– Лучше заставь её, наконец, сказать, что случилось? А то аппетит пропал.

– Говори за себя, уголёк, – возмущенно фыркнул кот-призрак. – У меня с аппетитом всё в порядке.

– Хорошо-хорошо, – заторопилась Лина, вытряхивая растворимый кофе из чашек обратно в банку. – Только давайте сначала поедим.

– Лучшая идея за утро, – мрачно проскрипел ворон. – Пора бы уже.

– Всё. Сейчас будем.

Лина сняла крышку с кастрюли, но тут опять раздался настойчивый стук в дверь.

– Ну, это уже просто издевательство какое-то! – возмутился Тимофей. – Дай мне и старому пню каши, а потом можешь хоть карнавал здесь устраивать.

– Почему карнавал? – удивилась Алиса.

– Да потому что это не квартира, а проходной двор какой-то! Кто вас только учит по утрам в гости ходить?

– Я, может, и старый, но пока живой, – внезапно вмешался Георг. – Но дохляк прав. Дай нам каши, а потом делай, что вздумается.

– Сам ты дохляк.

– Что, правда глаза колет? Тебя кормить – только продукты переводить. Видите ли, ностальгия у него…

Стук повторился.

– Я открою, – Егор поднялся из-за стола. – А вы пока накормите этих ворчунов, иначе покоя нам не дадут или ещё хуже – подерутся.

Лина разложила кашу по блюдечкам и поставила между вороном и котом.

Те, тут же позабыв все обиды, накинулись на еду.

Тори с тоской наблюдала за ними из-под стола.

– Ладно уж, и тебе дам ложку, когда остынет, – пообещала хозяйка.

Но тут вернулся Егор.

– А вот и новости, – произнес он глухо.

Все уставились на дверной проём. Даже ворон с котом позабыли о каше и настороженно подняли головы.

Через мгновение на кухню, словно волна на утес, обрушилась Соня. Дыхание девушки сбилось, лоб и щеки пылали. Она обвела невидящим взглядом присутствующих.

– Привет всем! Слышали? Сашка сорвался.

Глава 4. Вода, вода, кругом вода…

Анне не давала покоя личность Серого колдуна. Уже четвёртый месяц она ломала голову над его тайной, но задачка пока не желала сходиться с ответом.

Женщина припарковала машину и пошла по узкой улочке вдоль украшенных лепниной домов и тусклых фонарей – робких соперников рассвета. Мимо спешили люди, проносились машины. Тяжелое серое небо, каменные улицы, дома-колодцы, Неву и каналы, закованные в гранит, – всё это Анна любила. Всё. Вместе с вечной моросью, холодным ветром, редким и низким солнцем, слепящим глаза.

Это таинственное место, напитанное любовью, потом и кровью, имело особую магию. Вода царствовала здесь, текла по венам, точила камни и заставляла машины ржаветь. Земля, Огонь и Воздух руками одного истинного правителя смогли отвоевать себе лишь сам город. Вода же осталась его оправой. Именно благодаря ей он был так же великолепен и притягателен, как оазис в пустыни.

Анна вспомнила погибшую сестру, и под рёбрами заворочалась тоска. Она скучала. Этот город был стихией Марго. Они с сестрой виделись редко, но понимание, что где-то рядом есть тот, кто всегда придёт на помощь, и кому можно довериться, твоя недостающая часть, успокаивало и вселяло надежду. Теперь они с Ольгой снова осиротели. Уже во второй раз.

Занятая этими невеселыми мыслями Анна дошла до крыльца, над которым элегантно чернел кованый под старину козырек. Здесь, за стеклянной дверью, в подвале старого дома располагался книжный магазин. Анна владела им уже одиннадцать лет.

Магазинчик был крошечный, находился в стороне от центральных улиц, но никогда не пустовал. Точно пчелы на мед, слетались к нему местные и заезжие любители книг. И никто, кроме хозяйки, конечно, не мог понять, как этому книжному удалось пережить все кризисы и не поддаться давлению сетевых конкурентов.

Помимо самой Анны, здесь работала её помощница – студентка исторического факультета. До открытия оставалось часа два, поэтому тяжелая дверь была заперта на ключ. Открыв её, Анна услышала привычную трель колокольчиков и вдохнула ставший уже родным запах печатных страниц.

Ей нравилось работать среди книг. Место, где каждая мысль зафиксирована на бумаге и хранится на своей полке, как нельзя более подходило ведьме Воздуха. На стеллажах всегда был безупречный порядок. Анна сама регулярно чистила книги от пыли, переставляла и сушила их от бесконечной влаги.

Чтение было любимым её увлечением. Она могла читать днями напролёт. От древних трактатов и научных монографий до любовных романов и сказок. Иногда она даже заглядывала в фэнтези, в основном, чтобы посмеяться над наивными представлениями людей о магии и волшебниках.

В действительности магия была не где-то далеко, в других мирах, она существовала прямо здесь, в стенах этого города, в воде его каналов, внутри каждого горожанина. Но лишь единицам давалось право её разбудить. И причина была вовсе не в запретах, а в нежелании людей брать на себя ответственность. Быть частью толпы проще и безопаснее. Не надо думать, делать выбор и отвечать за него. Нужно лишь быть как все и подчиняется законам, моде и мнению других. И не важно, что мнение, мода и даже законы – вещи весьма изменчивые.

Книги помогали Анне выжить в этом царстве Воды, питали её Воздух и помогали хоть как-то примириться с человеческой глупостью. Что-что, а писать некоторые из людей умели неплохо. По мнению ведьмы, хотя бы ради этого стоило сохранить этот мир.

Больше всего на свете она не любила хаос. Её стихия требовала ясности и упорядоченности. Любые загадки выводили из равновесия, а порой, просто бесили. В такт этим мыслям её каблучки ритмично зацокали по каменному полу. Она прошла мимо прилавка и пестрящих яркими обложками книг стеллажей в крохотную каморку, которая служила ей кабинетом. Повесила плащ на вешалку и огляделась. Конечно, тут тесновато. Она с удовольствием сняла бы просторное помещение где-нибудь под самой крышей небоскреба. Но таковы были реалии, и с ними приходилось мириться. Сейчас теснота волновала Анну меньше всего. Она села в рабочее кресло и, смахнув пыль со стола, уставилась в стену.

В который раз память перенесла её в день битвы за Дом Земли, и перед внутренним взором возникла фигура в сером плаще, из глубокого капюшона мелькнула белая маска.

Вот он схватил её… Не было дня, чтобы Анна не вспомнила, как пальцы Безликого сдавили ей шею. В тот момент она явственно ощутила что-то давно похороненное в лабиринтах памяти. Тогда, под нависшей угрозой, пришлось отмахнуться от призраков. Но со временем странное ощущение лишь усилилось. Сейчас, проматывая назад воспоминания, ведьма Воздуха была уверена – ей знакомы эти пальцы. Она узнала бы их из тысячи.

Но как? Этого просто не может быть.

Даже в магии есть точки невозврата, такие как рождение и смерть. Тот, кому могли принадлежать эти руки, погиб двадцать лет назад. Она своими глазами видела его гибель.

Надо разобраться во всём – ошибиться нельзя.

Женщина сжала губы.

А какая разница? Так или иначе, но сейчас он на стороне Файярета.

Как такое могло произойти?

Объяснений не было. Только факты. Серый колдун освободил проклятого принца и напал на Дом Земли. Кем бы он ни был когда-то, сейчас его следовало уничтожить.

Анна вздохнула. Непрошеные слёзы брызнули из глаз, а плечи затряслись от беззвучных рыданий. Чуть позже ведьма откинулась на спинку кресла и, прикрыв веки, дала Воздуху перенести её в далёкое прошлое.

***

– Сколько можно тебя звать? – Девчонка с огненно-рыжими кудряшками недовольно хмурилась. – Скоро ужин, а ты всё где-то ходишь.

– Я не слышала.

Другая, с тёмно-русыми косичками, закатив к вечернему небу сине-зеленые глаза, томно произнесла:

– Не лезь, Оля. Она просто влюбилась.

Аня ощутила жар на щеках.

– Сама ты влюбилась.

– Чего грызётесь? – Высокий темноволосый юноша вышел из дома и направился к ним.

Аня даже не заметила, что перестала дышать. Каждый раз голос Виктора заставал её врасплох.

– Она опять бродила одна у реки, – пожаловалась Оля, ткнув пальцем в провинившуюся подругу.

Та в ответ фыркнула:

– Вечно ты суёшь нос не в свои дела.

– Я просто переживаю. С тобой может что-нибудь случится.

– Ничего со мной не случится. Я в состоянии о себе позаботиться.

– Ты можешь звать меня с собой, – неожиданно предложил Виктор. – Я тоже люблю гулять по вечерам.

Ольга и Марго многозначительно переглянулись и захихикали.

– Перестаньте!

Аня готова была броситься на этих безмозглых куриц с кулаками, но помешал Михаил Захарович:

– Что за шум? Ну-ка быстро к столу!

Анне было пятнадцать, когда она переступила порог Дома Земли. Её мать была обычной женщиной, а отец – колдуном, владеющим магией Воздуха.

В тот год отец привёз к наставникам обоих детей, но старший сын испугался и отверг магию.

Порой Анна представляла, как сложилась бы её жизнь, отступи она тогда вместе с братом. Представляла, но не жалела. Магия навек вошла в её сердце вместе с силой Воздуха.

Вскоре отец с братом, которому теперь предстояло вести самую обычную человеческую жизнь, уехали. Анна же осталась с теми, кто выбрал магию. Порывистая Оля, мягкая Марго и рассудительная Аня быстро нашли общий язык и подружились.

Виктор был самым старшим из них. Ах, как же он был хорош! Красивый, сильный, смелый…

Лицо любимого всплыло в памяти так отчетливо, что Анна почувствовала щекой тепло его дыхания. Выразительные карие глаза, высокие скулы и четко очерченные губы делали юношу особенно привлекательным в девичьих глазах, а длинная чёлка придавала его образу загадочности. Несмотря на тягучую силу Земли, Виктор обладал острым умом и умел договариваться с деревьями.

Ведьма Воздуха невольно улыбнулась воспоминаниям. Никто не мог предположить, что всё так быстро закончится.

Анна открыла глаза и вновь уставилась невидящим взором в стену. Потом, словно очнувшись, достала из сумочки бумажный сверток и положила перед собой. После битвы с Файяретом она долгое время пребывала в ступоре. Но постепенно в голове созрел план, для осуществления которого требовалось решить ещё одну задачку. Не менее сложную.

Женщина аккуратно развернула несколько слоев смятой бумаги и вынула оттуда обломки изящной деревянной дудочки. Сладкоголосая свирель сама попала к ней в руки. Сразу после битвы за Дом Земли про артефакт все забыли. Но на следующий день, убирая последствия сражения, Анна едва не наступила на неё в траве.

Первым делом ведьма попыталась вспомнить слова песни, прозвучавшей над головой Серого колдуна. Однако на память приходили лишь обрывки фраз.

Ольга и дети тоже всё забыли. Ещё бы! Всех тогда отвлекло внезапное появление Файярета. К тому же, свирель не успела закончить песню. Огненный Стяг заставил её разломиться прямо в воздухе, будто боялся, что раскрытие тайны Серого колдуна ослабит его самого.

Ни тогда, ни сейчас никто помочь не мог. А тот, кто мог бы, покоился рядом с Алатырем, предательски поверженный черным кинжалом. Воспоминания о погибшем наставнике заставили ведьму горько вздохнуть, но она взяла себя в руки и нетерпеливо постучала по столу кончиками пальцев.

Время плакать прошло. Настало время мести.

Итак, чтобы раскрыть тайну Безликого, нужна исправная свирель. Но как её починить?

Анна покачала головой.

Отремонтировать обычный предмет магией – не проблема. Но с артефактами всё гораздо сложнее, тем более с такими древними как этот. Недостаточно просто склеить обломки. Надо вернуть магию.

Ведьма Воздуха сама не смогла бы точно ответить, почему не стала просить помощи у наставницы. Скорее всего, боялась узнать правду и захлебнуться разочарованием.

Некоторое время она, зарывшись в древние манускрипты, пыталась починить артефакт сама. Ей важно было исключить все возможные невозможности. Ничего не вышло – требовалась помощь профессионала.

А где её взять? Не так-то просто найти мастера.