Через час журнал кончился, и мой энтузиазм пошел на убыль. Я посидела, посмотрела в окно, понаблюдала за таракашкой, ползшей по лобовому стеклу. Потом начистила приборную панель специальными салфетками.

Выходить наружу не было желания, но еще через час спина затекла и попа стала квадратной, поэтому нехотя выбралась из салона и, чтобы хоть как-то скоротать время, начала разбираться в багажнике, тревожно прислушивалась, в надежде услышать вожделенный рокот приближавшегося автомобиля.

Тишина.

Вскоре захотелось есть и пить. И писать.

Если с последним проблем не было, то вот с едой и водой возникли определенные трудности. В машине нашла маленькую бутылочку минералки, о которой напрочь забыла. Из еды – только немного орешков, сиротливо покоившихся на дне блестящего пакетика. Я брала их в дорогу и почти все умяла, не предполагая, как затянется моя поездка.

Ладно. Будем считать сегодняшний день разгрузочным.

Стараясь не выхлебать все за раз, я изредка прикладывалась к бутылочке, позволяя себе лишь несколько скромных глотков.

Еще через пару часов голод разыгрался так, что в животе начались болезненные спазмы. А что самое ужасное, мне казалось, будто из чащи леса за мной кто-то наблюдает. Возможно даже старый знакомый медведь. Поэтому снова забралась в машину, заблокировала двери и тревожно осматривалась по сторонам.

Помощь так и не появилась, хотя уже начинало смеркаться. И я внезапно поняла, что передо мной открываются прекрасные перспективы провести ночь в гордом одиночестве посреди леса.

Время шло. Тени становились длиннее и гуще, заросли наполнялись шорохами, мимолетными движениями, дыханием дикой природы.

Я сидела, как совенок – выпучив глаза, вцепившись в руль и изо всех сил стараясь не запаниковать. Хотя очень хотелось.

Еще пореветь хотелось. От обиды, страха и несправедливости. Я просто хотела навестить подругу и отдохнуть! А застряла в лесу, и помру от голода или зубов кровожадного медведя. Ну или от холода.

Погода портилась на глазах. Вечернее небо быстро затягивало мрачными облаками, поднимался ветер, сердито кидавший пыль и листья в лобовое стекло. Становилось все холоднее, и вскоре прогретая солнцем машина начала остывать, и я вместе с ней.

Короткая юбчонка совершенно не грела, да и от майки толку никакого. Как назло, в машине не оказалось ни кофты, ни пледа. Вообще ничего, что могло бы согреть.

Ноги под себя подобрала, руками обхватила плечи и с тяжелым вздохом снова уставилась на хмурый лес за окном.

А где-то далеко тепло, есть свет, еда и удобная постель…

Как ни старалась быть сильной и достойно встретить трудности, губы все-таки начали дрожать, а глаза подозрительно защипало. Слабачка!

И только я собралась хорошенько прореветься – с завываниями, картинным заламыванием рук, выдиранием волос из бестолковой головы, как из кустов снова появился знакомый дровосек, в этот раз в потрепанной серой куртке и резиновых сапогах.

Стоило мне его увидеть, как слезы мигом пропали, и в груди всколыхнулось что-то очень похожее на восторг. Живой! Человек! Здесь! И плевать, что он лохмат, как черт, и выглядит словно сбежавший из зоопарка зубр.

Он остановился, уперев руки в бока и хмуро глядя на меня, а потом решительно пошагал к машине. Наблюдая за его приближением, я думала о том, впервые в жизни так радуюсь практически незнакомому человеку. Если бы он был не так могуч, свиреп и бородат, я б, наверное, на шею ему кинулась с дикими воплями и истеричным смехом.

Конечно, я никуда не кинулась. Продолжала сидеть, обхватив себя за плечи, и только взглядом за ним следила. А когда Павел подошел к автомобилю со стороны водителя и отрывисто постучал в окно, суетливо нажала на кнопочку.

Мужчина подступил чуть ближе и прошелся въедливым взглядом по моему расстроенному лицу. Видать, увиденное его не порадовало, потому как он нахмурился еще больше и, не скрывая сарказма, поинтересовался:

– Как жизнь? Как настроение?

Я только шмыгнула носом и неуверенно дернула плечами.

– Голодная? – Вместо меня недовольным урчание ответил живот. Пашин взгляд немного смягчился.– Все с тобой ясно! Вылезай!

– Зачем?

– Затем! Домой пошли.

– Куда домой? – я подтормаживала. Наверное, от голода.

– Ну не к тебе же, – дровосек отступил от машины и решительно махнул рукой, – выходи.

Я покачала головой и сильнее в руль вцепилась.

– Мне опять тебя силой тащить? – хмыкнуло это чудовище.

– Не надо.

– Тогда вылезай и пошли. Я не кусаюсь.

Самое смешное, я прекрасно это поняла пять минут назад, когда он шагнул из кустов. Этот странный человек вернулся за мной, хотя не обязан был этого делать. Он просто пришел. Не смог оставить на произвол судьбы маленькую глупую девочку, которая решила, что стоит ей только захотеть и помощь прилетит. Хотя… Она и прилетела, только совсем с неожиданной стороны.

Откинув в сторону нелепую гордость, я закрыла окно, вылезла из машины и, обхватив себя руками, в растерянности посмотрела на него.

– Замерзла? – хмуро спросил он.

– Да, – отпираться не было смысла. Меня с головой выдавали трясущиеся коленки и синюшные губы.

Бородач недовольно покачал головой и начал растягивать куртку, потом накинул ее мне на плечи. Она закрывала меня почти до колен, а рукава пришлось закатать, чтобы выпустить на свободу руки. Сразу стало тепло и хорошо. И даже плевать, что она попахивала то ли сараем, то ли сеновалом, то ли еще не пойми чем.

– Лучше? – Павел пристально наблюдал за моей реакцией.

Я слабо улыбнулась:

– Да. Спасибо.

Едва мы ступили под сень раскидистых деревьев, как мой дровосек зажег большой фонарь. Яркий луч света скользил впереди нас, освещая дорогу, и я пристально вглядывалась под ноги, чтобы не упасть, а когда все-таки спотыкалась, молча шла дальше и не жаловалась.

Маленькая избушка встретила нас едва заметными отсветами, пробивавшимися из-за занавесок, и я не смогла удержать вздох облегчения.

Пришли!

Поднявшись по скрипучему крыльцу, Павел распахнул передо мной дверь и кивком пригласил войти внутрь.

Опасения опять всколыхнулись, но в этот раз я не дала паранойе разыграться и просто перешагнула через порог. Здесь всяко лучше, чем одной посреди леса!

Стоило мне сделать первый шаг, как меня едва не повалил на пол большой лохматый волкодав. Он радостно бросился ко мне и начал прыгать, норовя лизнуть в нос.

– Да-да, я ее привел, – проворчал мой спаситель, оттесняя пса в сторону, – смотри не обделайся от радости.

Волкодав был счастлив. Он продолжал крутить хвостом и скакать из стороны в сторону, подлетая ко мне, то к Павлу.

Приятно, когда тебя так встречают, даже если это незнакомая псина, которую ты видишь второй раз в жизни.

– Мне бы умыться, – скромно созналась я.

– Вон умывальник. Вода есть, правда, холодная. Могу кипятка плеснуть, чтоб подогреть. Полотенце… – он на миг задумался, – сейчас дам.

Со скрипом выдвинул верхний ящик у покосившегося комода и достал какую-то тряпку. Я покорно ее взяла, поблагодарила хозяина и пошла к эмалированной раковине, притаившейся в углу.

Старый умывальник поверг меня в легкий ступор – емкость с пипочкой снизу. Рядом к стене привернула мыльница, на которой поился коричневый обмылок.

М-да. Я думала, такое только в глухих деревнях осталось, в прошлом.

Павел, как и обещал, принес ковш горячей воды и плеснул его внутрь умывальника.

– Живее давай, а то опять остынет.

Дважды меня упрашивать не пришлось. Я чувствовала себя очень грязной, очень пыльной, и возможность непритязательной водной процедуры приводила меня в дикий восторг. Намылила лицо, руки, шею. Смыла и еще раз намылила, возомнив, что я в своей квартире с централизованным водопроводом. В общем, вода закончилась, а я по-прежнему стояла зажмурившись, отплевываясь от мыльной пены.

И что теперь?

Признаваться в том, что я спустила всю воду и не смогла нормально умыться, почему-то было стыдно. Поэтому подергала еще пипочку, в надежде выдавить еще несколько капель, потерла лицо в надежде избавиться от пены. В итоге начало щипать глаза, причем так сильно, что, не сдержавшись, зашипела от боли. Хорошее мыло, ядреное. А уж вонючее!

– Что ты там пыхтишь? – поинтересовался голос совсем рядом.

Деваться некуда, пришлось признаваться:

– Вода закончилась.

– Так сказала бы! – проворчал он.

Раздались шаги, плеск воды, и я снова была спасена бородатым дровосеком.

Остатки мыла смывала экономно, старалась не пролить ни капли мимо. Еще раз позориться перед хозяином не хотелось. Вытерлась жесткой тряпкой и в нерешительности топталась на месте, не зная, что делать дальше.

– Садись, – Павел тем временем выставил на стол тарелку, полную похлебки. Овощи, картофель, солидный шматок мяса. У меня аж слюни потекли.

Господи! Как я проголодалась!

Мне казалось, я в жизни ничего прекраснее ела. Вроде так просто, без изысков, но так вкусно, горячо, ароматно, что уплетала за обе щеки.

Хотелось, конечно, сделать это красиво и элегантно, как истинная леди, но голод подгонял, заставляя орудовать ложкой гораздо быстрее, чем обычно. При этом не забывала наблюдать за хозяином.

Дровосек тем временем налил чай в две кружки, себе и мне, достал из кухонного ящичка пакет с поломанным печеньем и сел напротив.

– Сильно ты проголодалась, – он с усмешкой смотрел, как я подгребаю остатки еды, тщательно скребя по дну металлической тарелки.

– Вчера днем ела. Перед тем как в дорогу отправиться, – прошамкала, блаженно облизывая ложку и посматривая по сторонам в поисках добавки.

Еще бы столько же. Да в два захода!

Потом все-таки решила, что на ночь много есть вредно, и со вздохом отложила ложку в сторону.

Впереди ждал чай. Мерзкий, вонючий с неприглядного вида печеньем. Но в свете последних событий это не казалось уже такой уж катастрофой. Наоборот, набив живот, я подобрела, перестала трястись и вздрагивать, и паника, которая держала с удушающих объятиях, погасла. Такое чувство, словно охмелела от сытости и теперь могла только хлопать глазами и блаженно улыбаться, сложив руки на пузике. На сытый желудок и дом казался не таким зловещим, и лес не таким дремучим, и вся эта ситуация не такой кошмарной. Да и сам дровосек не такое уж и чудовище, как показалось изначально.

А что? Видный мужик. Высокий, сильный. Невольно взглядом скользнула по мощным плечам, по рукам с четко проступающими венами, по широкой груди. И глаза у него красивые, яркие, словно летнее небо. Бороденку в порядок привести – и вообще цены ему не будет. Пришлось поспешно отворачиваться, чтобы бы он не заметил усмешку, которая отчаянно рвалась наружу.

Хотя ерунда все это. И бороденка, и цвет глаз. Это не главное.

Что по-настоящему меня в нем покорило, так это забота. То, как он пришел за бестолковой истеричной дамочкой, хотя вовсе и не обязан был это делать. Пришел, забрал в свой дом, накормил. Это подкупало. Я вот знаю некоторых мужиков, которые палец о палец в такой ситуации не ударили бы, еще и сказали бы с видом умудренного опытом философа «сама виновата».

Меня точно от сытного ужина развезло! Глупости всякие в голову лезут!

Псина тем временем тыкалась мне в колени холодным носом.

– Он сладкоежка. Печенье клянчит. Не давай, а то потом не отвяжется, – коротко сообщил хозяин, с укором посматривая на пса.

– Хорошо, – согласилась я и украдкой все-таки сунула волкодаву обломок печеньки, за что тут же была восторженно обслюнявлена.

К концу нашего молчаливого ужина я начала откровенно клевать носом. Усталость, стресс навалились в полную силу, хотелось только одного – свернуться клубочком на лавочке, прикрыть глаза и уснуть.