Недавно они восстановили дружеские отношения, и неловкость между ними исчезла. Если она и чувствовала что-то по отношению к парню, то мастерски это скрывала.

Девушка проницательно заметила, что мотоцикл Алекса отсутствовал. Интересно. Очень интересно.

– Так Лекс решился? – хитро усмехнулась Ева.

– Решился на что? – Марк настороженно повернул к ней голову.

– Ну, признаться ей в чувствах, – победно улыбнулась девушка.

«Значит, я был прав. Этот придурок действительно влюбился в Агнес. Ему придется подвинуться».

– Не думаю, – пробурчал парень, сильнее хмурясь.

– Кто знает, – злорадно улыбнулась Ева. – По-моему, они были бы неплохой парой.

Марк ощутил новый бешеный прилив ревности от этих слов. Хотелось крушить все на своем пути.

– Уймись, Фрэй, пожалуйста. Голова болит, а ты несешь какую-то ерунду. – Он со злостью посмотрел на подругу, и та подняла руки в знак мира.

– Все, все, успокойся. Так во сколько сегодня вечеринка? – Девушка, заметив его гнев, решила сменить тему разговора.

– В восемь, – ответил Марк, принимая спокойный вид, хотя внутри все кипело. – Есть кое-какие дела, которые мне нужно уладить.

– Это связано с поставщиком?

– Нет, мне нужно просто договориться с одним человеком по поводу заверенности земли. Она официально наша, но я хочу быть уверенным, что северные не найдут лазейку вновь отобрать ее у нас, – ответил он.

– Хорошо. Если тебе нужна помощь…

– Все в порядке, Ева. Я ценю твою преданность, но справлюсь со всем сам. – Парень устало потер переносицу. В висках пульсировало. Слишком многое произошло за эту чертову неделю.

Агнес была первой, кому он рассказал о матери. Об отце. Никто, кроме Сары и Рэта, этого не знал. Марк никогда не затрагивал эту тему. Но вчера вдруг решился поделиться с Агнес. Он чувствовал, что она поймет. Надеялся, что не осудит. Не осудила. Поняла. А он все опять испортил.

«Что же в тебе такого, что я никак не могу успокоиться, Агнес? С того гребаного момента, как ты свалилась в мой Данверс, мне нет покоя».

Как бы ни пытался парень сконцентрировать свои мысли на предстоящем разговоре с адвокатом, они вновь и вновь возвращались к Агнес.

Она не заслужила той вспышки пассивной агрессии, которую он на нее обрушил, оставив затем плакать в одиночестве.

Но такова была сущность Марка.

Он делал больно тем, кто любил его.

Как отец его и учил.

* * *

Байк остановился у реки. Рев мотора стих.

– Вау! – Агнес улыбнулась, спрыгивая с мотоцикла и с интересом оглядываясь по сторонам.

Кругом стояла тишина, прерываемая только редким завыванием ветра. Озеро красиво переливалось под холодными солнечными лучами, и на водной глади отражались блики.

– Я и не знала, что в Данверсе есть такие места, – просияла она.

– Ты многого еще не знаешь о Юге, Агнес, – загадочно улыбнулся парень, потянув ее за руку, и подбежал к воде. Девушка рассмеялась, едва поспевая за ним.

Они долго сидели у берега, делясь друг с другом забавной ерундой, пытаясь отвлечься каждый от своих забот и проблем. И этой непринужденной беседы было достаточно, чтобы ощутить на душе хотя бы временное облегчение.

Как удивительно много значит поддержка для людей. Словами можно ударить, словами можно вылечить.

После сегодняшней драмы теплая беседа с лучшим другом согревала сердце Агнес.

– Лекси, спасибо тебе. – Она положила голову на плечо парня, и он приобнял девушку за талию.

– За что? – Алекс погладил ее по щеке, делая глубокий вдох.

– Просто спасибо. – Девушка улыбнулась шире, ее голубые глаза заискрились.

– Агнес, ты прекрасна, – прошептал парень, усаживаясь так, чтобы взглянуть ей прямо в глаза. Девушка робко сжала его руку в своей.

– Я очень рада, что у меня есть такой замечательный друг, – ответила Агнес, доверчиво смотря в карие глаза напротив.

Друг. Это слово больно кольнуло Алекса. Он только друг. Может, стоит все изменить? Прямо сейчас.

– Агнес, ты мне очень нравишься, – выдохнул наконец он.

– Что? – пролепетала девушка, чувствуя прилив паники.

– Я не хочу тебя смущать или вынуждать к чему-то. Просто подумал, что ты должна знать, – спокойно произнес парень, хотя сердце предательски заколотилось в груди.

Агнес не могла подобрать нужных слов. Это было настолько неожиданно, что ошарашило ее. У Алекса есть к ней чувства? Черт. Она не хотела причинять ему боль или терять их дружбу. Нет.

Но и обманывать друга девушка не могла. Это было бы нечестно по отношению к нему. Агнес точно знала, что не испытывает к Алексу ответных чувств. Даже по темпераменту он не подходил ей. Такому сложному человеку, как она, требовался тот, кто мог бы загасить вспышки ее ярости, тот, кто мог бы подавлять эту темноту, запертую внутри нее. Проклятый Марк Стаймест.

– Принцесса, не заставляй себя. – Парень покачал головой, следя за тем, как Агнес борется с собой. – Я не требую ничего взамен. – Он обнадеживающе улыбнулся.

– Прости. Я просто не могу. – Девушка расстроенно посмотрела на Алекса. Меньше всего ей хотелось видеть его страдания.

– Кто он? – странно усмехнулся юноша.

– Кто? – Агнес уловила на себе взгляд Алекса, не понимая, к чему он ведет. Парень кивнул на ее шею и очевидную связь с ее резким отказом.

Проклятый придурок опять оставил на ней засосы! Девушка вспыхнула от гнева и смущения. Алекс ждал ответа. Но она не могла рассказать правду.

– Рэт.

Алекс не слишком удивился ее ответу.

– Будь осторожна, чтобы он не разбил тебе сердце.

– Не волнуйся обо мне.

Тишину хотелось разбавить.

– Мне правда очень жаль. Надеюсь, мы все еще друзья? – спросила с надеждой Агнес.

– Нет, – резко ответил он, и уголки ее губ опустились вниз. – Принцесса, мы лучшие друзья, а не просто друзья, – улыбнулся парень, заметив ее реакцию.

– Дурачок, не пугай больше так. – Она пихнула его в плечо. – Мне дорога наша дружба.

– Я знаю. Мне тоже, Агнес. – Алекс осторожно сжал ее в объятьях. – У нас сегодня, кстати, вечеринка в Eques. Приходи.

* * *

Девушка вошла в подъезд и сразу столкнулась с Марком. Она попыталась протиснуться наверх, но он грубо схватил ее за талию, прижимая к лестнице.

– Где ты была? – В его голосе слышалась нескрываемая злоба.

– Тебя не касается, Стаймест. – Агнес четко выделила его фамилию, открыто смотря в глаза, вспыхнувшие от агрессии. Его грудь быстро вздымалась и опускалась, выдавая ярость.

– Касается, охренеть как касается, – плотно сжатые челюсти и полный негодования взгляд излучали исходящую от него агрессию. – Как ты посмела со мной так поступить? – выплюнул презрительно он.

И ее прорвало. Терпение достигло предела.

– Черт возьми, ты не можешь вести себя так, будто я тебя обманула или что-то еще. Мы никто по отношению друг к другу, Марк Стаймест. Ты всего лишь мой одноклассник-соперник по совместительству, не больше. Поэтому не смей сейчас обвинять меня в чем-то, будто имеешь право на меня. Ясно? Между нами ничего нет! Ни-че-го! – Девушка по слогам выкрикнула последнюю фразу, резко оттолкнув от себя парня. Прямо как он сам в академии этим утром.

Марк не ожидал от нее такой бурной реакции. Его взгляд прожигал в Агнес дыру.

Она сопротивлялась.

Она снова вступила с ним в борьбу.

Она выступала против него.

И это чертовски заводило.

– Ну же, скажи, что я ошибаюсь, Стаймест, – колко процедила сквозь зубы Агнес. – Видишь, я права. Так что перестань уже изводить меня!

Парень в мгновенье ока схватил ее за талию и толкнул к двери ее квартиры.

– Ты правда думаешь, что можешь говорить со мной в таком тоне, детка? – насмешливо прошипел Марк, крепко удерживая девушку на месте. – Если так, то ты охренеть какая наивная.

– Не трогай меня!

– Если я тебя хоть раз снова увижу с этим жалким подонком, Агнес, ты об этом пожалеешь. «Драконы» умеют больно жалить. Вонзать зубы в жертву и разрывать на части.

– Я сама решу, с кем мне стоит общаться. И мне не требуется твое одобрение. Как ты сказал? «Ее может взять любой». Ну тогда тебе будет приятно узнать, что я вовсе не против! – процедила сквозь зубы девушка.

– Прекрати этот цирк, – не выдержал Марк, вжимаясь в девушку разгоряченным телом. – Я сделал это ради тебя, черт побери! Если ты относишься к Рафаэлю как к пустому месту, то охренеть как ошибаешься. Мы едва не прогорели по моей вине сегодня, и это было единственным, что пришло в голову, чтобы отвести от нас подозрения.

– Ну да, «по моей вине», как тривиально, – закатила глаза девушка. – Ловко ты выставил себя защитником. А на твое мудацкое поведение и транс после моего вопроса о татуировке мы просто закроем глаза?

– Я объясню позже. Мне нужно время.

– Тогда у тебя есть все время мира, – съязвила Агнес. – Убирайся! Я не собираюсь ждать, пока у тебя хватит смелости мне открыться!

Марк продолжал держать девушку в своих руках. Ее щеки девушки горели от гнева.

– Успокоилась? – мягко спросил он.

– Какой же ты мерзавец, – прошипела Агнес, смотря на Марка так, будто хотела разорвать одними зубами.

– Знаю.

– Отпусти меня немедленно! – зарычала девушка, извиваясь в его руках.

– Нет.

– Сейчас же! Отпусти! – крикнула она громче.

– Прекрати этот фарс. – Парень резко схватил Агнес за запястья, пригвоздив по обеим сторонам от головы. Не больно, но надежно зафиксировав девушку на месте. – Не беси, Агнес, – спокойно произнес Марк, стараясь приглушить вырывающуюся наружу злость. – Эта татуировка ничего больше для меня не значит.

– Мне плевать. Всему свое время. Теперь уже неинтересно!

– Хорошо, – невозмутимо отозвался парень. – Я и не собирался рассказывать тебе историю ее происхождения, – тихо пробормотал он.

– Ненавижу тебя, – дерзко огрызнулась Агнес, все еще отчаянно пытаясь вырваться, на что Марк сжал ее руки до хруста. Больно. Гнев поднялся в нем.

– Неправда! – уверенно возразил парень, горячо дыша ей в ухо. – Я готов поспорить, что ты хочешь меня. – Его ладонь уверенно прижалась между ее ног, сминая юбку. – Хочешь почувствовать меня там.

– Нет! – Девушка яростно посмотрела в сверкающие глаза Марка, проклиная свое тело за то, что то сразу стало отзываться на его откровенные прикосновения, словно было примагничено, подстроено под него.

– Проверим? – по-хамски предложил парень, не сдвигая руки, продолжая надавливать.

Не успела Агнес послать его куда подальше, как парень отпрянул от нее. Внизу живота болезненно заныло.

– Успокойся, я и пальцем тебя не трону.

Девушка нахмурилась, сбитая с толку переменой его настроения.

– Кто мы друг для друга? – повторила Агнес свой вопрос, когда Марк скрестил руки на груди, неотрывно наблюдая за ней.

– Тебе обязательны гребаные ярлыки? – раздраженно бросил он в ответ.

– Да, обязательны. Можешь считать меня старомодной, но мне нужно знать.

Возможно, это была скопившаяся обида или усталость, но Агнес не собиралась пасовать или принимать то, что он мог ей дать. Ей нужны были точные ответы и конкретика. Хватит этой проклятой неопределенности и бесконечных игр.

– Мы люди, которые приятно проводят время, – объявил юноша.

– Ты предлагаешь мне формат свободных отношений? – спросила девушка, сдерживая гнев. Невыносимо сильно хотелось ударить его.

Конечно, нет. Но он не собирался ее переубеждать. Как и не собирался отказываться от своей свободы. Марк терпеть не мог, когда его припирали к стенке. Сразу хотелось сделать все наоборот. Гребаный сложный характер и гордость.

– Допустим.

«И похер, что я не спал после тебя ни с кем…»

Он не был похож на парня, который будет хранить верность. А она не была девушкой, которая могла бы мириться с изменами и позволять ему вытирать об себя ноги.