И особи эти недоуменно на нас косились, побросав свои тренировки на мечах и прочие дела. А несколько уже подходили с наглыми усмешками:

– Кто это такой здесь хорошенький? – произнес самый высокий, посередине. Судя по внешнему виду, второй – третий курс. Не старше.

– Девицы… Да сразу несколько. Это кому подарочек прислали? Может нам? – вторил ему приятель.

– И как поделим? – потер ладони третий.

Что-о?!

“Подарочки”? “Хорошенькие”?!

Да как они смеют так ведьм оскорблять?! Или это тоже все часть плана? А может… они нас просто не признали?! Несмотря на значки Триединой и мётлы?

Вокруг уже переговаривалась заинтересованная публика, и, судя по отдельным смешкам и удивлению присутствующих, нас верно не ждали…

– Триединая, что они изучают тогда на своих лекциях, если ведьм распознать не могут? – с искренним изумлением тихонько спросила Нима за моим плечом.

– Вот пусть так и продолжают паршиво учить, ковену же выгоднее, – скривилась я, – Но незнание не избавляет от последствий.

Я уже была на взводе, да.

Мало того, что нас не ждали. И не узнали! Но где это видано, чтобы какие-то щенки так вели себя с девушками? С любыми? Тем более – старшего возраста и незнакомыми? И пусть даже фамилии этих увальней начинаются на первые буквы, они – ученики! А я, хоть и в другой академии – преподавательница.

А значит…

– Ма вернаход даран! – прошипела, концентрируясь.

Костры взвились, толпа ахнула, отступая, а троих наглецов скрючило так, будто кто-то ударил их в солнечное сплетение…

Действительно ударил. Собственная тьма, которую они прятали в душе. Ведьмы ведь не черпают свои силы из ниоткуда.

Но об этом я вряд ли расскажу нерадивым инквизиторам. Своих секретов мы точно не выдаем.

Мои подопечные позади сгруппировались и угрожающе зашипели…

– Что. Здесь. Происходит?! – взревел кто-то за спинами учеников.

Те расступились, а мы с ведьмочками увидели спешащего к нам мужчину с перекошенным от гнева лицом.

Для инквизитора он выглядел… дико. Но положенная бляшка с инкизиторским значком блестела на широкой груди.

Огромный, лохматый, с каштановыми волосами и шрамами на лице… Мужик, похоже, сбежал с лекарской койки, чтобы разобраться в шуме. На обнаженном до пояса теле виднелись потеки грязи и крови, костяшки сбиты, а живот и плечо в белых перевязях, пропитанных мазями.

Это что у нас за война идет, о которой мы не знаем? Или это последствия тренировок в академии?

Я принюхалась и различила аромат вина и отвара дубовой коры. А ведь это только иссушало кожу и портило её – значит способствовало заражению. Уж лучше бы скрепили жилами, да смешали арнику, ледум и животный жир… И никакой магии не добавляли, а то, судя по сладковатому запаху, еще и ею сверху прошлись.

Впрочем, не мое дело. Чем глупее здесь лекари, тем меньше инквизиторов останется.

А вот мужик глупым не был. Он моментально оценил обстановку – и очень верно. Его взгляд цепко выхватил стонущих от боли учеников, воинственно схвативших метла запыленных ведьмочек, возбужденные и удивленные лица вокруг…

А потом он гаркнул, да так, что несколько белых птиц с криком сорвались с места:

– А ну прочь все! И этих заберите к лекарям! – и уже любезно обратился ко мне, – Ранеш Вайтли, магистр. Я и не знал, что ведьмы сегодня должны были приехать.

– Прияна Шетти, наставница, – ответила ему с точно рассчитанной обидой. И добавила, чтобы сразу было понятно, кто во всем виноват – Ректор – знал. Уж почему не встретил, мне неведомо. А ученики ваши… накинулись, стоило нам зайти!

– Будут наказаны, – немедленно отреагировал магистр. И даже с некоторой долей вины. С виду он был большим и грозным, но вел себя совершенно замечательно для данной ситуации… Так, не стоит расслабляться. Разве могут инквизиторы быть замечательными? А вот чувством вины можно воспользоваться.

– Мы много дней не спали и не ели толком… – сообщила, потупившись и незаметно наступая Лате на ногу. Та понятливо всхлипнула. Громко и жалостливо – она умеет.

– Вас немедленно проводят в лучший дом! И подадут ужин! – разволновался инквизитор.

– Ужасно устали и замерзли… – продолжила и тут же, с немного другой тональностью, всхлипнула Ума. Наставница все-таки правильных ведьмочек отправила.

– Это самый теплый и уютный дом на территории академии!

– Наш багаж непонятно где…

– Все будет найдено и доставлено в лучшем виде!

– Неизвестно, что нас ждет в будущем…

– Академия гарантирует вашу безопасность!

– Вот если бы еще личную вашу защиту… – не меняя тона пропела я.

– И защиту мою я гара… – начал говорить, как по накатанному, магистр, но успел остановиться. И уставился на меня в изумлении.

А я что? А я попробовала, да. Личная защита давала огро-омные возможности и абы за что ее не обещали маги, так почему бы не получить? Ну… не вышло так не вышло.

– Ве-едьма.... – с некоторым даже восхищением протянул инквизитор Вайтли.

– Можете называть меня просто Прияна, – сообщила благосклонно, делая вид, что не поняла, чему он так “восхитился”.

Не знаю, сколько бы мы еще обменивались любезностями и до чего дошли бы, но в этот момент с ближестоящей галереи сбежал по лестнице совсем юный парень – лет тринадцати на вид, оруженосец, полагаю – и бросился к Вайтли с криком:

– Магистр, оказывается, к нам сегодня должны прибыть ведьмы!

– Прибыли уже, Ситар. Они возле тебя, – буркнул мужчина.

Тот моментально отскочил от нашей группки и уставился во все глаза. И, кажется, я получила объяснение, почему прочие ученики нас не признавали.

– Но разве ведьмы это не злобные и страшные старухи, вошедшие в сговор с нечистью? – прошептал, даже не задумываясь, что мы все это слышим.

Магистр на него шикнул, ведьмочки с трудом сдержали смешки, а я сообщила назидательно:

– Это еще могут быть красивые и молодые женщины, которые и без нечисти прекрасно обходятся…

И уже в своей кровати, засыпая и перебирая события этого дня, я задумалась.

Неужели то, что ведьмы так долго жили вдали от столицы и крупных городов, превратило нас чуть ли не в легенду?

Знали ли об этом в ковене?

А король? Может и начал с ведьм, потому что мы были незаслуженно сосланы и забыты? Или он преследовал какие-то другие цели?

На уроках истории про нынешнего короля нам рассказывали мало, больше про его отца… Тогда в королевстве были смутные времена и он немало приложил усилий, чтобы все наладить: сотня лет инквизиции и травли различных общин привели ко всеобщей магической войне, после которой ведьм не то чтобы оправдали…

Но перестали уничтожать.

Но вот что интересно. Ведьмы бережно передавали все, что знали об инквизиторах и своих обидчиках – повадки, заклинания, способы защиты, фамилии родов…

…нет, не потому что мы злопамятные! Не поэтому, я сказала!

А младшекурсники в академии пресветлых даже отличительных значков наших не узнают? Чему же они здесь тогда учатся, а? И чем это нам грозит?

Как-то я не думала, что мне и подопечным предстоит стать наглядным пособием.

Говорят, не повезет, если ведьма дорогу перейдет. Но пока наоборот

"Инквизитор (маг. словарь) – Тот, кто всегда прав. Если вам кажется, что он не прав, то это не ваш инквизитор"

Особняк, в котором нас устроили, оказался удивительно уютным, удобным и добротно обставленным.

Конечно, поняли мы это не сразу – вечером сил едва хватило, чтобы умыться, перекусить и добраться до своих постелей. А вот на следующий день мы принялись оценивать новые владения… и оценили на высший бал.

– Это что же, я смогу каждый день принимать ванну? Да еще и в горячей воде?! – в полном восторге шептала Ума. В академии ведовства все было устроено гораздо скромнее: колонка с холодной водой в общей купальне. А в простых домах Хаора и такого не было. Жители колодцами пользовались.

– Кухонька небольшая есть даже… Греющих камней в печи достаточно и для котелков с зельями, и для взвара, а можно и приготовить что. Пироги, например. Ну, если нас плохо в столовой академии кормить будут, – хлопала в ладоши Лата.

– Вы видели ткани в гостиной? Хаорские модницы из них платья шьют, а здесь – шторы. Еще бы стены обили такой роскошью… А библиотека? Книги все новенькие, их будто не трогал никто, тогда как у нас в академии хорошо что от ветхости не сыпятся. И это даже не академия – гостевой дом! – ревниво поджимала губы Витала.

– Теперь-то понятно кто выиграл в Неназванной войне среди магов, – гневливо щурилась Нима, – Инквизиторам все досталось – и почет, и монеты. А ведьм всего лишили!

– Думаю нас бы и этого дома лишили, если бы на месте магистра Вайтли оказался ректор, – согласно вздохнула я. – Вот уж кто в старых временах застрял. Ни в серебряный не ценит ведьм и королевские указы. С него бы сталось поселить на чердак. Или в подвале…

А поселили нас в красивом доме, далеко отстоящем от всех прочих.

Позади белоснежного замка оказалось огромное плато. А на нем не только защитная стена, но и пышные сады. И рощи с густолистными деревьями: красными, багряными, желтыми. Среди них почти затерялось несколько отдельных зданий. Дома магистров и преподавателей, ну и наш, “для заезжих”. Ученики, как пояснил прислужник, жили в левом и правом крыле. Нижние два этажа замка были отданы под хозяйственные и общественные нужды, а учебные классы, залы и библиотеки располагались на верхних. Как и ректорские покои – тот проживал в “сердце Академии”.

Позер.

Воспитанницы мои, изучив дом и сад вокруг, принялись обустраиваться как приличные хозяюшки: правила ковена такое требовали.

Тут и там слышались оживленные девичьи голоса:

– Тошнот-траву по периметру разложим или только по подоконникам?

– Девочки, битое стекло никто не брал? Хотела под розовым кустом рассыпать, но найти не могу.

– Ты зачем весь порошок на печную трубу извела? А с черным входом что будем делать, а?

– Я подпол нашла! Давайте оттуда все выгребем и обустроим надежное укрытие!

– Котелки зачаровываем или так сойдет?

– Помоги мне сундучок возле кровати сдвинуть, метлу и палаш положу.

– На чердак приманку для летучих мышей подвесила уже, не ходите туда – спугнете вдруг!

– Я во-он те деревья опрыскиваю чесоточным зельем. А ты ограду смажь…

Любо-дорого слушать.

Сама я достала ведьмовскую книгу, чтобы ни словечка не перепутать, и принялась плести охранительные узоры по всем поверхностям. Не должно быть иного пути к дому ведьмы, кроме как по дорожке на крыльцо. И чтобы только с добрыми намерениями. И чтобы ведьма сама тебе дверь открывала! А если по-другому пойдешь…

В этом случае нас не то что ковен, но и закон оправдает!

– А что это вы тут делаете? – раздалось за моей спиной.

Я так сосредоточилась на заклинаниях, что и не заметила появления Ситара.

Обернулась.

Тот смотрел не с подозрением, а с мальчишеским любопытством. И улыбался. Не только губами – в его голубых глазах тоже улыбка отражалась. Мне даже жаль стало, что из такого милого парня потом сделают совсем не милого инквизитора…

– Ничего, – улыбнулась в ответ и захлопнула книгу. При посторонних я не стану продолжать. И воспитанницам отправила послание, прикоснувшись к травинкам на ухоженном газоне: те пошли волной вплоть до дома – ведьмочки затихли. И, кажется, высыпали на крыльцо, прислушиваясь.

– Магистр Вайтли просил передать вам расписание, – протянул он мне список.

– Спасибо, – я развернула тот и принялась изучать.

Ситар не уходил.

– Что-то еще?

Смутился. И выпалил:

– Я ведь и правда никогда ведьм не видел! И даже не думал, что вы такие… красивые!

За оградой захихикали ведьмочки, а парень густо покраснел.

– Спасибо, Ситар, – сказала мягко, стараясь удержаться от смешка.

– А можно спросить?