Любуясь домами и лавками, я задумалась и не заметила, как экипаж выехал из города. Соваться верхом или в экипаже в лес запрещалось, так что возница высадил меня у тропинки и помахал рукой вслед. Я же подхватила корзинку и, зайдя за второй ряд деревьев, свернула к озеру.

Надеюсь, там сегодня нет ни одной сестры по дару. Мне требовалось уединение. Вчера я отыскала в одном из старинных семейных гримуаров заклинание, способное принести ведьме то, что ей больше всего нужно в данный момент.

Правда, ритуал требовал подготовки. Расстелив плед, я распустила волосы, сбросила платье, оставшись в одной сорочке, взяла в руки свечу, окруженную пучком черничных веточек, и босиком спустилась к воде. Солнце как раз достигло зенита – самой высокой точки – перед тем, как рухнуть вниз. Я поймала отражение солнца в воде, прикрыла глаза и, глядя на сияющую воду сквозь фитиль горящей свечи, забормотала наговор:

– Солнце и вода, услышьте, придите, помогите: ведьме, сестрице вашей, все потребное принесите. Чтобы уму – радость, чтобы душе – сладость, чтобы сердцу – любовь, а телу – горячую кровь!

Выпалив эту тарабарщину, я закрыла на миг глаза и бросила в воду венок, сплетенный из моей магии и черничных веток. День выпал такой, какой был нужен – тихий, безветренный, венок легко долетел до солнечного блика, качнулся и… пропал под водой!

– Мой венок! – я подпрыгнула на месте, но тут озеро тяжело плеснуло водой и вытолкнуло к моим ногам мужчину!

Он почему-то не шевелился, не пытался плыть и, качнувшись на волне, вновь начал уходить под воду.

– Хватай! Мужика хватай! – дикий вопль Серафима заставил меня очнуться и вцепиться в тяжелое тело.

Глава 4

К берегу я его вытолкала по воде, придерживая голову, а вот потом… Пока сообразила, что можно использовать магию – все руки оттянула!

– Что-то он не дышит! – кот ткнулся усатой мордой в лицо утопленнику.

Я нахмурилась, припоминая курс спасения утопленников, и повернула мужика на бок. На колено мне его все равно не поднять. Трубки и специальной клизмы, чтобы вдохнуть ему табачный дым в зад, у меня тоже нет… Пусть уж как-нибудь сам. Только сушеной черники в рот сыпану и магии добавлю.

Едва я выполнила задуманное, как мужик задергался, закашлял, и его обильно вырвало водой пополам с черникой.

Потом горе-утопленичек катался по траве, тихонько постанывая и держась за живот. Кажется, его вывернуло почти наизнанку! Пришлось напоить черничным чаем из фляжки и добавить еще магии. Через пару минут мужчина успокоился, задышал ровнее и выпрямился, но все еще оставался ужасно бледным.

Я с любопытством присела рядом, разглядывая свой «улов»: молодой мужчина с черными, без седины, волосами до плеч. Лицо гладкое, а руки покрыты изрядным количеством мелких бледных шрамов. Кожа, кстати, загорелая – много времени проводит под солнцем, но загар не такой, как у рабочих в карьере – те почти все носят шляпы, чтобы не получить солнечный удар. Значит, кто-то вроде охотника или, быть может, воина – насколько видно под мокрой одеждой, мышцы у мужика очень даже есть.

Пока я удовлетворяла свое любопытство, мужчина пришел в себя и теперь «незаметно» разглядывал меня из-за все еще прикрывающих его лицо пальцев.

– Уважаемый, – начала я несколько шутливо, – вы какими судьбами в озере очутились?

Незнакомец решил не быть вежливым и продолжил сверлить меня пристальным взглядом.

– Вы вообще меня понимаете? Вот только иностранца, не говорящего на нашем языке, не хватало на мою бедную голову… – пробормотала я себе под нос.

Мужик продолжил неубедительно прикидываться ветошью, так что я полезла в сумку. Где-то у меня тут была скляночка с лечебным зельем на черничных листьях…

Вдруг чьи-то сильные руки опустились мне на плечи, одна – подтягивая в сторону подозрительного мужика, другая – отталкивая. Не успела я даже удивиться толком, как уже стояла лицом к лицу с незнакомцем. И он, этот гад! Нахал! Возмутительный мерзавец! Он обхватил мою голову ладонями и поцеловал!

В губы – всего на одну долгую секунду. Потом отпрянул, сделал шаг назад, поднимая и показывая мне раскрытые ладони в универсальном жесте «я безоружен и безопасен».

Пробормотал довольно громко и хрипло длинную череду не имеющих для меня никакого смысла звуков, под конец фразы нахмурившись еще сильнее, чем прежде, и повысив голос. И наконец:

– Приношу мои глубочайшие извинения, сударыня!.. Это было крайне невежливо с моей стороны – вот так нарушить ваши личные границы. Если позволите, я могу объяснить!..

– Да уж, пожалуйста! Что это такое было вообще? Зачем? И все-то ты понимаешь! Почему раньше глухонемого из себя строил?! – от неожиданности и испуга я реагировала очень рассерженно и теперь наставляла на мужчину ту самую зачарованную сестрой булавку, которую по привычке всегда накалывала на нижнюю рубашку – на всякий случай. Толстая стальная игла с мой мизинец длиной, которую было почти невозможно сломать, представляла собой достаточно опасное оружие, особенно если знать, куда бить.

Незнакомец слегка покачал по-прежнему раскрытыми ладонями, безуспешно пытаясь выглядеть безобидно:

– Я не притворялся, клянусь! Я правда вас не понимал, совершенно, пока не применил заклинание. Теперь я способен понимать ваш язык, и все, что я говорю, для вас тоже переводится! – мужчина сделал паузу, словно ожидая от меня какой-то реакции на этом моменте. Что, думает, я заговоров-переводчиков никогда не видела?

– Но я не мог сделать этого с самого начала, потому что… – тут мужик замешкался и замолк, подбирая слова.

– Потому что что? – едко уточнила я, шевеля направленной на его шею иглой.

– Потому что моя магия была полностью заблокирована. Проклятием, – сдавленно процедил мужик.

– О как! А теперь – не заблокирована? Как удобно. И что же случилось?

– Я… Я вас поцеловал. И разделил. Проклятие. Между нами, – медленно, словно сам только осознавая смысл содеянного, проговорил мужчина.

Глава 5

– Ах ты! Да ты!.. – я аж подавилась воздухом от возмущения. – Да как ты посмел! Зачем?!! Как проявляется твое проклятие?

– Не беспокойтесь, миссис! Для вас это проклятие совершенно безопасно и бездейственно, – пытался уговаривать меня этот болван, но мне уже сорвало крышечку чайника. Я собралась высказать этому наглому типу все, что о нем думаю, но меня опередил мой фамильяр.

– И почему же ты в этом так уверен, Темный, а? – вклинился в разговор Серафим, прежде молча наблюдавший за нами со стороны.

Мужчина посмотрел на кота удивленно, ошарашенно даже. Потом на меня. Снова на кота, и снова на меня.

– Т-ты фамильяр? Твой фамильяр? – сказал он, тыкая пальцем сначала в Серафима, а после в меня. – Ты что, ведьма?!! – его голос был настолько преисполнен возмущения, испуга и растерянности, словно он меня не в ведьмовстве обвинял, а в том, что я по ночам превращаюсь в крысу и иду к соседям выколупывать глазки их спящим детям.

– Ну да, ведьма, что такого? Так что там насчет проклятия, которым ты со мной столь щедро поделился? – испуг несколько отступил, и на его место пришло раздражение.

– Я не знал! Ведьмы же… Ах, ну конечно, конечно! Я же упал в Круг! Значит, я в другом мире, и ведьмы тут другие! – мужчина отчаянно поднял лицо к небу, ударил себя ладонью по лбу и позволил конечности стечь по его лицу, видимо, собираясь с мыслями. Затем продолжил: – В моем мире ведьмы – это омерзительные создания, потерявшие всякую человечность. Так что, увидев вас и то, как вы красивы, мне и в голову прийти никак не могло, что вы можете быть ведьмой! Также, это всем известно… в моем мире то есть, что у магов золотые глаза, – когда мужчина сказал это, я заметила, что и вправду его радужки играли на солнце оттенками желто-оранжевого с искорками. – Так что и магом вы быть никак не могли. И я решил, что вы не обладаете никакими магическими способностями. А значит, и проклятие, угнетающее исключительно способность колдовать, для вас было бы совершенно безобидно!

– Звучит логично, – заявил Серафим, – вот только ты фатально ошибся в расчетах, стратег. Что теперь стало с моей девочкой?! – кот неожиданно встал и мягкими шагами приблизился к магу, да так, что тот попятился, ощутив угрозу.

– Я разделил с ней мое проклятие, – печально огрызнулся недоутопленник. – Значит, мы оба будем испытывать заметное ослабление магических сил и, возможно, некоторый дискомфорт. Но клянусь, я очень сожалею! Если бы я знал, что вы ведьма, я бы ни за что не стал так делать.

– А теперь поведай нам, «уважаемый», как и почему ты оказался в этом озере? – продолжил допрос с пристрастием Серафим.

Мужчина открыл было рот, чтобы ответить, но вдруг схватился за голову и осел на траву, массируя виски и морщась.

– Ух-х, а насколько подробно вы хотите это узнать? Краткая версия такая: одна ведьма из моего мира очень на меня обиделась. Заманила в Ведьмин круг, прокляла и толкнула в портал, ведущий в ваш мир.

Теперь, когда выловленный из озера мужик поддерживал диалог, не отмачивал неожиданных выкрутасов с поцелуями и выглядел очень устало и как будто у него сильная мигрень, мне его даже стало жалко. Так что я посмотрела выразительно на Серафима, не спускающего глаз с недоутопленника, присела на плед и принялась копаться в своей корзине.

– Вот, держи, – сказала я, протягивая мужчине кусок черничного пирога и ставя кувшин с чаем на край пледа, – спасение болезных, все дела. Выглядишь ты плохо. Приди в себя немного и рассказывай. Я хочу услышать полную версию событий – и особенно: что ж это за проклятие, и как нам его теперь снять.

Мужик благодарно улыбнулся и, гад, улыбаясь, выглядел привлекательно, даже когда морщился от мигрени.

Мы в относительной тишине поели, попеременно то вежливо разглядывая природу вокруг, то менее вежливо пялясь друг на друга. Нарезая утиную колбасу и хлеб, я даже вложила в чернику, присутствующую внутри, капельку магии, чтобы помочь с его мигренью – в конце концов, раз мне теперь придется неопределенно долго иметь дело с этим типом, лучше уж разговаривать с добрым мужчиной, не огрызающимся на каждую мелочь из-за гудящей черепушки.

Когда настал черед конфет, я решила, что пора расширить кругозор:

– Так как тебя зовут, уважаемый?

Мужчина вскинул брови, видимо, как и я, очень поздно заметив, что мы так и не представились друг другу.

– Динелис Ардонс, маг-монстролог, – и протянул руку для рукопожатия.

Я глянула подозрительно, но никакой магии в жесте не разглядела, так что ухватилась за конечность в ответ:

– Тэя Хеккерис, черничная ведьма.

– А что значит «черничная»? – с искренним интересом спросил Динелис.

– Это значит, что моя магия связана с черникой, – саркастично ответила я. – А что значит «монстролог»?

– Это значит, что я – специалист по монстрам. Знаю, какие они бывают, чем опасны, чем ценны, и как их можно убить, – скороговоркой, и явно не в первый раз, ответил мужчина.

Я хмыкнула, показывая, что слушаю, пока жевала конфету, и намекая, чтобы он продолжал говорить.

– Как я уже упоминал, я повздорил с одной магичкой. Алсея помешалась, решила, что влюблена в меня, хотя мы были едва знакомы. Призналась. Мои планы на жизнь не подразумевали женитьбы, тем более на нелюбимой женщине, так что я ей отказал, – Динелис поморщился, вспоминая, наверняка громкую и слезливую сцену. – Наши дороги разошлись. А буквально вчера она появилась из ниоткуда и уговорила меня отправиться на прогулку в окрестностях Ведьминого круга. Сказала, что там появились монстры, опасные для местных жителей.

Я фыркнула, но промолчала. Зачем усугублять, мужик и так себя казнит!