нём душу, но один пузырёк зажигательного зелья я уже потратил. Стоит поберечь запасы, так что оставим как есть. Для нас этот моряк уже не опасен.

Так, здесь лучше двинуться в обход… С момента моего последнего визита прошло больше трёх лет, и многое успело поменяться. Меч-трава, например, сильно разрослась, а бочагов в болоте стало заметно больше. Заросли обойдём по краю, надеюсь, они нигде не подходят вплотную к берегу… Потом будет роща дождевых деревьев, от неё нужно пройти шагов триста мимо разбитого речного парохода. Дальше должны показаться большие жёлтые кувшинки и пара островков поменьше, а рядом с ними – убежище, созданное добытчиками местных невольных поселенцев. Относительно безопасное место, где можно отдохнуть, разогреть пищу, согреться и, пусть вполглаза, с оглядкой по сторонам, но поспать.

– Держи, – я протянул подопечному банку с мазью от насекомых. Мелкие мошки уже вовсю начали роиться вокруг него, привлечённые запахом крови. – Нанеси её на открывшиеся участки тела, да и там, где раньше обрабатывал, тоже пройдись: поди, стёр уже всё.

Сульмар, услышав мои слова, словно очнулся и, встряхнувшись, начал торопливо натираться мазью. А я ещё раз внимательно оглядел место схватки и подобрал из воды мачете, выроненное парнем после боя с мертвяком. Хорошо бы, конечно, ему выдать новую одежду, но ещё одной куртки у меня нет, а от тонкой рубахи толку мало. Так что походит в том, что осталось, просто будет держаться у меня за спиной.

– Пошли! – скомандовал я, едва Сульмар закончил возиться с мазью, и протянул ему оброненное оружие.

Тот нехотя взял его в руки. В глазах тоска, движения вялые… Уверен, он уже десяток раз пожалел о том, что шагнул в дверь Смеющегося Господина. Знакомо. Впрочем, я о своём выборе не жалею.

Вода хлюпала под ногами, хотя возле зарослей меч-травы неглубоко, местами даже почти сухо. Местность открытая, так что крупных тварей опасаться особо не стоит, их здесь легко заметить. Но я всё равно держал оружие наготове, постоянно оглядываясь по сторонам и внимательно прислушиваясь к звукам вокруг. «Ослепший» без присутствия жизни Компас мне теперь не помощник, на нём отражается лишь общая схема пройденной территории и то, что напрямую связано с Игрой.

Райс говорил, что этот район разумные посещают редко: до ближайших поселений Выживших далеко, ничего ценного поблизости нет. Потому и наиболее опасных тварей тут мало, они все стягиваются поближе к желанной добыче. В своё время встреча с Выжившим мне здорово помогла. Никто из наших не мог понять, что здесь происходит, место казалось перспективным, но стоило использовать карты, как тут же, словно на зов манка, начинали сползаться твари одна сильнее другой. Если везло, успевали убраться, а если нет – тут и так всё ясно.

Тот первый долгий разговор я хорошо запомнил. Райс был местным разведчиком-поисковиком, разыскивал ценные ресурсы, занесённые в этот мир дыханием Тлат’нока, а заодно, если успевал, помогал тем, кто впервые оказался в этом мире. Он-то меня и просветил, что тут творится, поделившись описанием основных угроз и объяснив, почему нельзя использовать магию. Мы тогда с ним долго беседовали: два проводника всегда смогут понять друг друга. Договорились о новых встречах в ближайшем к точке прибытия убежище. Так и повелось. Он приносил украшения из ценных металлов, сложные приборы, сломанное оружие, которое можно отремонтировать в Двойной Спирали. Я же в обмен на отданные им товары предлагал очень его заинтересовавшие зелья: исцеление ран, регенерация конечностей, ночное зрение, сила медведя. Сотрудничество вышло весьма перспективным… Но, увы, недолгим: в очередной раз на место встречи он так и не пришёл. Я заглянул сюда через месяц. И через два. Безрезультатно. Скорее всего, Райс погиб… С другими же Выжившими контакт не сложился, а жаль.

– Стоп, не двигайся!

Сквозь марево тумана в паре десятков шагов я разглядел ещё три оживших трупа, стоявших возле зарослей меч-травы. На открытом пространстве видимость значительно улучшилась, позволяя заранее заметить возможных врагов. И откуда мертвяков столько? Во время прошлых визитов в этот мир встречал за раз максимум одного, а тут они чуть ли не на каждом шагу!

Я ещё думал, что предпринять, когда морячки зашевелились и, развернувшись, дёргано побрели в нашу сторону. На открытой местности они чуют тепло живого тела достаточно далеко; впрочем, сейчас особой угрозы это не несло. Я, скорее, размышлял о том, как их прикончить: расстрелять из арбалета или зарубить самому. Будь их меньше, сомнений бы не возникло – однозначно честная сталь, а так придётся повозиться. С другой стороны, рейд должен приносить прибыль, растрата же дорогостоящих боеприпасов этому явно не поспособствует.

До бредущих трупов оставалось шагов восемь, они уже скоро должны были броситься в атаку, когда из спокойной глади воды резко вырвались с десяток щупалец и, обхватив мёртвые тела, стремительно скрылись с ними в фонтане брызг. Я даже толком среагировать на это не успел и сейчас, наверное, напоминал Сульмара пару минут назад – так же растерянно стоял и хлопал глазами. Донник, но откуда он здесь? Тут же ему просто жрать нечего! Я ещё пытался осознать произошедшее, когда фрагменты мёртвых тел вылетели назад из-под воды – хозяину щупалец трупы вместо живой плоти явно пришлись не по вкусу.

– Не двигайся, – повторил я приказ мальчишке.

Приоткрыл сумку на боку и извлёк из неё прозрачную хрустальную сферу, внутри которой кружились сотни маленьких снежинок. С внешней её стороны выделялся тонкий металлический поясок. Осторожно провернул его пять раз, выставив замедление, затем активировал бомбу, нажав на боковую пластинку с руной. Опять расходы! Но собственная жизнь дороже. Как только символ засветился красным, я запустил сферу туда, откуда вырвались щупальца. Донник вряд ли покинул это место, скорее вновь затаился в ожидании следующей добычи. Наверняка его привлекли наши с Сульмаром шаги, вибрации в воде эти твари слышат издалека. На наше счастье, он среагировал на двинувшихся к нам мертвяков.