Тут мне удалось узнать, каким образом вампиры смогли прокрасться в город. Оказалось, что на одном участке стены смогли тихо убить стражу, а потом прорваться в город. Причём первым опасность заметил человек, который сидел в башне около пластины, с помощью которой поднимали тревогу. Парень увидел десятки существ, которые быстро передвигались по крышам, вот и поднял шум. Нам повезло, что вампиров почти сразу заметили, иначе бы даже одного ребёнка не успели бы спасти. Впрочем, если бы их не заметили, то они так же тихо бы и ушли и не понёс город такие большие потери.

Сегодня стража на стенах была усилена в несколько раз, опасался местный барон повторного нападения, вдруг вампиры не ушли и попробуют ещё будущих рабов себе украсть.

Вскоре ко мне за стол подсели мои товарищи, тоже выспались и проголодались, стало немного веселее, всё же они со мной разговаривали охотнее, чем остальные. Несмотря на большие компании за столами, было гораздо тише, чем вчера, такое ощущение, что все присутствующие прислушиваются к тому, что творится на улице. Многие сидели в доспехах и постоянно тискали мечи, видно неосознанно это делают. Я тоже поймал себя на том, что делаю то же самое, как-то увереннее себя чувствуешь, ощущая в своих руках оружие, хотя мне нужно больше надеяться на свою внутреннюю силу, а не на металл.

К счастью, ночь прошла спокойно, как и две следующих, похоже, вампиры всё же ушли. Тем не менее, отважные охотники не торопились выходить за укреплённые стены. Только когда простые крестьяне осмелились выйти за ворота в поля, а вечером вернулись обратно, началось какое-то движение. К сожалению, сходу Альма работу для нас найти не смогла, как она нам сообщила, искала что-нибудь полегче, а такую работу разбирали в первую очередь.

За этим процессом наблюдать было интересно, в постоялый двор приходили разные люди и просили оказать им помощь. Тут были и крестьяне, и купцы, чьи караваны нужно было сопроводить. Причём если купцы могли добраться до следующего укреплённого места за световой день, они обходились своими силами, если же в пути нужно было где-то заночевать на открытом месте, то нанимали дополнительную охрану. За такую работу брались охотники, а как по мне, то это просто наёмники, только название себе необычное придумали. Иногда охотники делились своими клиентами с другими, когда у них не было времени или желания заниматься самим, тогда мужчины просто заходили в зал и объявляли, что есть работа. Хотя предлагали, как правило, сложные дела, с которыми не хотели связываться сами.

Альма с грустью призналась, что у неё пока нет серьёзной репутации в баронстве, поэтому редко кто обращался к ней за услугами, как правило, приходилось браться за самое сложное и зачастую опасное. С моей помощью женщина надеялась исправить эту ситуацию, всё же никто из охотников не мог похвастать тем, что у них в отряде есть последователь. Кстати, своих коллег за несколько прожитых в постоялом дворе дней я так и не увидел. Возможно, что в городе они и были, но тут была гостиница посерьёзнее, чем эта, может, там они и останавливались. С другой стороны, не больно-то и хотелось мне с кем-то встречаться, и без того проблем хватает, а в этой среде, как правило, друзей нет, только враги.

Удача улыбнулась Альме на пятый день нашего пребывания в городе, когда я уже начал переживать. Наконец-то к ней обратились с таким делом, которое она посчитала достойным для себя. К этому времени гостиница почти опустела, остались только раненые или такие бездельники как мы.

Глава четвёртая.

Как оказалось, Альма взяла задание не у кого-то, а у самого барона, владетеля местных земель. Конечно, он не сам с ней договаривался, занимается подобными делами помощник аристократа, но всё же. Женщина была довольна, что на нас обратил внимание сам барон, можно гордиться. Велло быстро охладил её пыл, сообщив, что это, скорее всего, только из-за того, что другие охотники уже разъехались, поэтому он и обратился к нам. Тут ещё оставались те, кто получил ранения в бою со своими товарищами, то есть неполные группы.

Пока мы бездельничали, два брата рассказали мне кое-что об охотниках, по крайней мере, о тех, которые промышляли именно в этом городе и его окрестностях. Так вот, в одну группу, как правило, входило пять бойцов, иногда четыре, но не меньше. Конечно, охотники часто несут потери, но быстро находят замену или объединяются с другими группами. В этих землях опасно ходить малыми силами, да и мало кто обращается к паре охотников, всегда нанимают состоявшуюся группу. Например, Альма тоже часто сидела без дела со своими друзьями только из-за того, что в их группе было всего три человека.

Меня, если честно, подобное немного удивило. Могу понять, что один в поле не воин, но как по мне, пять человек в той же битве с вампирами мало чем отличаются от четырёх, не особо один человек повлияет на расстановку сил. Видно тут просто так заведено, если меньше пяти человек в группе, значит она какая-то неполноценная, следовательно, серьёзные дела им лучше не доверять. Самая многочисленная группа в городе состояла из одиннадцати человек, больше таких не было. Не знаю, возможно, охотники все жадные, поэтому не хотели объединяться, чтобы быть более грозной силой, а возможно, купцы за большую толпу бойцов не хотели платить. Что ни говори, а в большинстве случаев именно они являлись заказчиками, часто просили сопроводить. Конечно, охотники также решали проблемы крестьян, только землепашцы сначала приходили к своему барону, а он уже решал проблему с помощью наёмников. Иногда крестьяне сами обращались к охотникам, когда угроза была небольшая и они не хотели лишний раз беспокоить аристократа.

– Нам нужно добраться до пещеры и проверить, всё ли там в порядке, – сообщила нам Альма.

– Зачем? – Удивился я. – Барон хочет заселить её своими людьми или сам туда переедет?

– Не смешно, – отмахнулась женщина. – Нам нужно проверить, не остались ли там вампиры, мало ли чего. Потом туда хотят отправить мастеров, чтобы они обрушили эту пещеру. Барон слишком переживает из-за произошедшего нападения, вдруг сюда целый клан вампиров хочет перебраться. Неизвестно, кто к нам несколько дней назад приходил, вполне может быть, что это осколки какого-то более многочисленного клана или вампиры ищут себе новое место обитания. Единственное место, где может обосноваться многочисленная стая – это именно та пещера, больше в округе подходящих мест нет.

– Интересно как, – напрягся я. – А если там уже стая обосновалась, что тогда? Вам не кажется, что в этом случае ничего хорошего нашу группу не ждёт?

– Может быть и такое, – кивнула женщина. – Только тут мы поступим грамотно. Все видели речушку за городом? – Мы утвердительно кивнули. – Хорошо, так вот, мы сплавимся по ней, точнее нас подвезут поближе к этой пещере. Переночуем на противоположном от пещеры берегу, а утром двинемся к ней, тогда будет безопасно. Внимательно осмотрим округу, если не заметим вампиров или следы их пребывания, то аккуратно заглянем внутрь, после чего вернёмся и доложим, что там безопасно. Барон отправит туда своих мастеров уже под охраной солдат.

– А река спасёт нас от нападения вампиров? – Удивился Анар.

– Да, – кивнула женщина, – они очень не любят воду, стараются держаться от неё подальше, так что это надёжное укрытие.

– Почему они её не любят? – Уточнил мой друг.

– Потому что плавать не умеют, а она не мелкая, как-то так. Нам нужно выполнить этот заказ, – вздохнула Альма. Дело даже не в деньгах, хотя заплатят нам хорошо, просто тогда удастся показать себя барону и в следующий раз его люди в первую очередь будут к нам обращаться.

– Нужны нам его приказы, – пробурчал обычно немногословный Гуннар. – Сначала хотел, чтобы мы по лесу за этими тварями гонялись, теперь в пещеру посылает, в которой, возможно, целый клан вампиров во главе с патриархом засели.

– Да хватит уже ныть, – возмутилась женщина. – Давайте тогда пойдём по деревням, будем там работу искать, охранять поля и ловить мелких хищников. В этом случае не надейтесь, что сможете что-то заработать, денег только на постоялый двор будет хватать.

– Давайте уже готовиться, – прервал я разгорающийся скандал. – Что с собой нужно взять?

– Еду на пару дней, факелы, оружие, – тут же отчеканила Альма. – Не переживайте, факелы уже готовы, я заказала, еда тоже к утру будет готова. Осталось только всем своё оружие проверить и доспехи.

– Значит, завтра с утра выдвигаемся? – Уточнил Гуннар.

– Да, – кивнула женщина. – В ту сторону на лодке повезут, а обратно придётся самим добираться. Я поэтому и хочу осмотреть пещеру именно утром, чтобы была возможность до города добежать, если там вампиры.

– А нет ничего яркого в городе? Ну не знаю, зелье какое-нибудь, которое горит очень ярко или ещё что-то? – Поинтересовался я.

– Тебя чем факелы не устраивают? – Удивилась Альма. – Они тоже ярко горят, к тому же там пещера не такая большая.

– Если вампиры так свет не любят, то их там всех ослепить можно, – пояснил я. – Будет возможность из пещеры выскочить.

– Такого у нас нет, – покачала головой женщина. – Так что придётся факелами обходиться. Говорят, что есть какая-то штука, которая может на некоторое время вампиров ослепить, но не встречала, может вообще простая болтовня. Если там вампиры будут, то наша главная задача успеть из неё выскочить, днём они следом за нами не полезут, а вот ночью, скорее всего, попытаются догнать. Не бойтесь, от пещеры до города можно пешком за световой день дойти, а если там твари будут, думаю, что мы со страху за полдня успеем добежать.

– Вы же говорите, что вампиры не переносят дневной свет? – С недоумением в голосе спросил Анар. – А из города они ушли под самое утро, как тогда они смогли добраться до этой пещеры?

– Ты просто не видел, как эти твари по лесу быстро бегают. – Поморщилась Альма. – Причём бежать они могут долго и без остановки, это людям нужен частый отдых. Ладно, хватит болтать, утром в дорогу, давайте готовиться.

У городка, в котором мы остановились, имелась небольшая река, именно из неё в городской ров поступала вода. Только вот этот самый ров был мелким, да ещё и захламлённым, видимо барон немного расслабился, поэтому вампиры смогли с лёгкостью через него перебраться. Хотя позже сообщили, что в водоёме нашли два трупа вампира, видно в глубокое место наступили и утонули.

Утром около пристани нас ждала большая лодка с гребцами, едва мы погрузились, как тут же отчалили. Гребцы налегли на вёсла, было видно, что им хочется как можно быстрее добраться до нужного места, после чего вернуться обратно. Альма пыталась договориться, чтобы нас подождали, да куда там, им заплатили за то, чтобы они просто довезли нас до пещеры, а дальше мы должны работать сами.

– Трусы, – прокомментировал я, глядя на удаляющуюся лодку. – Можно было бы в ней переночевать на середине реки, просто якорь бы бросили.

– Нельзя, – покачала головой Альма, – сам видел, как вампиры далеко прыгают, могут и в лодку запрыгнуть. Да ладно, тут мы в безопасности, я надеюсь.

Как нам сообщила женщина, пещера была в паре километров от места, где нас оставили. Мы углубились в густой кустарник и остановились. Естественно, никто даже не подумал разжигать костёр, не хватало ещё, чтобы на запах прибежал какой-нибудь хищник. Также нельзя исключать того, что в пещере имеются вампиры, тоже могут заглянуть на огонёк. Конечно, плавать они не умеют, но являются разумными существами, так что могут запросто догадаться, зачем мы пришли, напасть неожиданно и перебить нас всех в пещере.

Вообще устроились мы хорошо, вокруг был плотный кустарник, подобраться незаметно к нам было невозможно. С другого берега тоже не видно, там такой же густой кустарник. К тому же мы остановились не на самом берегу, а прорубили себе дорогу вглубь. Когда стемнело, мы долго прислушивались к шуму воды и ветвей, никто не хотел спать. Разговаривали шёпотом, было страшно, по крайней мере, мне, хотя вида я не подавал.