– Ты мне противен, – слегка лукавя, произнесла девушка.

На самом деле парень не был таким уж подлецом. Да, он пошел на поводу у друзей, но, если подумать, Алекс всегда старался ее защитить. И сейчас понял свою ошибку, извинился и искренне хотел заслужить прощение Агнес. Но ей трудно было доверять людям. Особенно после всего, что она пережила.

– Я не отстану от тебя, ты же понимаешь. – Парень усмехнулся и выжидательно скрестил руки на груди.

– Раз ты настроен так… решительно. – Агнес постучала кончиками пальцев по нижней губе. – Тогда завтра ты пробежишь по коридору в платье Сары либо же без одежды. Сам выбирай.

Наказание было воистину страшным. Если Алекс оденется как девчонка, парни будут издеваться над ним до конца жизни. Если пробежит голым, то видеоролики с обнаженным баскетболистом распространятся на YouTube с вирусной скоростью. Оба варианта были ужасны. Но парень стиснул зубы и стойко кивнул.

– Ты правда изменишь свое мнение обо мне, если я так сделаю? – уточнил он.

– Правда. – Агнес прищурилась. – Но я знаю, что твоя репутация дороже, а значит, этому не бывать. Забей.

– Держи карман шире, красавица. – Алекс едва коснулся пальцами по ее щеке. – Увидимся завтра. Приходи пораньше, чтобы не пропустить… предстоящее шоу.

– Непременно, – недоверчиво усмехнулась она и, оглянувшись в сторону, поняла, что они уже дошли до ее дома.

– Ну, до завтра. – Парень подмигнул ей и ушел, засунув руки в карманы.

Девушка открыла дверь и вошла в квартиру, которая встретила ее мертвой тишиной. Даже Мэгги спала, уютно свернувшись калачиком на ее кровати.

* * *

Эта неделя была тяжелой. Из-за пропущенных дней Агнес не спала ночами, чтобы вовремя сдать свою статью. Благо учеба дала ей «отставку». Однако ненадолго. Уже завтра она возвращалась в академию.

Агнес прикрыла веки. Несмотря на договоренность о встрече, Марка задержали в больнице, и им не удалось поговорить.

Не то чтобы она умирала от желания вскрыть свои незажившие раны и открыть душу этому цинику, но прояснить ситуацию хотелось. Разом содрать кровавый пластырь. Сбросить с себя груз, выбросить проклятого Стайместа из головы и с чистой совестью сконцентрироваться на учебе.

Девушка просунула руку в карман куртки, нащупав пузырек с «целебными» пилюлями.

Будто эта дрянь поможет.

Она знала, что нет.

Глава 2

– Готова? – невозмутимо поинтересовался Марк, словно то, что он неожиданно заявился к ней в квартиру субботним утром, было в порядке вещей.

– К чему? – осторожно уточнила девушка, пропуская его в квартиру. Он по-хозяйски прошел прямиком в ее спальню и завалился на кровать, предусмотрительно избавившись от обуви. Ладно, с этим она могла справиться.

– Мы идем гулять, Уокер. – Марк посмотрел на нее так, словно она была ужасно недогадливой.

– Прости?

– Прощаю. – Он ухмыльнулся и откинулся на подушку. Предательница Мэгги радостно потерлась головой о его руку, и парень посадил котенка на плечо.

– С чего ты вообще решил, что я пойду куда-либо? – возмутилась Агнес.

– Мы договорились поговорить. – Он сделал акцент на последнем слове. – Время пришло. И, предупреждая твои влажные фантазии с моим участием, это НЕ свидание.

– Фу, какой ты вредный, – поморщилась девушка. – А я прямо сгорала от нетерпения снова оказаться униженной тобой.

– Увы, воплощу твои мечты в следующий раз.

– Следующего раза не будет! – запротестовала она.

– Ага, шевелись.

Марк широко улыбался, глядя на то, как девушка окинула его горящим от негодования взглядом. Смешная какая. И почему его сердце забилось так сильно?..

* * *

Агнес в замешательстве поднималась по лестнице на крышу. Она хорошо помнила их прошлый визит сюда.

– Долго будешь еще возиться? – подстегнул ее Марк сверху. – Или желаешь растянуть каждую минуту в моем обществе, детка? Не подумай, я вовсе не против, – нагло ухмыльнулся парень, глядя на ее смущенное лицо.

Когда Марк становился таким игривым, Агнес не могла на него злиться. Ее губы растянулись в улыбке, и она наконец поднялась на знакомую до боли площадку.

Это…

– Наше место, – закончил за нее Марк, глядя на девушку с такой нежностью, что у нее защемило в груди.

«Если это снова какая-то игра…» – ей было больно даже представить это.

– Никакой игры, – серьезно отрезал он.

Она что, сказала это вслух?!

Агнес вспыхнула от смущения и досады.

Багровые листья под легким выдохом ноябрьского ветра слетали с дремлющих деревьев на промозглую землю.

Девушка сильнее укуталась в свое тонкое пальто. Предусмотрительно надетый черный вязаный свитер и выцветшие джинсы не спасали от холода. Дыхание крошечными облачками пара вырывалось изо рта.

– Садись. – Он похлопал себя по колену.

– Ты, верно, шутишь? – недоверчиво пробормотала Агнес и попыталась опуститься рядом с ним, но парень собственнически притянул ее к себе.

– Земля холодная. Конец осени, как-никак. – Он посадил ее на колени, обняв со спины. – Никаких домогательств, просто сохраним тепло.

– Знаю я ваше «сохраним тепло»… – многозначительно отметила девушка.

– Придурок Рэт, я его убью… – Марк смущенно спрятал лицо на ее шее. – Это были обычные обнимашки! Он просто любит меня дразнить, знает ведь, как я бешусь, зараза.

– Знаю я, знаю. – Агнес тихо рассмеялась, уютнее устраиваясь на коленях Марка. Его руки крепко, но ласково обнимали ее, а его красивые пальцы сомкнулись на ее животе. Безобидно, без намека на посягательство, нежно. Она расслабилась и опрокинула голову на его плечо.

– Что мы делаем? – шепнула девушка.

– Настраиваемся на необходимую атмосферу, прежде чем открыть наши души друг другу.

– Я сплю, наверное. Иначе быть не может. – Агнес слегка встряхнула головой, словно пытаясь избавиться от наваждения.

– Почему?

– Ты другой.

– Какой?

– Настоящий. Я не узнаю тебя, – своей рукой она коснулась руки парня, мягко поглаживая костяшки его пальцев.

– Правда? – Марк зарылся лицом в ее волосы, вдыхая пьянящий аромат персиков и карамели.

Ему было так тепло. Не только его тело упивалось этим редким моментом полного умиротворения. Тепло скапливалось в кончиках пальцев, неслось потоком вниз к грудной клетке, к животу, разносилось по всему телу и согревало, заставляя оттаять ледяные преграды, которыми он защищался ото всех. Это был не огонь, который сжигал все за собой и оставлял после пепелище. Это была искра, которая давала шанс на возрождение, как фениксу из пепла, опустошенному существу. Даже такому, как он.

– Ты со всеми, кого хочешь очаровать, становишься таким? – с усмешкой спросила Агнес, продолжая гладить его по руке.

– Ни с кем. Только с тобой, – не соврал он.

Она молчала.

– Если тебе будет так проще, представь, что мы спим, – сказал Марк и зажмурился от удовольствия, когда Агнес сплела свои пальцы с ним.

– Здорово, теперь ты уже в голову мне забрался.

– Не одному же мне страдать… – тихо прошептал он, и девушка замерла. Ее сердце дрогнуло. Но она не стала ничего спрашивать.

Мир с этой площадки на крыше казался бескрайним. Небо было глубокого темно-синего оттенка, и ей хотелось протянуть руку, чтобы коснуться его. Агнес глубоко вдохнула порцию свежего воздуха и сконцентрировалась на том, что ощущала.

Свободу.

– Готова рассказать, что случилось с тобой? – Марк уткнулся носом в ее шею, согревая своим дыханием. Мята, сигареты, конфеты… Она прерывисто выдохнула и повернулась к нему лицом.

Каштановые волосы девушки словно светились под лучами садящегося холодного солнца, рассыпались по плечам мерцающим каскадом, обрамляя невинное лицо с огромными глубокими, но грустными глазами и пухлыми искусанными губами. Агнес, поддаваясь вредной привычке, снова вгрызлась в них.

– Не делай так, – произнес он почему-то шепотом, словно боялся отпугнуть девушку или же самого себя.

– Ладно. – Она шмыгнула носом и поежилась. – Никто не знает…

– Я обещаю, что все, о чем ты мне сейчас расскажешь, останется только между нами. – Марк ласково потерся кончиком носа о ее нос, слегка холодный от непогоды. – Знаю, что у тебя нет причин доверять мне, но я клянусь, маленькая.

Она неуверенно посмотрела на парня. Его взгляд был мягким. Не требовательным, но в нем сквозила молчаливая просьба.

– Это началось с детства…

К тому моменту, когда Агнес закончила свой рассказ, солнце уже садилось. Марк не перебивал и все это время держал ее в своих объятиях, изредка вставляя комментарии.

– Я убила ее. – Она всхлипнула, охватила руками шею парня и, прижавшись к нему всем телом, зашлась от беззвучных рыданий. – Убила свою сестру… – Ее голос обрывался. Слова, так давно копившиеся внутри, раздирали на куски. – Во всем виновата только я… – на выдохе прошептала девушка, ощутив, как Марк утешающе погладил ее по голове. Горечь и вина клеймили Агнес изнутри.

– Это не так, – мягко опроверг ее обвинение парень. – Ты была всего лишь маленьким ребенком.

– Это меня не оправдывает… – покачала головой Агнес.

– Послушай меня. – Марк приподнял ее за подбородок, побуждая посмотреть ему в глаза. И она посмотрела, находя там столько заботы и понимания, что сердце девушки переполнилось волнительными эмоциями. Встречая те чувства, простые и понятные, в которых она нуждалась всю свою жизнь. Уокер снова тихо всхлипнула.

Парень едва ощутимо поцеловал ее в щеку. Глупые бабочки в животе девушки предательски затрепетали.

– В случившемся нет твоей вины. Поняла меня? Это был несчастный случай.

– Марк, ты не понимаешь… – запротестовала вдруг Агнес, вырываясь из его объятий, испугавшись тех чувств, что он в ней пробуждал. – Не нужно меня жалеть!

– Я убил своего отца, – бесстрастно сказал он.

Девушка застыла.

– Ты… – ошеломленно повторила она.

– Как тебе такое? – оскалился Марк. – Можешь убежать, я тебя не держу, – сказал он с горечью, заметив в ее глазах ужас и оцепенение.

Агнес не могла прийти в себя. Отвращение, страх, ненависть, стыд, вина – все сплелось в один спутанный клубок чувств. Ей было стыдно за то, что Марк так спокойно воспринял ее тайну, а сама она глядела на него так обвиняюще… но девушка не могла ничего с собой поделать. Сделанное им заявление лишило ее почвы под ногами.

– Зачем ты это сделал? – спросила она тихо, заставив себя остановиться на месте, вместо того чтобы броситься прочь от Стайместа.

– Он попытался изнасиловать Сару. – Марк поморщился в отвращении. Боль исказила лицо, когда он с огромным трудом открыл ей свою самую страшную тайну.

– Я оказался рядом вовремя… Отец совсем тогда свихнулся… – парень прикрыл глаза.

– Марк! Помоги мне!

– Ты будешь стоять и смотреть, – приказал ему отец. – Точно так же, как смотрел в тот день, когда я убивал твою мать.

«Я не позволю этому повториться… Никогда не позволю… Я больше не беспомощный мальчишка…»

– Отпусти Сару немедленно, – прошипел Марк, сжав руки в кулаки.

Его младшая сестренка выглядела такой напуганной, такой разбитой, что он едва не рухнул на колени. Все тело Сары было в ссадинах, губа разбита…

– Нет. Ты будешь послушным мальчиком.

– Ты ошибаешься…

Отец отпустил ее и встал на ноги. Сара сразу забилась в угол и закрыла уши руками, словно стараясь убежать от кошмарной реальности.

– Что ты сделаешь, щенок? – усмехнулся он. – Сегодня я убью ее. Но прежде – повеселюсь.

Отец бросился на Марка, намереваясь отшвырнуть его и пробраться к Саре. Парень сильно толкнул мужчину, пытаясь спасти сестру. Тот резко отшатнулся, не ожидав такой силы от сына.

Шаг назад.

Удар головой о мраморную колонну.

А потом была кровь.

Очень много крови.