– В Игре существуют способы, позволяющие пусть ненадолго, но покинуть игровое поле и по тайным тропам попасть в другие миры. Но для этого нужна помощь извне. Должен быть тот, кто откроет для тебя тропу, заплатит Хозяину путей и перекрёстков. Всё это слишком сложно. Даже сделать бомбу, или что там взорвалось в этом городе, тоже непросто. Среди игроков очень немного тех, кто мог сделать подобное, у кого нашлись бы учёные, инженеры, мастера и кто там ещё нужен, чтобы собрать заряд такой мощи. А помимо исполнителей нужно найти ещё и материалы: те же стержни, блок разгонный… И это наверняка не всё: ещё кучу других вещей. Не знаю, Хранитель, но не верю я в такое. Чтобы кто-то из высокоранговых игроков вдруг, ни с того ни с сего, решил взорвать тот город, каким-то образом договорился, чтобы ему открыли тайный путь, пробрался по тропе, соорудил сложнейшую бомбу… Слишком трудно, если только кто-то не заплатил. Потому что просто так наши высокоранговые ублюдки за такое не возьмутся. Мне кажется, всё значительно проще: вашу энфиритовую пыль перепродают в высокоразвитые техномиры. Там она могла вполне легально попасть не в те руки, к каким-нибудь террористам, революционерам или просто к спятившему маньяку, который легко мог найти всё нужное, чтобы уничтожить тот город, а потом всю вину свалить на игроков.

Хранитель долго молчал, размышляя над моим ответом. Возможно, он советовался с теми, кто кроме него управлял этим миром.

– Они просят прекратить торговлю с игроками.

Я безразлично пожал плечами.

– Вам решать. Но я бы этого делать не стал.

– Почему?

– Потому что тогда ваш мир окажется под угрозой. Когда-то Хаос попросил вашего творца, великого Механика, о помощи в создании Атрибутов – всех тех вещей, которые позволяют игрокам существовать в Игре: Книги, Компаса, Активатора и прочего. А Механик в награду за проделанную работу попросил не трогать его созданий. Повелитель Игры не мог ввести абсолютный запрет на убийство механоидов и других созданий вашего творца. Любой запрет – это граница, порядок, определённость, всё то, что противно самой природе Хаоса, и на это Смеющийся господин пойти не мог. Он поступил по-другому: при убийстве любых созданий Механика игроки не получают эмбиент и дайны, что делает бессмысленным нападение на вас. Затрачивать ресурсы, зелья и заклинания, рисковать жизнью – и при этом не получать ничего? Таких глупцов среди нас нет. Всё, что есть ценного в вашем мире, мы и так получаем благодаря торговле: энфиритовую пыль, слитки и сплавы металлов, нужные механизмы. К тому же вы помогаете нам со взломом трофейных Активаторов. В общем, сейчас нет ничего такого, ради чего стоит вас атаковать. Но если торговля прекратится, цены на энфирит и редкие сплавы взлетят до небес. Спрос на эти материалы высок, и чем он выше, тем больший интерес вызовет ваш мир у полководцев и владык. Они вполне могут решить, что вторжение в ваш мир стоит затраченных усилий. И хоть эмбиента и дайнов они не получат, но то, что захватят, действительно оправдает расходы.

– Не стоит недооценивать наших воинов, игрок. Те, кто так считали, расплатились жизнями за свои ошибки.

– А вам не стоит недооценивать игроков высших рангов. В этом мире они, насколько мне известно, ни разу не появлялись. Вы не видели, что они могут сделать, а я видел. Целые континенты, превращённые в пустыни, города, леса, народы, обращённые в прах и пепел. Хранитель, ты хоть на миг представь, что станет с вашим миром, если здесь пройдут масштабные сражения. Если игроки используют здесь оружие, сравнимое по мощи с тем, что уничтожило тот город. Разве этого ты хочешь? Ведь Рыцари не обещали тебе защиту от нас. Этих троих слишком мало, чтобы защитить твой мир от Хаоса. Наоборот, узнав о том, что Рыцари здесь, слишком многие придут сюда, чтобы забрать их жизни. Вот и подумай, Хранитель, что для тебя важнее: угроза чужим мирам или защита собственного дома?

Хранитель долго молчал.

– Я буду думать над твоими словами, игрок. А теперь я хочу знать, что тебя привело в наш мир.

– Как обычно, торговля, и не более того.

Я открыл сумку и начал выкладывать товары, предназначенные для обмена: особое машинное масло, слитки металлов, полученные мной на свалке, и найденные у ящера незнакомые зелёные кристаллы. Всё это Хранитель обследовал с помощью своих лап-манипуляторов. Из банки взял несколько капель масла на пробу, слитки металла также тщательно изучил. Кристаллы были отодвинуты обратно ко мне: они явно не заинтересовали Хранителя. Я с сожалением убрал их в сумку. Жаль, я надеялся, это что-то ценное.

Наконец Хранитель закончил манипуляции с моим товаром.

– Что ты хочешь за это? – Он обвёл механической лапой оставшиеся на выступе товары.

– Чтобы ты взломал вот эти Активаторы. – Я выложил жезлы погибших игроков, найденные мной в Муравейнике. – Я хочу извлечь карты, которые остались внутри после гибели игроков.

Механоиды Заводной шестерёнки были одними из тех, кто мог манипулировать вещами игроков; разумеется, потому что и их, и эти вещи создавал единый творец. Они могли на время активировать жезл, позволяя достать карты, оставшиеся внутри после гибели игрока. Карты зависали в таких жезлах в промежуточном состоянии: не могли вернуться назад в Книгу, при этом жезл не мог никто использовать, кроме погибшего хозяина. В общем, сплошные неудобства. Единственными, кто ещё мог их оживить, были Тени, странные существа, живущие на Площади игроков. Они тоже умели извлекать из жезлов карты, но плату брали за это немалую: десяток рабов, желательно помоложе, за каждую карту. А что там внутри, лишь Хаос знает. Ладно ещё, если ты игрока сразил сам и на своей шкуре выяснил, что против тебя использовалось. А если Активатор достался тебе через третьи руки? Заплатил пять тысяч, а внутри всякий мусор, никому не нужный. И с этим ещё можно было мириться, если бы Тени брали за свою помощь дайнами. Мне довелось видеть, как они поглощают пленников: от них оставались только косточки, обтянутые кожей. Лишь единожды посмотрев на это, я дал клятву, что никогда не пойду на такое.

У механоидов со взломом дела обстоят лучше, чем у Теней. Хотя как посмотреть. Они могут активировать жезлы, но велик риск, что при активации жезл может самоуничтожиться вместе с картами внутри него. Вероятность такого исхода – примерно тридцать процентов. В общем, либо повезёт, либо нет. И опять же, за попытку взлома надо заплатить. Вот многие и предпочитают не рисковать ценными картами, а платить Теням рабами, благо этот товар не слишком дорог и на Площади его хватает.

Хранитель, подхватив Активаторы у меня из рук, долго изучал их своими глазами-линзами. Один из жезлов он даже поместил внутрь себя.

– Мы можем попробовать их взломать, если ты готов пойти на риск. Но для этого нужно время.

– Сколько времени и как велик риск того, что при активации они сгорят?

– Приблизительно два больших оборота, если ты готов ждать. Это уменьшит риск на треть.

Два больших оборота. Это долго. Почти три больших цикла в нашем времени игроков. Очень долго. И это ещё одна из причин, почему игроки не всегда обращаются к механоидам. Но я могу подождать. Спешить мне некуда.

– Я согласен подождать. Этого хватит? – Я указал на товары, оставшиеся на выступе.

– Да, этого достаточно. Я передам Активаторы в мастерские.

– Тогда я ухожу. Возле точки перехода меня ждёт неопытный спутник. Не хочу, чтобы он попал в беду.

– Подожди. Возьми это в качестве награды за то, что помог мне принять решение.

Откуда-то из-за спины Хранителя вынырнули две лапки-манипулятора, и протянули мне две тонкостенные колбы, наполненные зеленоватой пылью энфирита. Они лучше всяких слов сказали мне о решении Хранителя.

– Тебя проводят по новому техническому коридору. Его как раз недавно открыли после долгого ремонта.

– Спасибо, Хранитель.

Убрав его подарок в сумку, я поспешил покинуть резиденцию. Возле выхода меня ждал маленький механоид, похожий на футбольный мяч. Едва я вышел, он резво покатился вперёд, показывая дорогу. Я едва поспевал за ним. Конструкции вокруг меня были незнакомыми, и я на всякий случай призвал жезл, поглядывая на экран Компаса. В тех местах, где игроки почти не появляются, могут быть разные сюрпризы, как хорошие, так и плохие.

Мы шли уже довольно долго, когда Компас озарила вспышка, привлекая внимание. Почти на краю экрана я увидел незнакомый мне символ. А это ещё что такое?

С трудом сдерживая нетерпение, я свернул на повороте и пошёл в направлении странной отметки. Десяток шагов, и я оказался у небольшого бассейна, через который был, перекинут сильно разрушенный мостик.

На экране Компаса появилась новая отметка: облачко тумана, закрученное в форме спирали. Скрытый переход. Редкая находка. На Компасе они отображаются, лишь когда к ним приблизишься вплотную. Найти их очень сложно: у каждого перехода свои особенности. Один, например, можно увидеть, лишь оказавшись в определённое время рядом с ним (например, в полнолуние). Другой мог найти только игрок, находящийся в строго определённом месте: на вершине скалы глядя на восток. Так всегда: нырнёшь в озеро, и ненароком взглянув из-под воды на берег, можешь увидеть точку скрытого перехода. В общем, с каждым таким переходом свои заморочки в Игре. В сотнях миров разбросаны подсказки с указаниями, как найти эти тайные врата. И теперь я, сам того не желая, случайно наткнулся на такой переход.

Находка, конечно, удивительная, но что мне теперь делать? Один раз я уже сунулся туда, обнаружив скрытый переход на Осколке «Пляж», и что было потом, я слишком хорошо помнил. Оказался в одних трусах в занесённом снегом лесу без тёплого снаряжения, без сумки с припасами, оставшейся вместе с другими вещами на Пляже. И сбежать оттуда было очень сложно: Компас почти трое суток накапливал энергию для возврата. Если бы не встретившиеся мне исследователи, я бы там точно околел, и ни выносливость, ни зелья не помогли бы. И самое главное: не было там ничего ценного, ради чего стоило рисковать. Сугробы, ёлки да холодина невыносимая.

Но сейчас всё по-другому: сумка у меня с собой, тёплое снаряжение есть. Если опять в какой-нибудь тундре окажусь, ничего со мной не случится. А вот пройти мимо скрытого перехода, не узнав, что там? Я же себе этого никогда не прощу!

Решено. Быстро гляну, что там, и назад.

– Компас, переход!

Глава 7

Остров морской ведьмы

Сияние перехода, охватившее меня, померкло, и я огляделся по сторонам, стараясь понять, куда попал. Под ногами галька, небо затянуто облаками, за которыми не видно солнца; дует сильный, промозглый ветер, а над волнами летают какие-то незнакомые птицы, издающие тоскливые, похожие на плач ребёнка крики. Время от времени птицы ныряли в воду и выхватывали небольших рыбёшек, которых пожирали на лету.

Неприятное место. Я ждал какого-то подвоха, но пока было спокойно. Продолжая оглядываться, я решил пройтись вдоль берега, чтобы всё получше рассмотреть. Осторожно ступая по небольшим скользким валунам, разбросанным тут и там, двинулся вперёд.

У края воды лежали водоросли, выброшенные на берег прибоем, ракушки и прочий мусор, копаться в котором мне не хотелось. Пнув очередную кучу водорослей, я уже собрался подняться вверх по небольшому откосу, когда среди гниющих растений увидел интересный предмет: небольшой кусок деревяшки, потемневший от пребывания в воде. Сам по себе он ничего не представлял; важно то, что его явно обрабатывали разумные существа. Без сомнения, он был когда-то частью обшивки корабля. Значит, в этом мире живут люди, и они умеют строить корабли, на которых плавают по морю. Уже немало. Скорее всего, здесь я не увижу разумных червяков, пауков или тараканов: эти, как правило, выращивают свои корабли или создают существ, способных перевозить их по воде. Неплохо. Человекоподобные – это мой любимый вид. С ними хоть понятно, как себя вести, чтобы не нарваться на проблемы.

Что ж, маленький кусок деревяшки рассказал мне о многом. Теперь пора изучить этот мир повнимательнее.

– Компас, поиск!